वैसे तो वह सुनीता पर बेहद नाराज था. उसे लगता है कि सुनीता को शादी करनी ही नहीं थी. उस ने तो उस के साथ ही शादी करने की कसम खाई थी, फिर यकायक यों शादी कर लेना… सुनीता बेईमान निकली. पर समय के साथ उस की नाराजगी दूर होती चली गई.

‘वह तो लड़की थी… भला वह क्या कर सकती थी… और जो कुछ कर सकती थी, उस ने किया भी होगा. मैं ही समय रहते कुछ नहीं कर पाया, वरना ऐसी नौबत ही नहीं आती… पर, मैं भी क्या करता… हम तो पढ़ ही रहे थे… ऐसे में उसे भगा कर तो शादी नहीं की जा सकती थी. वैसे भी उसे तो उस के ब्याह की जानकारी उस के पत्र से ही बाद में मिली थी. तो वह क्या करता… जब तुम कुछ नहीं कर सकते थे, तो सुनीता कैसे कर लेती… नहीं, सुनीता गलत नहीं थी, बल्कि मजबूर थी…’ वह खुद अपने ही विचारों मेें उलझा रहा बहुत देर तक.

रहीम बहुत दिनों के बाद कटिंग कराने गया था. रिटायरमैंट के बाद वह यों ही अस्तव्यस्त सा बना रहता था. वैसे तो सुनीता से संबंध खत्म हो जाने के बाद से ही उस ने यों सजनासंवरना बंद कर दिया था. वह कैसे भी कालेज चला जाता और ज्यादातर समय पढ़ाई ही करता रहता.

नौकरी लग जाने के बाद भी उस ने अपने ऊपर ज्यादा ध्यान नहीं दिया था. उसे महसूस होता था कि उस के जीवन में कोई उत्साह नहीं बचा है. पर, अब जब सुनीता से उस की मुलाकात हुई, तब से उसे अपनी जिंदगी में रस दिखाई देने लगा था. उस ने सोच रखा था कि जब भी सुनीता उसे फोन करेगी, तब ही वह उस से मिलने को बोलेगा.

वह सुनीता से मिलने की तैयारी कर रहा था. चेहरे पर बढ़ चुकी अस्तव्यस्त दाढ़ी और लंबे हो रहे बालों को कटवाने के बाद उन्हें काला भी कराया था. घर आ कर रहीम ने बहुत देर तक स्नान किया. साबुन से रगड़रगड़ कर हाथपैर साफ किए, फिर आईने के सामने खड़ा हो कर देखता रहा था अपनेआप को.

कालेज के दिनों की याद आ गई थी उसे, ‘‘तुम कितनी देर तक आईने के सामने खड़े रहते हो,’’ अम्मी का झंझुलाया स्वर गूंज उठता, ‘‘बिलकुल लड़कियों की तरह’’ कहते हुए वे हंस देती.

‘‘अरे अम्मी, मैं कालेज जा रहा हूं… अच्छे से तैयार हो कर जाना पड़ता है… ऐसे ही गंदा चला गया तो लोग मुझे नहीं आप को ही नाम रखेंगे,’’ कहते हुए वह अपनी अम्मी के बाल खींच देता.

अम्मी उसे प्यार से खाना खिलातीं, ‘‘तेरी कमीज फट गई है… ये पैसे ले और कालेज से लौटते समय ले आना…’’

‘‘अरे वाह अम्मी… कितना ध्यान रखती हो मेरा…’’ वह उन की गोदी में सिर घुसा देता.

‘‘चल, इतना बड़ा हो गया है और अपनी अम्मी के पल्लू में छिपता है…’’ रहीम आईने के सामने खड़ा हो कर खो गया था पुरानी यादों में. अब अम्मी कहां हैं वे तो गुजर गईं… वह खुद ही बूढ़ा हो गया. कानों के पास कुछ कालापन सा दिखाई दिया. उस ने वहां क्रीम तो लगा ली, पर वह कालापन खत्म नहीं हुआ. उस ने गहरी सांस ली.

सुनीता ने वादानुसार फोन किया था, ‘‘फ्री हो, या फिर बाद में लगाऊं…?’’

रहीम तो सुबह से ही फोन का इंतजार कर रहा था. वह जानता था कि सुनीता उसे फोन जरूर लगाएगी. वह उस की इस बात का तो कायल रहा है. कालेज के दिनों में भी वह ऐसा ही करती थी, ‘‘कल कितने बजे मिलना है?”

‘‘दोपहर को 2 बजे… यहां भीड़भाड़ कम रहती है…’’

‘‘ओके…’’

वह 2 बजे पहुंच जाती, यदि रहीम जरा सा भी लेट हो जाता तो नाराज हो जाती, “यार, समय का ध्यान रखा करो… जब हम समय का ध्यान रखते हैं, तो समय भी हमारा ध्यान रखता है.’’

‘‘गलती हो गई मेरी मां… मुझे माफ कर दो…’’ रहीम अपने कान पकड़ कर माफी मांगता.

उसे भरोसा था कि सुनीता ने बोला है तो वह फोन अवश्य करेगी, इसलिए वह फोन हाथ में लिए ही बैठा था.

‘‘अरे, मैं फ्री हूं… कब से इंतजार कर रहा था फोन का…’’

‘‘इंतजार तो मैं भी कर रही थी… पर, समय तो तुम ने ही दिया था… तो उसी समय फोन किया…’’

‘‘ओह, और सुनाएं आप…’’

‘‘क्या सुनाएं… जीवन के गायब हुए 25-30 सालों का हिसाब तो सुना नहीं सकते…’’

‘‘सुनाना तो चाहिए. पर नहीं सुनाना तो कोई बात नहीं है…’’

‘‘तुम को याद है रहीम कि हम परसों के पहले आखिरी बार कब मिले थे…”

‘‘शायद 1982 में…’’

‘‘शायद नहीं, हम 22 अप्रैल,1982 को ही मिले थे.’’

‘‘तारीख सहित याद है तुम्हें…’’

‘‘हां, इस से अंदाजा लगा लो मैं ने अपने जीवन के एकएक पलों को कैसे काटा होगा…’’

रहीम कुछ नहीं बोला.

‘‘रहीम, मैं नहीं जानती कि तुम्हारी लाइफ कैसी रही, पर मैं अपनी लाइफ के बारे में जानती हूं… मेरी जिंदगी के एकएक पल में तुम समाए रहे हो…’’ सुनीता के आंसू निकल आए थे शायद. उस की आवाज में भारीपन आ गया था.

‘‘सुनीता, क्या हम कहीं मिल नहीं सकते?’’

‘‘मिलना ही होगा, वरना हम ढेर सारी बातें फोन पर तो कर नहीं सकते…’’

‘‘कब…?’’

‘‘तुम ही बताओ…’’

‘‘आज मिल सकती हो…”

‘‘ठीक है, पर कहां…?’’

‘‘तुम मेरे घर आ जाओ… अभी मैं घर पर अकेली हूं.’’

‘‘तुम्हारा घर…”

‘‘हां… यहां शांतिनगर में नया फ्लैट लिया है… कुछ महीनों पहले ही…”

‘‘ठीक है, पर…’’

‘‘मैं मोड़ पर तुम्हें लेने आ जाऊंगी…’’

‘‘ओके… मैं अभी पहुंच रहा हूं…’’

सुनीता कालोनी के मोड़़ पर ही मिल गई थी. उस के साथ पैदल चलते हुए उस के घर पर आ गया था.

सुनीता आज बहुत अच्छी लग रही थी. उस ने आसमानी रंग की साड़ी पहनी हुई थी. बालों का जूड़ा बनाया हुआ था. मैं उसे देखता रहा बहुत देर तक…

‘‘क्या देख रहे हो…?”

‘‘तुम बहुत दिनों के बाद मिली हो न…”

‘‘अब मैं कालेज के दिनों वाली सुनीता तो रही नहीं. बूढ़ी हो गई हूं…”

‘‘लगती तो नहीं हो कि तुम बूढ़ी हो गई हो…’’

‘‘तुम्हारी आंखों का धोखा है… मोतियाबिंद हो गया हो गया होगा. चैक करा लेना…’’ उस के होंठों पर मुसकान तैर गई.

‘‘तुम भी तो कितने बदल गए हो… उस दिन बाजार में मैं तुम्हें जरा सा भी नहीं पहचान पाई थी. बूढ़े हो गए हो, बूढ़़े… पर लगते अभी भी हैंडसम ही हो…’’ उस ने रहीम के गालों को खींचते हुए कहा.

‘‘हां यार… कितना समय निकल गया जीवन का… हम 60 के हो चले हैं… पर आज तुम को देखा तो ऐसा लगा मानो हम आज भी कालेज के स्टूडैंट ही हैं…’’

‘‘तुम्हारे बाल तो बहुत लंबे हुआ करते थे. अब भी इतने ही लंबे हैं क्या…?’’

सुनीता ने अपना जूड़ा खोल लिया. उस के बाल उस की पीठ पर बिखर गए.

‘‘मैं ने हमेशा इन बालों को तुम्हारी धरोहर ही माना है… देखो, सफेद जरूर हो गए हैं, पर लंबे आज भी उतने ही हैं…’’

वह उसे हैरान सा देख रहा था. उसे सुनीता परी सी नजर आ रही थी.

“रहीम, मेरी शादी अचानक ही कर दी थी… मैं बहुत रोई भी थी. अपनी मां को बताया भी था कि मैं केवल और केवल रहीम से ही शादी करना चाहती हूं, पर मेरी किसी ने एक न सुनी. उन को तुम्हारा धर्म पसंद नहीं था… मैं कुछ नहीं कर सकती थी रहीम… पिताजी ने जिस खूंटे से बांधा, मैं घिसटती हुई उस के साथ चली गई,’’ कहते हुए सुनीता सुबक पड़ी थी. उस की आंखों से आंसू बह रहे थे.

“रहीम, सच मानना कि मैं ने इतना विद्रोह अपने जीवन में कभी नहीं किया था, जितना उस दिन किया वह भी अपने पिताजी के सामने… पर, उन्होंने मेरी एक न सुनी…

“सच बताऊं रहीम, वैसे तो वे मान भी जाते, पर उन के सामने समाज खड़ा था… वे अपने समाज के खिलाफ नहीं जाना चाहते थे… भले ही उन की लाड़ली बिटिया कष्ट सह ले… यह कैसा समाज है रहीम… इसे व्यक्ति के अच्छे होने से कोई मतलब नहीं है… उसे केवल धर्म से मतलब है…?’’ कहते हुए सुनीता अब भी सुबक रही थी.

‘‘मेरे पति बैंक में नौकरी करते थे, मैं भी टीचर बन गई थी. मेरे 2 बच्चे हैें. बड़ी बिटिया की शादी हो गई है और एक बेटा है, वह अब विदेश में है. उस की भी शादी हो गई है. मैं ने अपने बेटे को बहुत रोका कि वह विदेश न जाए, वरना मैं यहां अकेली कैसे रहूंगी, पर वह नहीं माना और चला गया. मैं अकेली हो कर रह गई हूं. पति का देहांत तो 2-3 साल पहले हो गया. मैं अकेली कहां रहती, इसलिए इस शहर में ही यह मकान ले लिया है…’’ सुनीता की आंखों से आंसू बह रहे थे. मैं खामोश था. उस को संयत होने में समय लगा.

सुनीता अंदर चली गई. जब वह लौटी, तो उस के हाथोें में पानी के गिलास थे.

‘‘तुम भी अपनी दास्तां सुनाओ रहीम,’’ पानी का गिलास देते हुए सुनीता ने पूछा.

‘‘तुम्हारे जाने के बाद मैं ने यह शहर छोड़ दिया था. मैं कैसे रह पाता इस शहर में तुम्हारे बिना… भोपाल जा कर पढ़ाई की और फिर नौकरी भी लग गई, तो लगभग सारा समय ही बाहर रहा. पिछले साल ही मेरा रिटायरमैंट हुआ है तो यहां आ गया…’’

‘‘बच्चे कितने हैं…?”

‘‘मैं ने शादी नहीं की.मैं ने तो केवल तुम से शादी करने की कसम खाई थी. उसे मैं कैसे तोड़ सकता था,’’ रहीम ने अपनी नजरों को दूसरी ओर घुमा लिया था.

सुनीता हैरान सी उसे देख रही थी.

‘‘क्या… पागल हो तुम… वाकई पागल ही हो… सारी जिंदगी ऐसे ही काट ली…’’ सुनीता ने अपने साड़ी के पल्लू को अपनी आंखों में लगा लिया था.

रहीम चुप रहा.

‘‘यहां अकेले रहते हो…?’’

‘‘नहीं, मेरे छोटे भाई के परिवार के साथ…’’

‘‘ओह, अच्छा… वह नौशाद के साथ…’’

‘‘हां…’’

‘‘अच्छे से रखता है वह…’’

‘‘हां, बहुत स्नेह करता है मुझ से.’’

‘‘अच्छा…’’

दोनों चुप हो गए. रहीम बहुत देर तक बैठा रहा था सुनीता के यहां. लौटते समय सुनीता ने फिर आने की बोला था. सुनीता तब तक उसे देखती रही, जब तक कि वह उस की आंखों से ओझल नहीं हो गया.

रहीम को आज बहुत सुकून मिला था. जाने कितने दिनों के बाद उस के चेहरे पर रौनक थी. उस की दिनचर्या अब बदल चुकी थी. वैसे भी वह ऊपर के कमरे में अकेला ही रहता था, केवल खाना खाने नीचे आता था. दोपहर को वह बाहर निकल जाता था और शाम को लौट कर अपने कमरे में. अब उस ने दोपहर में बाहर निकलना कम कर दिया था. यही वह समय था, जब सुनीता उसे फोन करती थी. दोनों बहुत देर तक फोन पर बातें करते रहते. कभीकभी वह बाजार चला जाता, ऐसा वो तब ही करता, जब सुनीता उसे बताती कि वह बाजार जा रही है. दोनों वहां कैफे हाउस पर बैठ कर कौफी पीते. कभीकभी गंगा किनारे भी चले जाते. दोनों साथ ही प्रकृति के दर्शन करते और वहीं बैठ कर बातें करते रहते थे.

वैसे तो सुनीता चाहती थी कि रहीम उस के घर आ जाया करे, पर वह कहने में हिचकता था, ‘‘देखो, तुम अकेली रहती हो… तो बारबार तुम्हारे घर आना… अच्छा नहीं लगेगा. वैसे भी कालोनी में मेरे परिचित बहुत से लोग रहते हैं…’’

‘‘अरे, इस उम्र में किस बात का डर…’’

‘‘उम्र की बात नहीं है, बल्कि परिस्थितियों की बात है…’’

सुनीता ने भी ज्यादा जोर नहीं दिया, पर बात करने और हर दूसरे दिन मुलाकातों का सिलसिला अनवरत जारी रहा. दोनों में जवानी का जोश दिखाई देने लगा था.

‘‘रहीम, अब तो यही लगता है कि हमारी जो कहानी अधूरी रह गई है, उसे पूरा कर लिया जाए…’’ सुनीता ने पूरी गंभीरता के साथ बात की थी. वे बगीचे में रखी बैंच पर साथ बैठे थे. रहीम ने चौंकते हुए उस की ओर देखा.

सुनीता की आंखों में नेह निमंत्रण साफ दिखाई दे रहा था.

‘‘क्या पागलों जैसी बातें कर रही हो…? यह कोई उम्र है… हमारे बच्चों के बच्चे जवान हो चुके हैं…’’ और फिर हमारी जिंदगी बची ही कितनी है…’’

‘‘तुम क्या यह बारबार उम्र को बीच में ले आते हो…? उम्र से प्यार का क्या संबंध…? हम जब संयोग से मिल ही गए हैं और अपना अकेलापन काट रहे हैं, तो ऐसे में घुटघुट कर जिंदगी जीने का क्या मतलब है…’’ सुनीता नाराज हो गई थी. उसे भी लग रहा था कि वह हर बार अपनी उम्र को ढाल बना लेता है. यदि वाकई उसे अपनी उम्र की इतनी ही फिक्र है, तो फिर मिलता ही क्यों है सुनीता से.

उस ने सुनीता की ओर देखा और बोला, ‘‘तुम्हारे गाल गुस्से में और भी लाल हो जाते हैं… तुम ऐसे ही गुस्सा बनी रहा करो…’’

रहीम चाह रहा था कि सुनीता का मूड ठीक हो जाए. सुनीता ने अपने गुस्से को कम करने का कोई प्रयास नहीं किया.

‘‘ये जो तुम्हारे बालों की लट है न, किसी दिन मेैं इसे कैंची से कतर दूंगा…’’

‘‘काट दो… ये तो वैसे भी तुम्हारे ही हैं…’’

‘‘तो इस से कह दो कि वे अपनी हद में रहे…’’

सुनीता कुछ नहीं बोली.

‘‘देखो रहीम, हम को जिस धर्म और संप्रदाय ने अलग किया था, अब समाज की सोच और मानसिकता में फर्क आ चुका है… मैं जानती हूं कि तुम एक बेहतर इनसान हो… समाज जानता है कि तुम एक बेहतर इनसान हो… तो अब क्या परेशानी है…?’’

‘‘अच्छा, मैं सेाचता हूं तुम्हारे प्रस्ताव के बारे में…’’

उस ने केवल अपनी निगाह उठा कर रहीम की ओर देखा और उठ खडी हुई.

रहीम को सुनीता की बात तो ठीक लग रही थी, पर उसे केवल यह ही भय था कि लोग क्या सोचेंगे. उस ने अपनी सारी उम्र ऐसे ही अकेले काटी थी. उम्र बढ़ने के साथ ही उसे लगने लगा था कि कोई ऐसा उस के साथ होना ही चाहिए, जो उस की फिक्र भी करे और देखभाल भी.

सुनीता की भी यही स्थिति थी. वह तो और अकेली थी. अकेलापन उसे काटने दौड़ता होगा. जब दोनों अकेले हैं और दोनों को अपना जीवन ऐसे ही गुजारना है, तब दोनों एकदूसरे का सहारा क्यों नहीं बन सकते.

रहीम का चिंतन चलता रहा और एक फैसले पर जा कर रुक गया. उस ने तय कर लिया था कि उसे सुनीता के प्रस्ताव को स्वीकार कर लेना है और यह भी कि सुनीता को कोई परेशानी न हो, इसलिए उस के धर्म के अनुरूप वह अपनेआप को ढाल लेगा.

नौशाद को रहीम की बात सुन कर आश्चर्य हुआ, ‘‘पर, भाई… आप इतने समझदार हैं, फिर भी…’’

‘‘देखो नौशाद, मैं तुम्हारे भरोसे अपना बुढ़ापा नहीं काट सकता… अब तुम भी तो बुजुर्ग होते जा रहे हो… ऐसे में… कल तुम मेरी कितनी देखभाल कर पाओगे…?

‘‘पर…’’

‘‘तुम से मैं कुछ पूछ नहीं रहा हूं… केवल बता रहा हूं कि मैं सुनीता के  साथ ब्याह करने जा रहा हूं… इसलिए तुम मुझे कोई सलाह न दो…’’

नौशाद चुप हो गया.

एक नए मकान के मुख्य द्वार पर नई नेम प्लेट लग चुकी थी ‘सुनीता रहीम निवास’. ड्राइंगरूम के एकदम सामने एक नया फोटो फ्रेम भी लग चुका था, जिस में सुनीता और रहीम एकदूसरे को माला पहना रहे थे. रहीम सुनीता का हाथ अपने हाथों में लिए मुसकरा रहा था.

उस रोज जब पूर्णिमा किसी काम से घर से बाहर गई थी तब अलीमा ने उस की अलमारी से वह साड़ी निकाल कर देखी. सच में साड़ी बहुत ही सुंदर थी. लेकिन उस का आंचल बुरी तरह से जल चुका था, बिलकुल भी पहनने लायक नहीं बची थी. देररात तक अलीमा यही सोचती रही कि ऐसा क्या करे वह जिस से पूर्णिमा की खोई खुशियां वापस लौट आएं.

‘‘आलोक, सुनो न, मम्मापापा की 25वीं एनिवर्सरी पर हम उन्हें क्या गिफ्ट देंगे?’’ आलोक का ध्यान अपनी तरफ करती हुई अलीमा बोली.

‘‘क्या देंगे, शहर के सब से बड़े होटल में उन के लिए सरप्राइज पार्टी रखते हैं?’’ आलोक बोला.

‘‘वह तो ठीक है लेकिन कुछ और सोचो न,’’ अलीमा बोली.

‘‘तो हम उन्हें एक बढि़या मौडल की गाड़ी गिफ्ट करते हैं,’’ आलोक ने दिमाग चलाया.

‘‘नहीं, कुछ ऐसा जिसे देखते ही मम्मा का चेहरा खिल उठे,’’ अलीमा बोली.

‘‘तो फिर तुम्हीं सोचो, क्या देना है क्योंकि तुम में ही ज्यादा दिमाग है,’’ खी?ाते हुए आलोक बोला.

‘‘सो तो है,’’ बोल कर जब अलीमा खिलखिला पड़ी तो आलोक ने उसे गुर्रा कर देखा. ‘‘जस्ट जोकिंग,’ बोल कर अलीमा ने सौरी तो बोल दिया लेकिन सवाल अब भी वही था कि ऐसा क्या गिफ्ट दिया जाए जिस से पूर्णिमा का चेहरा खिल उठे? अपनी सोच में डूबी अलीमा यों ही मोबाइल स्क्रौल कर ही रही थी कि एक जगह उस का हाथ रुक गया. सोच लिया उस ने कि 25वीं एनिवर्सरी पर वह पूर्णिमा को क्या गिफ्ट देगी.

‘‘मम्मा, यह लहंगा कितना सुंदर है न,’’ सुबह की चाय पीते हुए अलीमा बोली तो अपने चश्मे को ठीक करते हुए पूर्णिमा कहने लगी कि हां, सच में, बड़ा ही खूबसूरत लहंगा है यह तो.

‘‘मम्मा, आप पर यह लहंगा बहुत खूबसूरत लगेगा सच में.’’ उस की इस बात पर पूर्णिमा को हंसी आ गई कि अब इस उम्र में वह लहंगा पहनेगी?

‘‘क्यों, क्यों नहीं पहन सकतीं आप लहंगा? अपनी 25वां एनिवर्सरी पर आप लहंगा ही पहनेंगी, बस,’’ एक बच्ची की तरह जिद करती हुई अलीमा बोली तो पूर्णिमा को कहना पड़ा कि ठीक है भाई, पहन लेगी वह लहंगा अपनी एनिवर्सरी पर. लेकिन फिर उसे भी लहंगा पहनना पड़ेगा. ‘‘ओके डन’’ बोल कर अलीमा बच्ची की तरह पूर्णिमा के गले से लिपट गई.

‘चलो, लहंगा पहनने के लिए तो मैं ने मम्मा को राजी कर लिया लेकिन अब आगे के प्लान के लिए मु?ो बुद्धू आलोक, सौरीसौरी, पतिदेव की मदद लेनी होगी’ अपने मन में सोच अलीमा ने और एक गहरी सांस ली, फिर आलोक को सारी बातों से अवगत कराते हुए कहा कि उसे उस की मदद करनी पड़ेगी. वह मान तो गया लेकिन अलीमा को छेड़ते हुए बोला कि इस के लिए उसे घूस देनी पड़ेगी.

‘‘घूस, क्या घूस देनी होगी? क्या घूस चाहिए तुम्हें, सुनें तो जरा?’’ अलीमा की बात पर आलोक ने आंख मारते हुए कहा कि रोज उसे आलोक को ढेर सारी पप्पी देनी पड़ेगी.

‘‘ओहो, तो जनाब, मौके का फायदा उठाना चाहते हैं,’’ बोल कर एक जोर की पप्पी आलोक के गाल पर जड़ते हुए अलीमा ने उसे ‘थैंक यू’ कहा और अपने काम में लग गई.

पूर्णिमा को कोई शंका न हो, इसलिए कहसुन कर उस ने उसे रजत के साथ फिल्म देखने जाने के लिए राजी कर लिया. इस बीच, वह अपने काम को अंजाम देने में लग गई. रजत और पूर्णिमा की 25वीं शादी की सालगिरह की पार्टी घर पर ही रखी गई थी जहां रजत, आलोक, अलीमा के दोस्तों के अलावा और भी कई मेहमानों को बुलाया गया था. अमेरिका से रजत की बहन और बेंगलुरु से मीठी भी आ चुकी थी. घर में खूब रौनक थी. पूर्णिमा को तैयार करने के लिए अलीमा ने पार्लर वाली को घर पर ही बुला लिया था.

‘‘मम्मा, मैं आप के लिए कुछ लाई हूं,’’ एक प्यारा सा गिफ्ट का पैकेट पूर्णिमा की तरफ बढ़ाते हुए अलीमा बोली तो पूर्णिमा कहने लगी कि इस की क्या जरूरत थी.

‘‘जरूरत थी, मम्मा. लेकिन पहले आप यह पैकेट खोलो तो सही. देखो तो यह गिफ्ट कैसा लगा,’’ अलीमा का कलेजा जोरजोर से धड़क रहा था कि पता नहीं पूर्णिमा इस गिफ्ट को देख कर कैसे रिएक्ट करेगी? कहीं गुस्सा न हो जाए. आलोक भी सांस रोके खड़ा था. लेकिन जैसे ही पूर्णिमा ने वह पैकेट खोला, अवाक उसे देखती रह गई.

‘‘ये, ये क्या है, बेटा? ये तो… मेरी मां की साड़ी जैसी दिख रही है. लेकिन यह तो लहंगा….’’

‘‘मम्मा, मैं ने आप की मां की बनारसी साड़ी, जो दीवाली के पटाखे से जल गई थी, उसे लहंगे का रूप दे दिया. कैसा लगा, बताओ मम्मा? पसंद आया आप को यह लहंगा?’’

उसे तो विश्वास ही नहीं हो रहा था कि उस के हाथ में उस की मां की साड़ी का बना लहंगा है वह भी इतना खूबसूरत. लेकिन उस के पास बोलने के लिए शब्द नहीं थे कि वह क्या बोले. बस, उस की आंखों से ?ार?ार कर आंसू बहने लगे यह सोच कर कि क्या वह अपनी शादी की 25वीं सालगिरह पर मां की बनारसी साड़ी पहन सकती है. हां, भले ही साड़ी का रूप बदला है पर है तो उस की मां की बनारसी साड़ी ही न. साड़ी से बने लहंगे को अपने सीने से लगा कर पूर्णिमा फफक पड़ी. जब उस ने वह लहंगा पहना तो लगा, उस की मां उसे आशीर्वाद दे रही है और यह सब हुआ था सिर्फ और सिर्फ उस की बहू अलीमा की वजह से.

अपनी बहू को अपने सीने लगा कर पूर्णिमा ने जाने कितनी पर उसे चूमा और प्यार करते हुए बोली, ‘‘कितनी किस्मत वाली हूं मैं, जो मु?ो तुम जैसी बहू मिली.’’

‘‘और बेटा कुछ नहीं?’’ आलोक ने मुंह बनाया तो पूर्णिमा उसे भी प्यार करने लगी. ‘‘वैसे मम्मा, अलीमा का मतलब ही होता है, सम?ादार, बुद्धिमान, संस्कारी और शक्तिशाली. इसलिए तो मैं ने इसे चुना अपने लिए’’ आलोक की बात पर जहां सब हंस रहे थे वहीं पूर्णिमा मां की बनारसी साड़ी से बने लहंगे को प्यार से सहला रही थी.

राम के इस व्यवहार से सब का मन दुखी होता, पर आखिर विकल्प क्या था?

ऐसे दुख की घड़ी में शिशिर को पदम की बड़ी याद आती. काश, वह यहां होता. कितना स्वार्थी था शिशिर जो शिखंडी बेटे के जाने के बाद उस की सुध भी न ली.

आज आत्मग्लानि से वह बेटे का सामना नहीं कर पा रहा है. क्या हुआ इन 20-22 बरसों में जानने की उत्कंठा तो थी परंतु जबान जैसे तालू से चिपक गई थी उस की. आज बेटा सामने है तो खुशी तो है पर कहेपूछे किस मुंह से?

जब से पदम ने घर में कदम रखा है, मुन्ना और रेवा बच्चों की तरह खुश हैं जैसे किसी खोए खिलौने को पा लिया है, पर शिशिर अपनी सोच और व्यवहार से नजरें चुरा रहा है.

आज सब ने सुबहसुबह दूधजलेबी खाई थी. नाश्ते के बीच पदम ने पूछा, ‘‘मां, राम भैया कहां हैं?’’

‘‘अमेरिका में,’’ मां ने जवाब दिया था.

‘‘वहां क्या करते हैं?’’

‘‘पता नहीं, बेटा. फोन आता रहता है. आज इतवार है, देखना फोन जरूर आएगा.’’

‘‘चलो, यह भी अच्छा हुआ जो पढ़लिख कर वे नौकरी कर रहे हैं,’’ पदम ने ठंडी प्रतिक्रिया दी.

‘‘छोड़, यह बता तू ने क्या पढ़ाई की है?’’

‘‘मैं ने एनीमेशन इंजीनियरिंग की है यानी सौफ्टवेयर इंजीनियर हूं.’’

‘‘वाह, क्या बात है. तू तो बड़ा लायक निकला, सब ने खुशी व्यक्त की थी.’’

‘‘हां, यहां नोएडा में एक कंपनी में नौकरी भी मिल गई है. कल से जाना है.’’

‘‘बहुत खूब,’’ मुन्ना बाबू ने उस की पीठ थपथपाई.

‘‘भैया का फोन आएगा तब मैं भी बात करूंगा.’’

सब ने सुनी थी उस की बात पर ‘राम प्रकरण’ को छेड़ना इस वक्त किसी को भला नहीं लग रहा था. तभी फोन की घंटी बजी.

शिशिर बाबू ने फोन उठाया, जानते थे उसी का होगा. पदम दूसरे कमरे में रखे पैरलेल लाइन पर बापबेटे की बातें सुन रहा था.

‘‘पापा, वह मकान का क्या हुआ? कोई कस्टमर मिला?’’

‘‘तुझ से मैं ने पहले भी कहा है, मैं यह मकान नहीं बेचूंगा.’’

बापबेटे में बहस छिड़ गई. बीच में पदम बोला, ‘‘भैया, मकान की बात क्यों करते हो?’’

राम चौंका, ‘‘भई, बीच में तू कौन?’’

‘‘मैं आप का छोटा भाई पदम हूं. आज ही आया हूं.’’

‘‘मेरा कोई भाई नहीं है. पता नहीं पापा किसकिस को घर में घुसा लेते हैं. बुढ़ापे में पापा का दिमाग सठिया गया है. भाई, तू जो भी हो, मुझे परायों से बात नहीं करनी.’’

‘‘बूढ़ा होगा तू, मैं अब तेरी परवा नहीं करता. जैसे तू मेरा बेटा है वैसे पदम भी है. बोल, क्या कहना है?’’ शिशिर बाबू तेज आवाज में बोले.

‘‘मैं अगले महीने इंडिया आ रहा हूं. मकान तो मैं बेचूंगा जरूर,’’ राम ने फिर धमकी दी. गुस्से में शिशिर ने फोन पटक दिया.

सब उन की हिम्मत देख हैरान थे. मुन्ना उन्हें देख मुसकराया, ‘‘आज  दूसरा कंधा मिल गया है तो  शिशिर में ताकत आ गई है. अच्छा जवाब दिया राम को.’’

‘‘अरे, बाजार से सामान ले आओ, मैं ने लिस्ट बना ली है,’’ रेवा ने माहौल बदलने की गरज से बात बदली.

‘‘हां, लाओ लिस्ट,’’ वे भी इस वक्त बात को छोड़ना चाहते थे.

‘‘पापा, मैं भी साथ आता हूं,’’ पदम साथ हो लिया.

दरअसल, शिशिर बाबू बेटे से अकेले में बातें करना चाहते थे. शायद पदम भी यही चाहता था.

‘‘भैया के साथ क्या प्रौब्लम है?’’ पदम ने पूछा.

उन्होंने सारी कहानी बेटे को सुना दी. ‘‘बेटा, मैं तो यहां तेरी कहानी सुनने आया हूं. वैसे यह बता इन 22 बरसों में क्या बीता, मेरा मन सब जानने को उत्सुक है.’’

‘‘पापा, मैं बता दूं कि भाई की सोच मुझ से छिपी नहीं है. मैं सारा हैंडिल कर लूंगा, भाई को तो चुटकी में मनाऊंगा. बस, मैं चाहता हूं कि हम सब मिल कर प्यार से रहें. मैं यहां आप लोगों के लिए आया हूं, रिश्ते जोड़ने आया हूं, तोड़ने नहीं. भैया या किसी और से भी.’’

पिता ने बेटे की परिपक्वता और सकारात्मक सोच को मन से सराहा.

‘‘पापा, मैं अपने बारे में क्या बताऊं, शुरू के 6 वर्षों में जो भोगा दुखदर्द उफ, उस का विवरण आप सुन न पाएंगे. सो, उसे छोड़ो.

‘‘जब मैं 12 वर्ष का हुआ तो एक दिन मैं ने देखा कि एक सरदारजी मुझ से बारबार मेरे बारे में पूछते हैं. मैं जान गया कि यह व्यक्ति मेरी कमजोरी और साहसिक सोच से प्रभावित है.

‘‘बस, एक रोज उस की गाड़ी में बैठ कर उस की कोठी पर चला गया. लगा, सुख की दुनिया में आ गया हूं.’’

‘‘सरदारजी ने मुझ से सब से पहले कहा, ‘यहां तुम पूर्ण सुरक्षित हो, तुम्हें तुम्हारा टोला छू भी नहीं सकता.

‘‘वे एक व्यापारी थे. पर रहते अकेले थे. घर में नौकरचाकर थे और वो, बस.’’

‘‘वहां मैं ने पाया न कोई मुझे हिज्जू कहता है, न ही मेरे चेहरेमोहरे को ले कर कोई ताना कसा जाता है.

‘‘मेरा स्कूल में ऐडमिशन हो गया. मैं पढ़ता गया जब 12वीं की तो उन के एक डाक्टर मित्र ने मुझ से पूछा, ‘बेटा, आप ठीक हो सकते हो किंतु आप को कुछ महीने मुंबई में गुजारने होंगे. क्या तुम तैयार हो?’

‘‘डाक्टर साहब मुझे अपने साथ मुंबई ले गए. जहां सालभर मैं उन की देखरेख में रहा. सालभर में मैं ने महसूस किया कि मेरे चेहरे के पीछे एक पुरुष चेहरा छिपा है, मन में आत्मविश्वास आ गया था.

‘‘मैं काफी बदल गया था. लोग मुझ से बात करना पसंद करते थे. मैं ने महसूस किया जिंदगी बदगुमां नहीं है. कई बार मुझे लगता कि मैं वापस अपने घर दिल्ली आ जाऊं पर मैं ने सरदारजी से वादा किया था, ‘मैं मम्मीपापा के पास कुछ बन कर ही जाऊंगा.’

‘‘उस गौडफादर को मैं कभी नहीं भूलूंगा. मैं ने एनीमेशन इंजीनियरिंग की और कंप्यूटर पर कार्टून बनाने का काम करने लगा.

‘‘आज भी याद है सरदारजी की बात, ‘बेटा, जीवन एक युद्ध है. इसे हमें जीतना ही है. और जो जीतता है वही सिकंदर है.’

‘‘उन का वह बातबात पर प्यार से समझाना आज तक याद है. पापा, जन्म तो आप ने मुझे दिया पर इस जीवन को तराशा सरदारजी ने. वे न मिलते तो मैं मिट्टी के ढेले सा मिट्टी में समा जाता.’’

सब सुन कर पिता की आंखें छलछला गईं. उन्होंने आसमान की तरफ देखा. ढेरों सितारें भी बेटे की कहानी सुन रहे थे और वहीं से शायद कह रहे थे, वैल डन पदम, सैल्यूट है तेरे जज्बे को.

सुभद्रा उदास हो कर बड़बड़ाई, ‘अच्छा सोचूंगी, तो अच्छा ही होगा. लीला की भी चिंता खाए जा रही है, हर बार यही कहती है कि आऊंगी लेकिन अब तक आई नहीं. उस की जरूर कोई मजबूरी होगी.’

सुभद्रा की तबीयत खराब होने लगी थी. छाती में बलगल जमा हो गया था. खांसी और दर्द भी बढ़ रहा था. ठंड से जांघों में ऐंठन और दर्द इतना हो गया कि वह गुसलखाने तक जाने की हिम्मत नहीं जुटा पा रही थी.

चंपा मैडिकल की दुकान से टौयलेटपौट ले आई.

सुभद्रा को जब जरूरत होती, वह सामने खड़ी हो जाती. साफसफाई का ध्यान देती, स्पंज करती और जरूरत पड़ने पर डाक्टर को घर पर बुला देती.

सुभद्रा ने अनीता को फोन किया और अपनी बीमारी के विषय में बताया इस आशा से कि शायद इन दुर्दिनों में मदद ही कर दे.

अनीता ने स्वास्थ लाभ हेतु कई नुस्खे बता डाले.

“भाभी, सोते समय हल्दी वाला दूध पीना शुरू कर दो. ज्यादा ऐलोपैथिक दवाएं मत खाना, छाती में जकड़न होगी. ठंडी चीजें लेना भी बंद कर दो.”

सुभद्रा सुनती रही. फिर खांसते हुए धीमी आवाज में बोली, “कुछ दिनों के लिए आ जातीं तो…”

“कैसे आऊं, भाभी, घर में पेंटिंग का काम लगा हुआ है. ठीक हो जाओगी. शहद और सीतोपलादी चूर्ण लेती रहो और हां, पानी गरम ही पीना.”

“अच्छा, निर्मल को ही भेज दे कुछ दिनों के लिए.”

“ओहो भाभी, तुम हमारी परेशानी नहीं समझ पाओगी. ये तो मुंबई गए हैं काम से. पूरे महीने भर का टूर है.”

उस ने उम्मीदों का दामन नहीं छोड़ा था. अनीता के बच्चे अब छोटे नहीं रह गए हैं, उस ने यह सोचा और खांसते हुए रुकरुक कर बोली, “बेटाबेटी घर संभाल लेंगे कुछ दिन, फिर चली जाना.”

“बच्चों पर क्या भरोसा करना, भाभी. घर पर टिकें तब न. रोज का टंटा रहता है कि हम बिजी हैं,” अनीता ने चतुराई से अपना पल्ला झाड़ दिया.

सुभद्रा ने भी दुनिया देखी थी, सो, झूठसच भांप गई. काम चल रहा है और घर में मर्द नहीं है… कितना सफेद झूठ है यह.

उस ने फोन बंद कर दिया और खांसखांस कर दोहरी हो गई.

सुभद्रा के स्वास्थ्य में कोई सुधार नहीं हो रहा था. अनीता के प्रति उस की उम्मीद किसी सूखे दरख्त की तरह टूट गई.

अब उसे फोन करना ही व्यर्थ लगा. जयपुर से आना अनीता के लिए कोई बड़ी बात नहीं थी. पहले भी कई बार अकेले आई है वह.

इधर सुभद्रा की हालत दिनप्रतिदिन बिगड़ती ही गई. कमजोरी भी बढ़ती जा रही थी. पड़ोसियों की मदद से चंपा ने उसे कसबे के एक निजी अस्पताल में भरती करा दिया.

अनीता को इस की न जाने कहां से भनक लगी, वह अपने पति के साथ अस्पताल आ धमकी. दोनों हड़बड़ी में थे. अस्पताल के काउंटर से पता चला कि सुभद्रा आईसीयू में है.

आईसीयू के बाहर पहुंच कर वहीं दोनों बैंच पर बैठ गए. तभी अंदर से विजिटिंग डाक्टर निकला तो अनीता उसे घेर कर खड़ी हो गई. “डाक्टर, आईसीयू में मेरी भाभी हैं सुभद्रा, वे अब कैसी हैं?”

“फिलहाल हालत क्रिटिकल है, चैस्ट में काफी इंफैक्शन है.”

“कोई उम्मीद, डाक्टर?”

“ओल्ड एज है, इसलिए अभी कुछ कह नहीं सकते,” डाक्टर कहते हुए आगे बढ़ा तो अनीता उस के पीछेपीछे चलती हुई बोली, “मिल सकती हूं उन से?”

“शाम 5 बजे के बाद. ओनली वन परसन एट अ टाइम.”

निर्मल बैंच पर बैठा था. बीच की चेयर खाली थी. अनीता उस के पास जा कर बैठ गई.

“क्या कहा डाक्टर ने?”

“कंडीशन क्रिटिकल है,” अनीता ने फीके स्वर में कहा और समय देखने लगी, “अभी 4 ही बज रहे हैं. अभी और एक घंटा इंतजार करना पड़ेगा.”

“मैं तुम से कब से कह रहा था अकेली चली जाओ लेकिन तुम्हारे भेजे में बात ही नहीं आती,” निर्मल ऊंचे स्वर में बोल रहा था, “बिना वसीयत लिखे चली गईं तो जायजाद हाथ से चली जाएगी. तुम्हारा भाई भी दावा कर सकता है. प्रौपर्टी कौन आसानी से छोड़ता है?”

“तुम्हीं चले जाते. मैं तो शर्म के मारे नहीं जा पाई. 2 लाख रुपए लेक र आज तक तुम ने नहीं लौटाए. 10 साल बीत गए. अरे, लाखों की जायजाद के सामने 2 लाख रुपए क्या थे,” अनीता गुस्से से बिफ़र गई.

“अब बस भी करो, आसपास लोग बैठे हैं. अंदर जा कर वसीयत की बात कर लेना. यही आखिरी मौका है.”

उस समय लीला भी वहीं थी, जो जैसेतैसे अपने पोते को ले कर अस्पताल आई थी. उस के कानों में दोनों के वार्त्तालाप पड़े तो वह समझ गई कि यही अनीता है. उसे दोनों पर क्रोध आने लगा. कैसे लोग हैं, बीमार औरत को देखने आए हैं या स्वार्थ  के लिए.

उसे घृणा हो गई उन की सोच से. लीला चुप न रह सकी, “क्या तुम सुभद्रा की ननद हो?”

अनीता हड़बड़ा कर बोली, “हां जी, लेकिन मैं ने आप को पहचाना नहीं.”

“मैं उस की बहन की तरह हूं. कुछ माह पहले सुभद्रा ने अपनी वसीयत अपने गांव की अनाथ लड़की के नाम कर दी है.”

“क्या…” दोनों के मुंह से एकसाथ निकला.

अनीता का मुंह उतर गया, झल्लाहट में बोली, “भाभी, कम से कम एक बार तो सलाह ले लेतीं.”

“रजिस्ट्री भी हो गई है. लेकिन जब तक जिंदा है, सुभद्रा का ही हक रहेगा.”

दोनों आवाक रह गए. उन की उम्मीदों पर पानी फिर गया था.

“मेरे भाई की संपत्ति को कोई कैसे दान कर सकता है?”

“पति के बाद संपत्ति में पत्नी और बच्चों का हक होता है. अब वह क्या करे, यह उस की इच्छा है. सामने बैठी हुई लड़की को देख रहे हो, सुभद्रा के लिए दिनरात एक कर दिया है उस ने.”

“नौकरानी और ननद में फर्क होता है.”

“तुम नहीं समझ पाओगी. जिसे नौकरानी कहती हो वह बड़ी स्वाभिमानी है. उस ने जितनी सेवा की है, उस के आगे सुभद्रा की संपति का कोई मोल नहीं है.”

“छोड़िए, मैं आप से बहस नहीं करना चाहती. चलो यहां से निर्मल, यहां दम घुटने लगा है,” वह बोलतेबोलते बैंच से उठ खड़ी हुई.

“माफ़ करना, तुम्हें बुरा लगा, जो सच था, मैं ने कह दिया,” लीला ने कहा. किंतु अनीता ने मुंह फेर लिया.

लीला ने चंपा पर निगाह डाली. उस की रोरो कर आंखें सूज गई थीं. उस के सिर की छत भरभरा रही थी और वह दुपट्टे से आंसूं पोंछती जा रही थी.

शाम 5 बजे के बाद बारीबारी से सुभद्रा को देखने गए. सांस लेने के उपकरण लगे होने से ठीक से बात नहीं कर पाई लेकिन इशारे में वह अपनी भावनाएं दर्शाती रही. अनीता को जो कहना था, कहा. लेकिन सुभद्रा के मुखमंडल पर किसी तरह के भाव नहीं थे.

चंपा जब अंदर गई तो उसे देख कर सुभद्रा की आंखों में चमक आ कर ठहर गई. वह हाथ बढ़ा कर चंपा के आंसुओं से भीगे चेहरे को थपथपाने लगी. सुभद्रा कुछ देर के लिए सबकुछ भूल गई, फिर उसे घर जाने का इशारा करने लगी.

तभी वार्ड बौय आया और उस से बाहर जाने का आग्रह करने लगा.