‘पढ़ने दो उसे, अभय,’ मीना ने सम  झाया था, ‘कई लोग खातेखाते पढ़ते भी हैं. पतिपत्नी की अपनीअपनी एक सीमा भी होती है. एकदूसरे के शौक और स्वाद में दखल नहीं देना चाहिए. पति पत्नी का मालिक नहीं होता.’

मां के सम  झाने पर अभय सहज हो गया था लेकिन दीपा अवाक् सी मीना का चेहरा देखने लगी थी.

‘पढ़ो बेटा, और साथसाथ खाते भी जाओ न. तुम तो खा ही नहीं रही हो. अभय ने शायद इसीलिए टोका था.’

‘जी…वो…बस, एक ही रचना. रवि सहायजी की रचना तो मैं भूखे पेट भी छोड़ नहीं सकती. बस, इसे पहले पढ़ लूं.’

क्षण भर को हम तीनों की आंखें मिलीं और अभय खिलखिला कर हंसने लगा.

‘रवि सहाय का लिखा भूखे पेट भी छोड़ नहीं सकती. क्या इतना अच्छा लिखते हैं वे?’

‘हां, बहुत अच्छा लिखते हैं.’

असीम संतोष का भाव था दीपा के चेहरे पर. मग्न थी वह पढ़ने में और अभय के अगले प्रश्न को उस ने हाथ के इशारे से नकार भी दिया था.

‘बाद में बात करते हैं.’

चुप हो गए थे हम सब. 10 मिनट बाद उस ने सरिता एक तरफ रख दी और नाश्ता करने लगी. मीना और अभय मेरी ओर देख कर मुसकरा रहे थे. सहसा अभय पूछने लगा :

‘कब से पढ़ रही हो रवि सहाय को?’

‘पिछले 10-12 साल से.’

‘कभी मिली हो उन से?’

‘नहीं, कभी मौका नहीं मिला.’

‘मिलना चाहोगी, कहो तो तुम्हें अभी मिला दूं.’

चुप हो गई थी दीपा. ऐसा लगा कि उसे अभय का सवालजवाब करना अच्छा नहीं लग रहा था. शायद उसे लग रहा था कि उस का पति उस की भावनाओं का मजाक उड़ा रहा है.

‘जलन नहीं हो रही मु  झे रवि सहाय से. तुम रवि सहाय का इतना मानसम्मान करती हो तो अच्छा लगेगा मु  झे भी. बोलो, मिलना चाहोगी उन से?’

चुप रही थी दीपा और इस बच्ची के चेहरे पर आतेजाते भाव पता नहीं क्यों मेरे मन ही मन में कहीं गहरे धंसने लगे थे. मानो ससुराल के लोगों में वह अकेली घिर गई हो…जैसे चक्रव्यूह में अकेला अभिमन्यु.

‘पापा ही तो हैं रवि सहाय.’

अभय ने मेरी तरफ इशारा किया था और उस के बाद सब बदल सा गया था. रोटी का कौर दीपा के हाथ से छूट गया था. उस की आंखें डबडबा गईं और भावनाओं के अतिरेक से उस के हाथपांव कांप से गए.

अविश्वास से मु  झे देखने लगी थी दीपा.  ि झलमिल आंखों में वे सारे भाव जिन्हें कोई नाम नहीं दिया जा सकता. वहीं जड़ सी खड़ी रह गई थी मेरी बहू, जो उस पल मु  झे, मु  झ से ही उपजी अपनी बेटी जैसी लगी थी. न जाने कब से जुड़ी थी मु  झ से, मेरे भावों से, मेरे विचारों से, मेरे सपनों से. कुछ भी बोल नहीं पाई थी तब दीपा मु  झ से. सिर्फ मेरी बांहों में समा गई थी. नन्ही सी बच्ची के समान. थोड़े आंसू, थोड़ी खुशी. अभय और मीना भी भावविभोर हो उठे थे.

‘ऐसा लग रहा है पापा कि यह मेरा मायका है. वहां भी आप मेरे साथ रहे थे और यहां तो हैं ही.’

किसी तरह निकला था उस के होंठों से जो मेरे लिए एक बहुत बड़ा सम्मान था. दीपा का माथा चूम लिया था मैं ने.

‘मैं कोशिश करूंगा बेटा, इस घर में तुम्हारा मायका सदा बना रहे.’

वह दिन और आज का दिन… 2 साल हो गए कभी कोई बात नहीं हुई, जिस ने हमें जरा सी भी तकलीफ पहुंचाई हो. कभी ऐसा कुछ नहीं हुआ जिस से कोई मनमुटाव…कोई उल  झन पैदा हुई हो.

‘‘सुनो अभय, लता ने पैन के बारे में कुछ नहीं सुनाया क्या? तुम ने पैन भी तो ला कर दिया है न मु  झे. क्या पैन तुम ने लता के सामने नहीं खरीदा था?’’

‘‘जी नहीं, पैन तो बाद में लिया था.’’

‘‘चलो, एक तजरबा करें. दीपा, तुम लता को पैन के बारे में भी बताओ और यह भी कहना कि तुम ने कितने प्यार से उसे मु  झे भेंट किया है. बस और कुछ मत कहना. इधरउधर की बातें कर के फोन रख देना. फिर देखना तमाशा.’’

‘‘मु  झे डर लगता है, पापा.’’

‘‘डर से डरोगे तो वह तुम्हें सारी उम्र डराएगा. लता की बहू डरडर कर ही पागल हो गई थी. बड़ों का सम्मान करना बच्चों का धर्म है बेटा, लेकिन सिर्फ तब तक जब तक बड़े बच्चों की सांस तक पर भी पहरा न बिठा दें.

‘‘मांबाप अपना जीवन अपने तरीके से जी चुके हैं. अब बच्चों को उन का जीवन जीने दें न. बच्चों को उल  झाउल  झा कर क्यों मारना? घबराओ मत, बेटा. तुम्हारी लाई साड़ी और सूट पहन कर ही हम लता के घर चलेंगे…आज ही. तुम भी साथ चलना…अपना रंग वह आज नहीं तो कल जरूर दिखा देगी. चलो, शाबाश… फोन करो लता को, हमारे सामने नहीं, अंदर अपने कमरे में जा कर आराम से उस से गपशप करो, जाओ, जाओ.’’

मैं ने जबरदस्ती दीपा और अभय को उन के कमरे में भेज दिया. मीना परेशान हो गई थी अपनी बहन की इस हरकत पर. लता के बहूबेटा बड़ी मुश्किल से अपनी गृहस्थी बचा पाए हैं, इसीलिए मां को लगभग छोड़ ही दिया है दोनों ने. गृहकलह की वजह से ही लता का पति समय से पहले ही चल बसा. अकेली रह गई लता अपनी आदतों से तो कभी बाज नहीं आई उलटा पति की मौत की वजह भी बच्चों को बता दिया. मां की देखभाल वे करें भी तो कैसे. एक दिन दुखी मन से उस का बेटा बोल उठा था :

‘मां किसी को भी शांति से क्यों नहीं जीने देतीं. थक जाता हूं मैं जब मां के पास जाता हूं. पता नहीं कहांकहां से खोद कर मां   झगड़े की वजह निकाल लेती हैं. अब तो हम साथ भी नहीं रहते तो भी   झगड़ा. अब किस बात का   झगड़ा?’

‘एक कान से सुन कर दूसरे कान से निकाल दिया करो. तुम्हारी मां को कोई खुश नहीं रख सकता. दूर से उस पर नजर रखो. नौकर है न घर में. अभी हाथपैर सलामत हैं उस के. जब तक शांति से जिया जाता है जियो. कल की कल देखेंगे,’ मीना ने सम  झाया था लता के बेटे को.

‘‘लेखक होने का कोई तो लाभ मिले. देखते हैं जो मोड़ कथा में दिया है उस का अंत क्या होगा. शाम को चलते हैं उस के घर, मिलनाजुलना भी हो जाएगा और दीपाअभय का मन भी साफ हो जाएगा.’’

हंस पड़ा था मैं.

शाम को उन्हीं कपड़ों में सजसंवर कर हम लता के घर चले गए. सदा की तरह अति बनावटी मुसकान और हंसी के साथ उस ने हमारा स्वागत किया.

‘‘क्या बात है लता? सदियां हो गईं मिले, कम से कम फोन पर ही बात कर लिया करो,’’ मैं ने अपनी छोटी साली का कंधा थपथपा दिया और बोला, ‘‘तुम्हारी आवाज सुने महीनों बीत गए हैं. कभी फोन क्यों नहीं करती हो. अच्छा लगता है तुम से बात कर के.’’

बड़ी गहरी सी नजर से मीना भी पढ़ रही थी बहन का चेहरा. 4 दिन पहले ही तो हम से बात हुई है, यह लता दीपा के सामने कैसे कह दे.

‘‘मौसी से आप की कुछ दिन पहले ही तो बात हुई है पापा, जब आप ने बताया था कि आप को हमारे उपहार बेहद पसंद आए हैं.’’

‘‘नहीं तो, हमारी बात हुए तो लंबा समय बीत गया.’’

‘‘मौसीजी, आप की बात हुई तो थी.’’

‘‘चलो छोड़ो, हुई थी या नहीं हुई थी. बताओ, क्या लोगे…शरबत या चाय?’’

बड़ी सफाई से टाल दिया लता ने. मीना बहन की चालाकी पर मुसकरा दी थी. दीपा भी देखसम  झ रही थी.

‘‘दीपा, जाओ बेटा, मौसी के साथ पकौड़े बना कर ले आओ…लता, जरा इसे सामान दिखा देना.’’

मैं ने जानबू  झ कर दोनों को भीतर भेज दिया था. अभय मेरी तरफ देख रहा था.

‘‘दीपा का दिमाग घुमा देगी मौसी, क्यों उन के पास भेज रहे हैं.’’

‘‘पढ़ेलिखे बच्चे हो तुम दोनों, इतनी बड़ी कंपनी में जिम्मेदारी के पद पर काम करते हो. कान के इतने कच्चे हो जो किसी के बहकावे में आ जाओ. हमारी भी बीत चुकी है और तुम्हारी मौसी की भी. परीक्षा तो तुम दोनों की है. तुम्हीं देखो और परखो. शरारती की शरारत पकड़ कर अपना घर बचाना तुम्हें अभी सीखना है बेटा. सो जाओ, तुम भी मौसी के पास… देखना इस बार उस के तरकश में कौन सा तीर है. जाओ न, जाओ, देखो.’’

लगभग 2 घंटे हम ने वहां बिताए. चायपकौड़े खाए. ज्यादा समय दीपा और लता ने साथ गुजारा. वापस आने तक सब हलकाफुलका ही रहा. मीना ने कोई भी विषय शुरू नहीं किया. कीचड़ में पैर मार कर भी क्या होता. सम  झदारी इसी में है कि बच कर निकल लिया जाए.

उस दिन हम बाहर से खापी कर आए. अच्छा मूड था हमारा. रात सोने की तैयारी में थे कि दीपा ने दरवाजा खटखटा दिया.

‘‘पापा, मैं आ जाऊं क्या?’’

‘‘आओ बेटा, आ जाओ. क्या हुआ, कुछ बात हुई क्या?’’

‘‘जी.’’

चुपचाप पास आ कर बैठ गई दीपा. मीना ने भी गौर से बहू का चेहरा पढ़ा. आंखें नम थीं दीपा की. कुछ पल की चुप्पी के बाद दीपा ने मेरा हाथ पकड़ा.

‘‘बोलो बच्ची, क्या हुआ?’’

‘‘मौसी का दिमाग ठीक नहीं है. वे परपीड़क हैं पापा. वे कितना   झूठ बोलती हैं. कह रही थीं उन्हीं के सम  झाने पर आप हमारे लाए कपड़े पहन कर आए हैं. दोपहर को उन्होंने आप को सम  झाया था कि बच्चों का मन रखने के लिए ही आप को कपड़े पहन लेने चाहिए. जो पैन मैं ने आप को दिया वह भी बेकार है, पैसे बरबाद किए हैं मैं ने…आप को वह भी पसंद नहीं आया.’’

‘‘सम  झाया कैसे था हमें? फोन पर ही सम  झाया होगा न. और हमारा फोन हफ्ते भर से चुप है. कब बात की हम से?’’

‘‘आप का सोचा ही किया मौसी ने. सुबह मैं ने पैन की बात की थी न, अभी उसे भी जोड़ दिया आप की नापसंद से.’’

‘‘तो सम  झ गईं तुम हमारी मंथरा को?’’

रो पड़ी दीपा मीना के गले से लग कर.

‘‘लता इस तरह का कुछ करेगी मु  झे शक ही नहीं पूरा विश्वास था. मेरी ही बहन है. पराई न वह है न तुम हो. तुम्हारा मन दुखा कर उसे आत्मसंतोष मिला होगा, मैं जानती हूं.’’

‘‘मम्मी, मु  झे तो आप पर विश्वास करना चाहिए था न. उन की बात मैं ने तो सच मान ली. पूरी तरह मौसी को भी तो गलत नहीं न कहा जा सकता.’’

‘‘तुम सीधी, सरल हो बेटा, तुम्हारा इस में क्या दोष. अभी दुनिया देखी कहां है तुम ने. ऐसे नमूने अकसर मिल ही जाते हैं, हमें ही बच कर निकलना चाहिए. लता पागल होती तो सम  झना आसान था क्योंकि पागल इनसान का दिमाग काम ही नहीं करता. सच कहा तुम ने…लता परपीड़क है और ऐसा इनसान अपने दिमाग का इस्तेमाल कुछ ज्यादा ही सम  झदारी से करता है. बिना सुबूत के कभी बात नहीं करेगा ताकि सामने वाले को कम से कम विश्वास तो करना ही पड़े. साड़ी का क्रीम कलर याद था उसे, पापा की नीली शर्ट भी उस ने देखी थी. बस, कह दिया तुम्हें कि क्रीम और नीले रंग दोनों बेकार हैं. तुम्हें विश्वास आना ही था क्योंकि रंग उस ने सुबूत के तौर पर बताए थे तुम्हें. पहले पैन की बात नहीं की क्योंकि पहले उसे पैन का पता ही नहीं था.’’

मीना ने दीपा को सम  झाया. वह बहुत बेचैन थी. कैसेकैसे जीव बनाए हैं न प्रकृति ने, जो अपने दिलोदिमाग से इतने मजबूर हैं कि अपना सब जला कर भी उन्हें आग का ताप नहीं लगता. अपना आसपड़ोस भी जला लेते हैं और सम  झ ही नहीं पाते कि सबकुछ जल जाने का कारण वे स्वयं ही हैं. तरस आता है ऐसे लोगों पर जब वे अपना घर भी जला कर बैठ जाते हैं और क्रोध भी आता है, जब यही आग वे अपने रिश्तेदारों के घर में भी लगा आते हैं.

सम  झदार इनसान भांप जाता है और नासम  झ कभीकभी चपेट में भी आ जाता है. रिश्ता है इसलिए निभाना भी हमारी मजबूरी है. परपीड़क कोई अपना है तो काट कर फेंका भी नहीं जाता. अच्छा है, आप उस से सचेत रहें, सतर्क रहें, बच कर रहें. अपना घर भी बचा कर रखें और अपना मन भी. ठीक उस तरह जिस तरह गुलाब कांटों में घिर कर भी खिलना और मुसकराना नहीं भूलता.

राय सर ने आश्वासन देते हुए कहा, “बेटी, तुम चिंता मत करो. मैं मैडिकल डिपार्टमैंट से तुम्हें क्रेडिट नोट कल ही दिलवा दूंगा, जिस के आधार पर कपिल का अस्पताल में कैशलेस ट्रीटमेंट हो जाएगा, क्योंकि हमारे बैंक का टाटा मेमोरियल अस्पताल, मुंबई के साथ बैंक कर्मचारियों और उन के परिवार के इलाज के लिए करारनामा किया हुआ है. इलाज में होने वाले खर्च पर आयकर नहीं लगेगा, क्योंकि कैंसर के इलाज में होने वाला खर्च आयकर के दायरे में नहीं आता है. हमारे बैंक का वहां गेस्टहाउस भी है. मैं तुम्हारे ठहरने की व्यवस्था भी करवा दूंगा.”

कायरा को लगा कि राय सर उस के पिता से भी बढ़ कर हैं. उन जैसे लोगों की वजह से ही दुनिया में भाईचारा और सेवाभाव बचा हुआ है. एक हमारे घर वाले हैं, जिन्होंने अपने ईगो की वजह से हम लोगों से रिश्ता तोड़ दिया, सब से निष्ठुर तो कपिल के मातापिता हैं, बेटे को कैंसर हो गया है, फिर भी उन का ईगो टस से मस नहीं हो रहा है.

कायरा ने गेस्टहाउस बुक करवाने के बाद मुंबई जाने के लिए कल का हवाई टिकट ले लिया. कपिल कैंसर होने की बात सुन कर पहले तो थोड़ा घबराया, लेकिन जल्द ही सामान्य हो गया. कायरा बोली, “चिंता मत करो, सब ठीक हो जाएगा, यमराज को इतनी आसानी से तुम्हें छीनने नहीं दूंगी.”

टाटा मेमोरियल अस्पताल में कपिल को तुरंत एडमिट कर लिया गया, क्योंकि राय सर ने सारी व्यवस्था पहले से ही कर दी थी. उन का बेटा एम्स भोपाल में डाक्टर था और उस के कुछ डाक्टर मित्र टाटा मेमोरियल अस्पताल में कार्यरत थे. उन के बेटे की वजह से सारा इंतजाम आसानी से हो गया. पंद्रह दिनों के बाद आपरेशन की तारीख मिल गई. डाक्टर ने कायरा से कहा, “स्थिति थोड़ी गंभीर है, लेकिन अभी भी उम्मीद बची हुई है. भरोसा रखिए.”

कायरा की प्रार्थना सुन ली. आपरेशन सफल रहा. डाक्टर ने कहा, “अब आप चिंता नहीं कीजिए, लगभग एक साल तक हर महीने कीमो और चेकअप के लिए कपिल को मुंबई आना होगा, लेकिन वह पूरी तरह से ठीक हो जाएगा.”

राय सर भगवान बन कर कायरा और कपिल की जिंदगी में आए थे. उन्होंने दोनों को न तो पैसे की दिक्कत होने दी और न ही बैंक में परेशान होने दिया. इतना ही नहीं, राय सर उन की दूसरी पोस्टिंग शाहपुरा शाखा में करवा देते हैं, जो उन के घर से महज 400 मीटर दूर था.

कपिल काफी कमजोर हो गया था. लगातार कीमो होने की वजह से उस के बाल झड गए थे. बीमारी की वजह से उसे लगातार छुट्टी पर रहना पड़ रहा था. जल्द ही कपिल की छुट्टियां समाप्त हो गईं. उसे वेतन मिलना बंद हो गया.

कायरा अपनी सैलरी से घर चला रही थी. उसे बारबार छुट्टी लेने में परेशानी हो रही थी, लेकिन राय सर उसे हर बार छुट्टी दिलवा देते थे. वे बैंक में काफी सीनियर थे और उन्हें बैंकिंग की अच्छी समझ थी, इसलिए सभी लोग उन की बहुत इज्जत करते थे.

एक साल होतेहोते कपिल का स्वास्थ्य सामान्य होने लगा. डाक्टर ने भी कह दिया कि अब कोई खतरा नहीं है. कपिल भी नियमित रूप से बैंक जाने लगा. राय सर की मेहरबानी से आगे भी उन की पोस्टिंग भोपाल के आसपास होती रही.

कायरा के लिए बीता हुआ साल दु:स्वप्न की तरह जरूर रहा, लेकिन अपनी दृढ़ इच्छाशक्ति और राय सर की मदद से वह यमराज को भी परास्त करने में कामयाब रही. वह मन ही मन सोच रही थी, सचमुच, हाथ की रेखाएं स्थायी नहीं होती हैं. अगर खुद पर भरोसा हो, मन में लक्ष्य को प्राप्त करने की लगन हो और दिल में बिना हारे लगातार कोशिश करने का जज्बा हो, तो किस्मत की लकीरें भी बदल जाती हैं

थोड़ी देर बाद धरा चली गई. रश्मि अनमनी सी पलंग पर पड़ गई. रश्मि की आंख खुली, तो संध्या का सुरमई रंग रात्रि की कालिमा में बदल रहा था. आज सूर्य पश्चिम से कैसे निकल आया. रश्मि को आश्चर्य हुआ. सृजन आज 7 बजे ही घर आ गया था. बड़ी भाभी वृंदा l ने सृजन को औफिस से तुरंत घर आने के लिए फोन किया था. वृंदा सहित घर के सब सदस्य बरामदे में बैठे थे. सृजन भी सीधा वहीं पर आया. अम्मां वृंदा को दिलासा दे रही थीं.

सृजन को देखते ही भतीजी पल्लवी सुबकते हुए बोली, ‘‘चाचू हमें अभी की अभी नानू के पास कानपुर ले चलिए. अजस्र मामा का फोन आया था कि नानू सब को बुला रहे हैं. हैलेट  अस्पताल की इमर्जेंसी में नानू एडमिट हैं. मैं ने अपना और मम्मा का सूटकेस लगा लिया है.’’

बड़े भैया कंपनी की मीटिंग में यूएसए गए हुए थे. रश्मि से सूटकेस लगाने को कह सृजन फ्रैश होने के लिए बाथरूम में घुस गया. ड्राइवर ने कार निकाल ली थी. स्टेशन पहुंचते ही सृजन ने देखा कि लेट होने की वजह से कानपुर की ट्रेन छूटने में 10 मिनट थे. तत्काल में सीट मिल गई. उन के ट्रेन में बैठते ही गाड़ी ने प्लेटफार्म छोड़ दिया. एकदो स्टेशन निकलने पर अपने औफिस को सूचित करने के लिए सृृजन ने अपना मोबाइल तलाशा, पर मोबाइल कहीं नहीं मिला. उस ने वृंदा से कहा, ‘‘भाभी जरा अपना मोबाइल दीजिए. मेरा मोबाइल या तो औफिस में छूट गया या घर पर हड़बड़ी में रह गया.’’

वृंदा के मोबाइल में सृजन के औफिस का नंबर था. उस ने औफिस में सूचना दे दी, ‘‘भाभी के साथ मैं कानपुर जा रहा हूं. चार दिन भी लग सकते हैं.’’

इधर रुक्मिणी ने देखा कि सृजन का मोबाइल उतारे हुए कपड़ों के नीचे पड़ा था. अगले दिन दोपहर में जब रश्मि आराम करने अपने कमरे में चली गई, तब रुक्मिणी ने सृजन का मोबाइल निकाला. उस में पांच लड़कियों के नंबर फीड थे. उन्होंने उन पांचों को मैसेज कर दिया, ‘‘आज शाम को 5 बजे मां ने घर पर मेरी बर्थडे की पार्टी रखी है. इसी पार्टी में मां मेरे जीवनसाथी के रूप में तुम्हारे नाम की घोषणा करेंगी. तुम मेरी पसंद हो. मैं ने मां को अपने और तुुम्हारे बारे में सबकुछ बता दिया है.’’

अभी 5 बजने में 2 घंटे शेष थे. रुक्मिणी ने रश्मि को बुलाया और ड्राइंगरूम में लगे सब फोटो दिखा कर वहां पर रश्मि और सृजन की शादी के फोटो लगवा दिए. उन की शादी की एलबम भी ड्राइंगरूम की बीच वाली मेज पर रख दी. रश्मि बारबार पूछ रही थी, ‘‘मां, आप ये सब क्यों कर रही हो?”

रुक्मिणी ने रश्मि से शादी वाली कैसेट भी लाने को कहा और बोलीं,’’ अपनी शादी की कैसेट टीवी पर लगा दे. भागदौड़ में मैं तुम्हारी शादी की सारी रस्में नहीं देख पाई थी. रतजगे के कारण मैं बरात में भी नहीं जा पाई थी. आज मैं और तुम घर में अकेले हैं. मेरी सहेलियों की बेटियां भी सृजन भैया की शादी की कैसेट देखने को व्यग्र हैं. वे लोग भी 5 बजे तक आ जाएंगी. समय अच्छा कट जाएगा.’’

5 बजते ही वे पांचों भी बुके ले कर आ गईं. उन की निगाहें सृजन को तलाश रही थीं. रुक्मिणी ने उन्हें पहले बरामदे में बैठाया. फिर रश्मि से कहा, ‘‘रेशू बिटिया, टीवी पर जरा वो वाली कैसेट लगवा देना.’’

रश्मि ने तुरंत अपनी शादी वाली कैसेट लगा दी और उन पांचों को ड्राइंगरूम में ले आई, ‘‘पार्टी जैसी तो कोई तैयारी लग नहीं रही है.’’ उन्होंने सोचा कि शायद दूसरे रूम में हो. फिर उन्होंने रश्मि से पूछा, ‘‘भाभीजी किस की शादी हमें दिखा रही हो?’’

रश्मि इठलाते हुए बोली, ‘‘अपनी और आप के भैया की शादी और किस की?’’

उन्होंने देखा कि रश्मि के साथ शादी की हर रस्म में सृजन उस के साथ में है. जैसेजैसे कैसेट आगे बढ़ रही थी, रश्मि और रुक्मिणी का उल्लास बढ़ता जा रहा था और उन पांचों के चेहरे फीके पड़ते जा रहे थे. अचानक रुक्मिणी बोली, ‘‘और कब तक न करती अपने सरजू की शादी? तीस का हो गया था, पर रश्मि को देखते ही उस पर लट्टू हो गया.’’ पांचों के मुंह से एकसाथ निकला, ‘‘तीस के…? बताते तो हैं अपने को… कह कर उन्होंने अपनी जीभ काट ली. बात संभालते हुए बोलीं, “लगते तो चौबीस के भी नहीं.’’

उन्होंने एलबम उठाई, तो हर फोटो में रश्मि और सृजन साथसाथ थे. ड्राइंगरूम की दीवारों पर निगाहें दौड़ाईं, तो ‘मुगलेआजम’ के शीशमहल के सेट की तरह सृजन के साथ रश्मि ही रश्मि नजर आ रही थी.

पांचों एकसाथ झटके से उठ खड़ी हुईं और बोलीं, ‘‘आंटीजी, हम चलते हैं. जरूरी काम है,” कह कर वे खटाखट सीढ़ियां उतरती चली गईं. रुक्मिणी पीछे से उन्हें आवाज देती रह गईं, “बर्थड़े का केक तो खाती जाओ. चाय तो पीती जाओ.’’

रश्मि खुशी से रुक्मिणी के गले लग गई. रुक्मिणी ने रश्मि से कहा, ‘‘अब ये मोबाइल सरजू को नजर नहीं आना चाहिए. आजकल के लड़कों को किसी के मोबाइल नंबर याद नहीं रहते.’’

शेव बनाते हुए शिव सहाय ने एक उड़ती नजर पत्नी पर डाली. उसे उस का बेडौल शरीर और फैलता हुआ सा लगा. वह नौकरानी को धुले कपड़े अच्छी तरह निचोड़ कर सुखाने का आदेश दे रही थी. उस ने खुद अपनी साड़ी झाड़ कर बताई तो उस का थुलथुल शरीर बुरी तरह हिल गया, सांस फूलने से स्थिति और भी बदतर हो गई, और वह पास पड़ी कुरसी पर ढह सी गई.

क्या ढोल गले बांध दिया है उस के मांबाप ने. उस ने उस के जन्मदाताओं को मन ही मन धिक्कारा-क्या मेरी शादी ऐसी ही औरत से होनी थी, मूर्ख, बेडौल, भद्दी सी औरत. गोरी चमड़ी ही तो सबकुछ नहीं.

‘तुम क्या हो?’ वह दिन में कई बार पत्नी को ताने देता, बातबात में लताड़ता, ‘जरा भी शऊर नहीं, घरद्वार कैसे सजातेसंवारते हैं? साथ ले जाने के काबिल तो हो ही नहीं. जबतब दोस्तयार घर आते हैं तो कैसी शर्मिंदगी उठानी पड़ती है.’

जब देखो सिरदर्द, माथे पर जकड़ कर बांधा कपड़ा, सूखे गाल और भूरी आंखें. उस के प्रति शिव सहाय की घृणा कुछ और बढ़ गई. उस ने सामने लगी कलाकृतियों को देखा.

वार्निश के डब्बों और ब्रशों पर सरसरी निगाह डाली. बिजली की फिटिंग के सामान को निहारा. कुछ देर में मिस्त्री, मैकेनिक सभी आ कर अपना काम शुरू कर देंगे. उस ने बेरहमी से घर की सभी पुरानी वस्तुओं को बदल कर एकांत के उपेक्षित स्थान में डलवा दिया था.

क्या इस औरत से भी छुटकारा पाया जा सकता है? मन में इस विचार के आते ही वह स्वयं सिहर उठा.

42 वर्ष की उम्र के करीब पहुंची उस की पत्नी कमला कई रोगों से घिर गई थी. दवादारू जान के साथ लगी थी. फिर भी वह उसे सब तरह से खुश रखने का प्रयत्न करती लेकिन उन्नति की ऊंचाइयों को छूता उस का पति उसे प्रताडि़त करने में कसर नहीं छोड़ता. अपनी कम्मो (कमला) के हर काम में उसे फूहड़पन नजर आता. सोचता, ‘क्या मिला इस से, 2 बेटियां थीं जो अब अपना घरबार बसा चुकी हैं. बाढ़ के पानी की तरह बढ़ती दौलत किस काम आएगी? 58 वर्ष की उम्र में वह आज भी कितना दिलकश और चुस्तदुरुस्त है.

कुरसी पर निढाल सी हांफती पड़ी पत्नी के रंगे बाल धूप में एकदम लाल दिखाई दे रहे थे. वह झल्लाता हुआ बाथरूम में घुस गया और देर तक लंबे टब में पड़ा रहा. पानी में गुलाब की पंखडि़यां तैर रही थीं. हलके गरम, खुशबूदार पानी में निश्चल पड़े रहना उस का शौक था.

कमला उस के हावभाव से समझ गई कि वह खफा है. उस ने खुद को संभाला और कमरे में आ कर दवा की पुडि़या मुंह में डाल ली.

बड़ी बेटी का बच्चा वैभव, उस ने अपने पास ही रख लिया था. बस, उस ने अपने इस लाड़ले के बचपन में अपने को जैसे डुबो लिया था. नहीं तो नौकरों से सहेजी इस आलीशान कोठी में उस की राहत के लिए क्या था? ढाई दशकों से अधिक समय से पत्नी के लिए, धनदौलत का गुलाम पति निरंतर अजनबी होता गया था. क्या यह यों ही आ गई? 18 वर्ष की मोहिनी सी गोलमटोल कमला जब ससुराल में आई थी तो क्या था यहां?

तीनमंजिले पर किराए का एक कमरा, एक बालकनी और थोड़ी सी खुली जगह थी. ससुर शादी के 2 वर्षों पहले ही दिवंगत हो चुके थे. घर में थीं जोड़ों के दर्द से पीडि़त वृद्धा सास और 2 छोटी ननदें.

पिता की घड़ीसाजी की छोटी सी दुकान थी, जो पिता के बाद शिव सहाय को संभालनी पड़ी, जिस में मामूली सी आय थी और खर्च लंबेचौड़े थे. उस लंबे से कमरे में एक ओर टीन की छत वाली छोटी सी रसोई थी. दूसरी ओर, एक किनारे परदा डाल कर नवदंपती के लिए जगह बनाई गई थी. पीछे की ओर एक अलमारी और एक दीवारघड़ी थी. यही था उस का सामान रखने का स्थान. दिन में परदा हटा दिया जाता. शैय्या पर ननदें उछलतीकूदती अपनी भाभी का तेलफुलेल इस्तेमाल करने की फिराक में रहतीं.

कमला मुंहअंधेरे रसोई में जुट जाती. बच्चों को स्कूल जाना होता था, और पति को दुकान. जल्दी ही वह भी एक प्यारी सी बच्ची की मां बन गई.

शुरू में शिव सहाय अपनी पत्नी को बहुत प्यार करता था. उसे लगता, उस की उजलीगुलाबी आभा लिए पत्नी कम्मो गृहस्थी की चक्की में पिसती हुई बेहद कमजोर और धूमिल होती जा रही है. रात को वह उस के लिए कभी रबड़ी ले आता तो कभी खोए की मिठाई.

कमला का आगमन इस परिवार के लिए समृद्धि लाने वाला सिद्ध हुआ. दुकान की सीमित आय धीरेधीरे बढ़ने लगी.

कमला ने पति को सलाह दी कि वह दुकान में बेचने के लिए नई घडि़यां भी रखे, केवल पुरानी घडि़यों की मरम्मत करना ही काफी नहीं है. चुपके से उस ने पति को अपने कड़े और गले की जंजीर बेचने के लिए दे दीं ताकि वह नई घडि़यां ला सके. इस से उस की आय बढ़ने लगी. काम चल निकला.

किसी कारण से पास का दुकानदार अपनी दुकान और जमीन का एक टुकड़ा उस के हाथों सस्ते दामों में बेच कर चला गया. दुकान के बीच का पार्टीशन निकल जाने से दुकान बड़ी हो गई. उस की विश्वसनीयता और ख्याति तेजी से बढ़ी. घड़ी के ग्राहक दूरपास से उस की दुकान पर आने लगे. मौडर्न वाच शौप का नाम शहर में नामीगिरामी हो गया.

मौडर्न वाच शौप से अब उसे मौडर्न वौच कंपनी बनाने की धुन सवार हुई. उस के धन और प्रयत्न से घड़ी बनाने का कारखाना खुला, बढि़या कारीगर आए. फिर बढ़ती आमदनी से घर का कायापलट हो गया. बढि़या कोठी, एंबेसेडर कारें और सभी आधुनिक साजोसामान.

बस पुरानी थी, तो पत्नी कमला. दौलत को वह अपने प्रयत्नों का प्रतिफल समझने लगा. लेकिन दिल के किसी कोने में उसे कमला के त्याग व सहयोग की याद भी उजागर हो जाती. अभावों की दुनिया में जीते उस के परिवार और उसे, आखिर इसी औरत ने तो संभाल लिया था. उस ने खुद भी क्याकुछ नहीं किया, घर सोनेचांदी से भर दिया है. इस बदहाल औरत के लिए रातदिन डाक्टर को फोन खटखटाते, मोटे बिल भरते खूबसूरत जिंदगी गंवा रहा है.

यदाकदा उस के मन में तूफान सा उठने लगता, वह अर्द्ध बीमार सी पत्नी पर गालियों की बौछार कर देता. कितनी सीधी और शांत औरत है. किसी तरह की कोई प्रतिक्रिया नहीं. बस, एक मुसकान चिपकाए खाली सा चेहरा और उस की सुखसुविधाओं का ध्यान.

गृहस्थी की गाड़ी यों ही हिचकोले खाती चल रही थी. कभीकभी एक दुष्ट विचार उस के मन में गहरा जाता. काश, कोई अच्छी सी पत्नी आ सकती इस घर में. पर नई गृहस्थी बसाने की बात क्या सोची भी जा सकती है? वह नाना बन चुका है. नवासा 21 वर्ष का होने को आया. इंजीनियर बनने में कुल 2 साल ही तो शेष हैं. वही तो संभालेगा उस का फलताफूलता धंधा. रिश्ते के लिए अभी से लोग चक्कर लगाने लगे हैं. ऊपर की मंजिल उस के लिए तैयार कराई गई है, उस का एअरकंडीशंड बैडरूम और अनोखी साजसज्जा का ड्राइंगरूम. उस के लिए पत्नी के चुनाव के बारे में वह बहुत सजग है.

नाश्ते की मेज पर बैठा वह पत्नी से वैभव के संबंध के बारे में सलाहमशवरा करना चाहता था लेकिन आज वह और भी पुरानी व बीमार दिखाई दे रही थी. उस की मेज की दराज में अनेक फोटो और पत्र वैभव के संबंध में आए पड़े हैं. लेकिन क्या इस फूहड़ स्त्री से ऐसे नाजुक प्रसंग को छेड़ा जा सकता है?

वह कुछ देर तक चुप बैठा ब्रैड के स्लाइस का टुकड़ा कुतरता रहा. मन ही मन अपनेआप पर झुंझलाता रहा. न जाने क्यों व्यर्थ का आवेश उस की आदत बन चुकी है. उस की दरिद्रता के दिनों की साथी, उस की सहायिका ही नहीं, अर्द्धांगिनी भी, न जाने क्यों आज उस के लिए बेमानी हो चुकी है? कभीकभी अपनी सोच पर वह बेहद शर्मिंदा भी होता.

कमला को पति की भारी डाक देखने तक में कोई रुचि नहीं थी. नौकर गेट पर लगे लैटरबौक्स से डाक निकाल कर अपने साहब की मेज पर रख आता था. लेकिन आज नाश्ते के बाद बाहर टंगे झूले पर बैठी कमला ने पोस्टमैन से डाक ले कर झूले के हत्थे पर रख लिया. 2-3 मोटे लिफाफे झट से नीचे गिर पड़े. उस ने उन्हें उठाया तो उसे लगा लिफाफों में चिट्ठी के साथ फोटो भी हैं. सोचने लगी, किस के फोटो होंगे? उस ने उन्हें उलटापलटा, तो कम चिपका एक लिफाफा यों ही खुल गया. एक कमसिन सी लड़की की फोटो उस में से झांक रही थी. उस ने पत्र पढ़ा. वैभव के रिश्ते की बात लिखी थी. तो यह बात है, चुपचाप बहू लाने की योजना चल रही है. और उसे कानोंकान खबर तक नहीं.

क्या हूं मैं, केवल एक धाय मात्र? उस की आंखों से टपटप आंसू गिरने लगे. सदा से सब की झिड़कियां खाती आई हूं. पहले सास की सुनती रही. उन से डरडर कर जीती रही. यहां तक कि छोटी ननदें भी जो चाहतीं, कह लेती थीं. उसे सब की सहने की आदत पड़ गई है. उस की अपनी बेटियां भी उस की परवा नहीं करतीं और अब यह व्यक्ति, जो कहने को पति है, उसे निरंतर तिरस्कृत करता रहता है.

आखिर क्या दोष है उस का? कल घर में धेवते की बहू आएगी तो क्या समझेगी उसे? घर की मालकिन या कोने में पड़ी एक दासी? उस की दशा क्या होगी? उस की आज जो हालत है उस का जिम्मेदार कौन है? क्यों डरती है वह हर किसी से?

उस के पति ने भी कभी उस के रूप की सराहना की थी. उसे प्यार से दुलराया था. छाती से चिपटा कर रातें बिताई थीं. अब वह एक खाली ढोल हो कर रह गई है.

साजसज्जा की सामग्री से अलमारियां भरी हैं. साडि़यों और सूटों से वार्डरोब भरे पड़े हैं. लेकिन इस बीमार थुलथुल देह पर कुछ सोहता ही नहीं.

कम्मो झूले से उठ खड़ी हुई और ड्रैसिंग मेज पर जा कर खुद को निहारने लगी. क्या इस देह में अब भी कुछ शेष है? उसे लगा, उस के अंदर से एक धीमी सी आवाज आ रही है, ‘कम्मो, अपनी स्थिति के लिए केवल तू ही जिम्मेदार है. तू अपने पति की उन्नति में सहायक बनी लेकिन उस की साथी नहीं बनी. वह ऊंचाइयां छूता गया और तू जमीन का जर्रा बनती गई. वह आधी रात को घर में घुसा, तू ने कभी पूछा तक नहीं. बस, उस के स्वागत में आंखें बिछाए रही.’

उस की इच्छा हुई वह भी आज गुलाब की पंखडि़यों में नहाए. उस ने बाथरूम के लंबे टब में गुलाब की पंखडि़यां भर दीं, गीजर औन कर दिया. गरम फुहारों से टब लबालब भर गया तो उस में जा कर लेटी रही. उस में से कुछ समय बाद निकली तो काफी हलका महसूस कर रही थी. आज उस ने अपनी मनपसंद साड़ी पहनी और हलका मेकअप किया.

अब वह जिएगी तो अपने लिए, कोई परवा करे या न करे. एक आत्मविश्वास से वह खिलने लगी थी. स्नान के बाद ऊपर जा कर धूप में जाने की इच्छा उस में प्रबल हो उठी, लेकिन एक अरसे से वह सीढि़यां नहीं चढ़ी थी. घर की ड्योढ़ी लांघती तो उस की सांस बेकाबू हो जाती है, फिर इतनी अधिक सीढि़यां कैसी चढ़ेगी? फिर भी, आज उसे स्वयं को रोक पाना असंभव था. उस ने धीरेधीरे 3-4 सीढि़यां चढ़ीं, तो सांस ऊपरनीचे होने लगी.

वह बैठ गई. सामान्य होने पर फिर चढ़ने लगी. कुछ समय बाद वह छत पर थी. नीले आसमान में सूर्य चमक रहा था. उसे अच्छा लगा. वह आराम से झुक कर सीधी हो सकती है. बिना कष्ट के उस ने आगेपीछे, फिर दाएंबाएं होने का यत्न किया तो एक लचक सी शरीर में दौड़ गई. तत्पश्चात थोड़ी देर बाद वह बिना किसी परेशानी के नीचे उतर आई.

रसोई में रसोइया खाना बनाने की तैयारी कर रहा था. कमला काफी समय से वहां नहीं झांकी थी. नंदू पूछता, ‘क्या बनेगा’ तो बेमन से कह देती, ‘साहब की पसंद तू जानता ही है.’ पुराना नौकर मालिकों की आदतें जान गया था. इसलिए बिना अधिक कुछ कहे वह उन के लिए विभिन्न व्यंजन बना लेता. समय पर नाश्ता और खाना डायनिंग टेबल पर पहुंच जाता. घी, मसालों में सराबोर सब्जियां, चावल, रायता, दाल, सलाद सभी कुछ. कमला तो बस 2-4 कौर ही मुंह में डालती थी, पर फिर भी काया फूलती ही गई. उस का यही बेडौल शरीर ही तो उसे पति से दूर कर गया है.

कमला नीचे आई तो रसोईघर में घुस गई. उसे आज स्वयं भोजन बनाने की इच्छा थी. कमला ने हरी सब्जियां छांट कर निकालीं, फिर स्वयं ही छीलकाट कर चूल्हे पर रख दीं. आज से वह उबली सब्जियां खाएगी.

शिव सहाय कुछ दिनों के लिए बाहर गया था. कमला एक तृप्ति और आजादी महसूस कर रही थी. आज की सी जीवनचर्या को वह लगातार अपनाने लगी. शारीरिक श्रम की गति और अधिक कर दी. उसे खुद ही समझ में नहीं आया कि अब तक उस ने न जाने क्यों शरीर के प्रति इतनी लापरवाही बरती और मन में क्यों एक उदासी ओढ़ ली.

शिव सहाय दौरे से वापस आया और बिना कमला की ओर ध्यान दिए अपने कामों में व्यस्त हो गया. पतिपत्नी में कईकई दिनों तक बातचीत तक नहीं होती थी.

शिव सहाय कामकाज के बाद ड्राइंगरूम की सामने वाली कुरसी पर आंख मूंद कर बैठा था. एकाएक निगाह उठी तो पाया, एक सुडौल नारी लौन में टहल रही है. उस का गौर पृष्ठभाग आकर्षक था. कौन है यह? चालढाल परिचित सी लगी. वह मुड़ी तो शिव सहाय आश्चर्य से निहारता रह गया. कमला में यह परिवर्तन, एक स्फूर्तिमय प्रौढ़ा नारी की गरिमा. वह उठ कर बाहर आया, बोला, ‘‘कम्मो, तुम हो, मैं तो समझा था…’’

कम्मो ने मुसकान बिखेरते हुए कहा, ‘‘क्या समझा आप ने कि कोई सुंदरी आप से मिलने के इंतजार में टहल रही है?’’

शिव सहाय ने बोलने का और मौका न दे कम्मो को अपनी ओर खींच कर सीने से लगाते हुए कहा, ‘‘तुम्हारी बहुत उपेक्षा की है मैं ने. पर यकीन करो, अब भूल कर भी ऐसा नहीं होगा. आखिर मेरी जीवनसहचरी हो तुम.’’ कम्मो का मन खुशी से बांसों उछल रहा था वर्षों बाद पति का वही पुराना रूप देख कर. वही प्यार पा कर उस ने निर्णय ले लिया कि अब इस शरीर को कभी बेडौल नहीं होने देगी, सजसंवर कर रहेगी और पति के दिल पर राज करेगी.

वैभव की शादी के लिए वधू का चयन दोनों की सहमति से हुआ. निमंत्रणपत्र रिश्तेदारों और परिचितों में बांटे गए. शादी की धूम निराली थी.

सज्जित कोठी से लंबेचौड़े शामियाने तक का मार्ग लहराती सुनहरी, रुपहली महराबों और रंगीन रोशनियों से चमचमा रहा था. स्टेज पर नाचरंग की महफिल जमी थी तो दूसरी ओर स्वादिष्ठ व्यंजनों की बहार थी. अतिथि मनपसंद पेय पदार्थों का आनंद ले कर आते और महफिल में शामिल हो जाते.

आज कमला ने भी जम कर शृंगार किया था. वह अपने अनूठे सौंदर्य में अलग ही दमक रही थी. कीमती साड़ी और कंधे पर सुंदर पर्र्स लटकाए वह इष्टमित्रों की बधाई व सौगात ग्रहण कर रही थी. वह थिरकते कदमों से महफिल की ताल में ताल मिला रही थी. लोगों ने शिव सहाय को भी साथ खींच लिया. फिर क्या था, दोनों की जोड़ी ने वैभव और नगीने सी दमकती नववधू को भी साथ ले लिया. अजब समां बंधा था. कल की उदास और मुरझाई कमला आज समृद्धि और स्वास्थ्य की लालिमा से भरपूर दिखाई दे रही थी. ऐसा लग रहा था मानो आज वह शिव सहाय के घर और हृदय पर राज करने वाली पत्नी ही नहीं, उस की स्वामिनी बन गई थी.