‘‘अभी जल्दी क्या है मम्मी? आप तो बस शादी के पीछे ही पड़ जाते हो…’’ वह उठते हुए बोला.

‘‘मैं तुझे आज उठने नहीं दूंगी… 30 साल का हो गया…अभी शादी की उम्र नहीं हुई तो कब होगी?’’

‘‘ओह मम्मी…ये आप की ढूंढ़ी लड़कियां…आखिर मुझे क्या पता कि ये कैसी हैं…1-2 मुलाकातों में किसी के बारे में कुछ पता थोड़े ही न चलता है…’’

‘‘तो फिर कैसे देखेगा तू लङकी?’’

‘‘मैं जब तक लङकी को 2-4 साल देखपरख न लूं…हां नहीं बोल सकता…’’

‘‘क्या मतलब?’’ शोभा आश्चर्यचकित हो बोली.

‘‘मतलब साफ है. मैं अरैंज्ड मैरिज नहीं करूंगा.’’

‘‘तो क्या तुम ने कोई लङकी पसंद की हुई है?’’

ॠषभ बिना जवाब दिए अपने कमरे में चला गया. शोभा उस के पीछेपीछे दौड़ी, ‘‘बोल ऋषभ, तुम ने कोई लङकी पसंद की हुई है?’’

‘‘हां.’’

‘‘तो फिर बताता क्यों नहीं, इतने दिनों से हमें बेवकूफ बना रहा है?’’

‘‘बेवकूफ नहीं बना रहा हूं. पर बता इसलिए नहीं रहा था कि मेरी पसंद को आप लोग पसंद कर पाओगे या नहीं.’’

‘‘तुम्हारी पसंद अच्छी होगी तो क्यों नहीं पसंद करेंगे. पर तुम विस्तार से बताएगा उस के बारे में?’’

‘‘क्या सुनना है आप को? लङकी सुंदर है, शिक्षित है, मेरी तरह इंजीनियर है. ठीकठाक परिवार है पर…’’

‘‘पर…’’

‘‘पर, अगर आप के शब्दों में कहूं तो छोटी जाति की है. उसी जाति की जिन जातियों के आरक्षण का मुद्दा हमेशा चर्चा का विषय बना रहता है और जिन जातियों पर देश की राजनीति हमेशा गरम रहती है और पापा का ब्राह्मणवाद? तो घर के नौकरचाकरों पर तक हावी रहता है. वे तो चाहते हैं कि घर में नौकर भी हो तो बाह्मण हो. ऐसी स्थिति में और मैं कहीं दूसरी जगह शादी कर नहीं सकता. इसलिए आप मेरी शादी की बात तो भूल ही जाओ.’’

शोभा का मुंह खुला का खुला रह गया. उस की स्थिति देख कर ऋषभ परिहास सा करता हुआ बोला, ‘‘इसीलिए कहता हूं कि मुझे ही बेटा व बहू दोनों समझ लो…और मस्त रहो…’’ कह कर वह कमरे से बाहर चला गया.

शोभा जड़वत खड़ी रह गई. रक्षा और जयंति के बच्चों ने तो उन का सुखचैन ही छीना था पर उस के बेटे ने तो उन्हें जीतेजी ही मार दिया. घर से भी साधारण और जाति से भी छोटी. जिस लङकी के आने से पहले ही दिल में फांस चुभ गई हो. दिलों में दीवार खड़ी होने की पूरी संभावना पैदा हो गई, उस के घर में आने पर क्या होगा, सोचा जा सकता है. बेटा तो फिर से अपनी दिनचर्या में मस्त और व्यस्त हो गया पर उसे ज्वालामुखी के शिखर पर बैठा गया. उसे पता था कि बेटे के हाथ पीले करने हैं तो बात तो माननी ही पड़ेगी. वह पति से बात करने की कूटनीति तैयार करने लगी. बहुत मुश्किल था सुकेश के ब्राह्मणवाद से लडऩा. कई बार तो उस की खुद की भी बहस हो जाती थी इस बात पर सुकेश से..पर उसे नहीं पता था कि ऋषभ उसे इस नैतिक दुविधा में डाल देगा.

खैर, डरतेघबराते जब उस ने सुकेश को बताया तो घर कुरूक्षेत्र का मैदान बन गया. युद्ध का आगाज हो जाने के कारण वह बिना जतन के बेटे के पाले में फेंक दी गर्ई. और सुकेश अपने पाले में अकेले रह गए. नित तोप से गोले दागे जाते. दोनों पक्ष व्यंग्य बाणों से एकदूसरे को घायल करने में कोई कोताही न बरतते. कर्ई तरह के तर्कवितर्क होते पर महिला सशक्तिकरण का भूत कुछकुछ शोभा के दिमाग को वशीभूत कर चुका था, इसलिए वह डटी रही. आखिर सुकेश को अपने तीरतरकश जमीन पर रखने ही पड़े. असहाय शत्रु की तरह वे शरण में आ गए इस शर्त पर कि विवाह के बाद बेटेबहू ऊपर के पोर्शन में रहेंगे. इस बात को ऋषभ व शोभा दोनों मान गए और दोनों पक्षों की सफल वार्ता के बाद विवाह विधिविधान से संपन्न हो गया. ऋषभ ने अपने कपड़ों की अटैची उठाई और दान में मिले पलंग व बरतनों के साथ एक गैस का चूल्हा खरीदा और ऊपर के पोर्शन में अपनी गृहस्थी बसा ली. शोभा तो बहू को ले कर पहले ही कई तरह के पूर्वाग्रहों से ग्रस्त थी. ऊपर से छोटी जाति की लङकी, हालांकि बहुत कुछ वह जातिवाद नहीं मानती थी पर फिर भी इस स्तर की जाति तक जाना, रूढ़ीवादिता से ग्रसित उस का मन भी बहुत खुल कर बहू को अपना नहीं पा रहा था, इसलिए उस ने भी पति सुकेश को मनाने की कोशिश नहीं की. बहूबेटे विवाह के अगले दिन 10 दिन के हनीमून ट्रिप पर निकल गए. उस ने भी विवाह के बाद के कार्य, रिश्तेदारों में मिठाई, कपड़े वगैरह का लेनदेन निबटाया. अपने निकट रिश्तेदारों का जो इस विवाह में मूड उखड़ा था उखड़ा ही रहा. वे कर भी क्या सकते थे. ‘बेटे की मर्जी थी’ कह कर उन्होंने हाथ झाड़ दिए थे.

बच्चों के वापस आने का दिन पास आ रहा था. इसी बीच सुकेश औफिस की तरफ से 1 हफ्ते की ट्रैनिंग के लिए चैन्नई चले गए. उस के अगले दिन बेटेबहू हनीमून से वापस आ गए.

सुबह शोभा की देर से नींद खुली. उठ कर वह बाथरूम में फ्रैश होने चली गई. मुंह धो कर वह तौलिया से पोंछती हुई बाहर आ रही थी कि सुबहसुबह कोयल सी कूक कानों में मधुर संगीत घोल गई.

‘‘मां, चाय लाई हूं आप के लिए…’’ मुखड़े पर मीठी मुसकान की चाशनी घोले माधवी ट्रे लिए खड़ी थी. सुबहसुबह की धूप से उज्जवल मुखड़े पर स्निग्ध चांदनी छिटकी हुई थी.
‘‘पर तुम क्यों लाई चाय? मैं खुद ही बना लेती…’’ शोभा को एकाएक समझ नहीं आया, क्या बोले.
‘‘वो, ॠषभ ने कहा कि पापा नहीं हैं… तो आप पी लेंगी…नहीं पीना चाहती हैं तो कोई बात नहीं…मैं वापस ले जाती हूं,’’ मुखड़े की चांदनी जैसे मलिन हो गई. शोभा का हृदय द्रवित हो गया.

‘‘नहींनहीं रख दो, मैं पी लूंगी…’’ खुश हो माधवी ने ट्रे साइड टेबल पर रख दी. मुखड़ा फिर से लकदम करने लगा. शोभा का दिल किया, खींच कर छाती से लगा ले. पर नहीं, उंगली पकड़ कर उस की गृहस्थी में उस का अनाधिकार प्रवेश? सुकेश कभी भी बरदाश्त नहीं करेंगे. वह 2 मिनट खड़ी रही फिर चली गई.

शोभा सुबह उठती और चाय की ट्रे ले कर माधवी खड़ी हो जाती. न जयंति की बेटी सुबह उठती है न रक्षा की बहू. माधवी भी इंजीनियर है पर यह कैसे?

अगले दिन रविवार था। लंच के समय माधवी कढ़ी का कटोरा लिए हाजिर हो गई. “मां, मैं ने कढ़ी बनाई है आज…खा कर देखिए कैसी बनी है?’’
कढ़ी खाते हुए शोभा सोच रही थी कि इतनी स्वादिष्ठ कढ़ी? इंजीनियरिंग करतेकरते यह लङकी कब गृहस्थी के काम सीख गई. रात को भी माधवी कमलककड़ी के कोफ्ते रख गई. उस की सुघढ़ता देख कर शोभा के दिल में सुनीसुनाई आजकल की बिगड़ैल बेटीबहुओं की छवी खत्म हो रही थी. लङकी माधवी जैसी भी होती है. पर उसे ज्यादा भाव नहीं देना चाह रही थी. क्योंकि सुकेश का ब्राह्मणवाद उस के समूचे प्यार व सपनों पर हावी हो रहा था.

दूसरे दिन कामवाली ने छुट्टी कर दी. यह कहकर कि उसे अपने भाई के घर जाना है, शाम तक आ जाएगी. ऊपर भी वही काम करती थी. सुबह माधवी चाय रख गई. अभी शोभा चाय पी ही रही थी कि उसे कीचन में बरतनों की खटरपटर की आवाज सुनाई दी. वह कीचन में गई तो देखा, माधवी जल्दीजल्दी रात के बरतन धो रही है.

‘‘ये क्या कर रही हो माधवी?’’

‘‘मां, आज कामवाली दीदी ने छुट्टी की है न. इसलिए बरतन धो रही हूं. ऊपर के तो मैं ने उठते ही धो लिए थे. सफाई किए बिना तो एक दिन चल जाता है…’’

शोभा आश्चर्य व ममता से माधवी को निहारने लगी, ‘‘तुझे औफिस के लिए देर नहीं हो रही?’’

‘‘नहीं, अभी तो टाइम है. बस तैयार हो जाऊंगी जल्दी से…’’ बरतन रख कर वह उस की तरफ पलटती हुई बोली.

जयंति और रक्षा को तो कितनी शिकायते हैं अपनी बेटी और बहू से. पर माधवी, कितनी अलग है. उस की खुद की बेटी होती तो क्या ऐसी ही होती या उन के जैसे होती? दिल फिर किया बहू को सीने से लगा ले, मन भर कर दुलार कर ले. पर सुकेश की बड़ीबड़ी गुस्सैल आंखें याद आ गईं. ‘नहींनहीं, शादी करा दी किसी तरह…बस दोनों खुश रह लें आपस में…अब नहीं उलझना उसे….’

हाथ पोंछ कर माधवी चली गई. एक हफ्ता गुजर गया. आज रात की ट्रेन से सुकेश आने वाले थे. सुबह चाय पी कर शोभा गेट का ताला खोलने के लिए बाहर जा रही थी कि बरामदे की सीढ़ी से पैर लङखड़ा गया. एक चीख मार कर वह वहीं बैठ गई. उस की जोर की चीख सुन कर ॠषभ और माधवी भागतेदौड़ते नीचे उतर कर उस के पास पहुंच गए. वह अपना पैर पकड़ कर कराह रही थी.

‘‘क्या हुआ मां…?’’ माधवी बोली.

‘‘अचानक से पैर लडख़ड़ा गया सीढ़ी पर…दाएं पैर में बहुत दर्द हो रहा है…’’

‘‘ओह. कहीं फ्रैक्चर न हो गया हो…’’
ॠषभ शोभा को उठा कर अंदर ले आया. माधवी उस के पैरों के पास बैठ कर, हलके हाथों से मलहम लगाती हुई बोली.

‘‘अभी डाक्टर के पास ले चलते हैं मां… चिंता मत करो…सब ठीक हो जाएगा…’’ उस ने उस के पैर में कस कर क्रैप बैंडेज बांध दी.

दोनों उसे अस्पताल ले गए. ऐक्सरे में फ्रैक्चर नहीं आया. मोच आ गई थी. डाक्टर ने कुछ दिन आराम करने के लिए कहा. सब कुछ करा कर, उसे घर छोङ कर ॠषभ औफिस चला गया. लेकिन माधवी थोड़ी देर बाद उस के पास जा कर बैठ गई.
‘‘तू औफिस नहीं गई?’’ वह आश्चर्य से बोली.

‘‘नहीं मां, ऐसी हालत में आप को छोङ कर औफिस कैसे चली जाऊंगी मैं…फिलहाल, कुछ दिन की छुट्टी ले ली है…पापा भी आ जाएंगे आज. ऐसे में खाना भी कैसे बनाएंगी आप?’’

कुछ न बोला गया शोभा से. मन भर आया और आंखें भी. सुकेश के डर पर दिल के उद्गार भारी पड़ गए. ‘मेरी बेटी होती तो ऐसी ही होती’ उस ने सोचा, ‘नहींनहीं, ऐसी ही क्यों होती, बल्कि यही है मेरी बेटी.’

उस ने माधवी का हाथ पकड़ कर अपनी तरफ खींचा. माधवी ने आश्चर्य से उस की आंखों में देखा. पर शोभा की आंखों में वात्सल्य का अनंत महासागर हिलौरें ले रहा था. वह हुलस कर शोभा की बांहों में समा गई. शोभा का सालों का सपना पूरा हो गया था.

माधवी ने उस के घर व उस के दिल में तो प्रवेश पा लिया था पर सुकेश के दिल में प्रवेश पाना टेढी खीर था. रात की ट्रेन से सुकेश आए. शोभा के पैर में पट्टी बंधी देख कर परेशान हो गए. पर शोभा के चेहरे पर दर्द व परेशानी का नामोनिशान न था. वह आराम से पलंग पर पीछे तकिया लगा पीठ टिकाए बैठी मुसकरा रही थी. न यह शिकायत कि 1 हफ्ता तुम्हारे बिना मन नहीं लगा वगैरहवगैरह.

‘कुछ तो गड़बड़ है’ सुकेश अपनी उधेड़बुन में कपड़े बदल कर नहाने चले गए. बाथरूम से फ्रैश हो कर लौटे, ‘‘दर्द तो नहीं हो रहा है तुम्हारे…’’
‘‘बिलकुल नहीं…’’ शोभा मुसकराते हुए बोली.

‘‘कुछ खाना तो बना नहीं होगा…बाहर से और्डर कर देता हूं.’’

तभी दरवाजे पर आहट हुई. देखा तो माधवी 2 प्लेटों में खाना लिए खड़ी थी. मुसकराती हुई आगे बढ़ी, एक प्लेट माधवी को पकड़ा दी. बिना झिझके, सुकेश से बिना डरे शोभा ने प्लेट पकड़ ली. सुकेश आश्चर्य से माधवी को देख रहे थे. माधवी ने झिझकते हुए दूसरी प्लेट साइड टेबल पर रखी और वापस चली गई. शोभा इत्मीनान से खाना खाने लगी.
‘‘तुम कब से खाने लगी हो इस के हाथ का?’’ सुकेश के स्वर में क्रोध भरा था.

‘‘तरीके से बात करो सुकेश…वह तुम्हारे बेटे की पत्नी है और इस घर की बहू. अब जो जाति हमारी वही उस की…’’ शोभा तनिक रोष में बोली.

सुकेश ठगे से शोभा को देखने लगे. ‘‘हांहां, ऐसे क्या देख रहे हो… ब्याहशादियों में जाते हो… खाना बनाने वालों का, स्नैक्स सर्व करने वाले वेटरों की जाति भी पूछी है तुम ने कभी? सङक मार्गों से लंबीलंबी यात्राएं करते हो, औफिशियल दौरों के लिए रास्ते भर रुकते, खातेपीते जाते हो. क्या वहां पर सब की जाति पूछ कर खातेपीते हो? उन सब की जाति पूछ लो. अगर वे सब ऊंची जाति के हों तो मैं अपनी ऐसी सुगढ़, सहज और प्यारी बहू के हाथों का खाना बंद कर दूंगी…वादा है तुम से… पर तब तक तुम मुझे टोकना मत…’’ कह कर शोभा खाना खाने लगी.

सुकेश थोड़ी देर किंकर्तव्यविमूढ़ से खड़े रह गए. शोभा के तर्कों में दम था. शोभा अधिकतर उन की बात हंसीखुशी मान जाती थी पर जब वह किसी बात पर अड़ती थी तो उसे डिगाना मुश्किल होता था. वे खड़े सोचते रहे. बात तो सच है, इतनी जगह खाना खाते हैं क्या जाति पूछ कर… माधवी तो उन की बहू है. बेटे ने, शोभा ने उसे सहज अपना लिया. उन की वंशवेल उसी से आगे बढ़ेगी और झूठे दंभ व झूठी जिद्द के कारण वे उसे अपना नहीं पा रहे हैं.

उन्होंने खाने की प्लेट उठाई और शोभा की बगल में बैठ गए. पलभर के लिए दोनों की नजरें टकराईं. सुकेश ने रोटी का टुकड़ा तोङ मुंह में डाल लिया. अंदर की मुसकराहट अंदर ही दबाए शोभा चुपचाप खाना खाती रही. दोनों ने खाना खत्म किया ही था कि माधवी फिर आ गई,‘‘मां, कुछ चाहिए तो नहीं…’’ पर पापा को खाते देख वह अचंभित सी हो गई. बिना छेड़े चुपचाप वापस पलट गई.

‘‘रुको माधवी…’’ सुकेश अपनी जगह पर खड़े हो गए, ‘‘बहुत अच्छा खाना बनाया तुम ने बेटा…इंजीनियरिंग करतेकरते कैसे सीख लिया इतना सबकुछ?’’ हतप्रभ हो माधवी खड़ी हो गई. उस से यह सब संभल नहीं पा रहा था. खुश हो कर बोली,”आप को अच्छा लगा पापा?’’

‘‘हां, बहुत अच्छा लगा. आज पहली बार तुम्हारे हाथ का खाना खाया है. इसलिए इनाम तो बनता है,’’ सुकेश ने आलमारी से कुछ रुपए निकाल कर माधवी के हाथ में रखे, ‘‘मांपापा की तरफ से अपने लिए कुछ ले लेना.’’

‘‘जी पापा…’’ वह भरी आंखों से पैरों में झुक गई. सुकेश ने झुकी हुई माधवी को उठा कर सीने से लगा लिया, ‘‘माफी चाहता हूं तुम से बेटा…कभीकभी बड़ों से भी गलतियां हो जाती हैं.’’

‘‘नहीं पापा, कुछ मत बोलिए…मुझे कोई शिकायत नहीं है…’’

जाति को ले कर बिना कोई तर्कवितर्क किए माधवी ने सुकेश के ब्राह्मणवाद के किले को फतह कर लिया था. दोनों पितापुत्री सजल नेत्रों से गले से लिपटे हुए थे. तभी ॠषभ माधवी को ढूंढ़ता हुआ नीचे उतर आया. कमरे में आया तो पितापुत्री को गले लगे देखा. प्रश्नवाचक दृष्टी मां पर डाली पर वहां भी सजल मुसकराहट में सारे उत्तर थे. गरदन हिलाता हुआ वह भी मुसकरा दिया और उलटे पैरों वापस लौट गया, शायद ऊपर से अपना बोरियाबिस्तर समेटने के लिए.