‘‘ठहर जा, करती हूं न अभी तेरी भी खातिरदारी,’’ कहती वे जब तक कपिल के पास पहुंचतीं, कपिल भाग खड़ा हुआ. औफिस में इतने धीरगंभीर दिखने वाले कपिल का यह रूप देख कर कविता हंस पड़ी.

चायनाश्ते और गपशप के बीच सुनंदा ने कब पूरा खाना भी तैयार कर लिया, पता ही नहीं चला. कविता टेबल लगाने में मां की मदद करने लगी. कपिल को सधी उंगलियों से सलाद काटते देखती ही रह गई वह.

‘‘कविता, मेरा यह बेटा तो बेटी से भी बढ़ कर है मेरे लिए,’’ कविता को हैरानी से देखता देख सुनंदा बोल उठीं.

‘‘वह तो दिख ही रहा है, मां,’’ कविता की आंखों में तारीफ थी, ‘‘सचमुच आप खुशहाल हैं मां, जो आप को कपिल जैसा बेटा मिला है.’’

‘‘हूं, खुशहाल,’’ खुद को नियंत्रित करने के मां के सारे प्रयास विफल हो गए, ‘‘खुशहाल तो मैं खुद को उस दिन समझंगी जिस दिन मेरी बहू मेरे साथ किचन में खड़ी मेरा हाथ बंटाएगी, मेरे घर में भी नन्हे बच्चों की किलकारियां गूंजेगी, पर,’’ सुनंदा का मन तड़प उठा.

कपिल मां के चेहरे की असहजता को भांप कर विचलित हो उठा. भले ही मां ने आज से पहले कभी अपने मुंह से कुछ न कहा हो, लेकिन वह जानता तो है कि उस ने कबकब मां के दिल को दुखाया है, उन की भावनाओं को ठेस पहुंचाई है.

कविता के मन ने स्थिति की नाजुकता को भांप लिया और स्वयं को ही कोसने लगी, क्यों बेकार में उस ने ऐसी बात छेड़ दी, जिस ने अच्छेखासे हंसतेखेलते माहौल को बो?िल कर दिया. क्या जरूरत थी. खामोश नहीं बैठ सकती थी थोड़ी देर, एकाएक उस के मुंह से निकल गया, ‘सौरी.’

‘‘नहीं बेटा, तुम्हें ‘सौरी’ कहने की कोई जरूरत नहीं. यह जो मेरा बेटा है न, बड़ा ही स्वार्थी है. मेरे विषय में इस ने कभी सोचा ही नहीं. जिंदगी का सफर अकेले ही तय करने की ठान ली. बस, एक प्रतिज्ञा ले ली, भीष्म पितामह की तरह. अब चाहे शूलों की शैया पर ही लेटना पड़े तो भी क्या फर्क पड़ता है. कविता, अब तो बेटा, तू ही समझ सकती है इसे, मेरी तो सुनता ही नहीं, शायद तेरी बात मान जाए. जरा एक बात पूछना इस से, क्या पतझड़ के डर से बहारें उपवन में आना छोड़ देती हैं? पूजा के विषय में तो शायद इस ने तुझे बताया ही होगा. जब वह खुश है, सुखी है अपनी घरगृहस्थी में, अपने बालबच्चों में, फिर इस ने ऐसा क्यों किया?’’

‘‘मां, बस भी करो,’’ कपिल को मां से ऐसी उम्मीद नहीं थी. कविता के सामने तो वह अपना ही रोना ले कर बैठ गईं.

‘‘क्यों? क्यों बस करूं? क्या कुछ गलत कहा है मैं ने? जब उस ने तेरी कोई परवा नहीं की, फिर तू क्यों देवदास बना फिरता है उस के लिए?’’

‘‘मां,’’ कपिल खाने की प्लेट सरका कर उठ खड़ा हुआ.

‘‘हां, मेरी बातें तुझे बुरी लगती हैं. मगर क्यों? दुश्मन तो नहीं हूं न तेरी. भला चाहती हूं मैं तेरा. मां हूं मैं तेरी,’’ उन की आंखें छलछला उठीं.

खाना खाने के लिए कपिल वापस अपनी सीट पर बैठ गया. सभी खामोश थे. सुनंदा ने किसी तरह 2-4 निवाले अपने मुंह में डाले और खाना समाप्त होते ही किचन समेटने के बहाने जो वहां से हटीं फिर देर तक वापस नहीं लौटीं. अपराधबोध से कपिल का मन भर उठा. कविता भी असहज हो उठी.

‘‘नहींनहीं, कविताजी, यकीन कीजिए, मां ऐसी बिलकुल नहीं हैं, पर पता नहीं आज अचानक उन्हें क्या हो गया. मैं तो खुद हैरान हूं. लगता है, आप को देख कर ज्यादा ही भावुक हो गईं. खैर छोडि़ए, आप स्वतंत्र हैं, जो भी निर्णय लीजिएगा, सब सोचसमझ कर.’’

‘‘कैसा निर्णय?’’ कविता चौंकी.

‘‘मेरा मतलब था, आप अभी तक यहां पर सामान सहित शिफ्ट नहीं हुई हैं.’’

‘‘तो?’’

‘‘मेरा मतलब है, अगर आप यहां न आना चाहें तो मौका अभी भी है,’’ कपिल हंस रहा था.

‘‘ओहो,’’ कपिल की हंसी में वह भी शामिल हो गई.

कविता समझ रही थी कि कपिल यह सब शायद स्थिति को सामान्य करने की गरज से कह रहा था.

कविता की पूरी रात अजीब कशमकश में बीती. सुबह हुई तो लगा जैसे रातभर वह सोई ही न हो. कभी सुनंदा तो कभी कपिल उस के दिल और दिमाग पर कब्जा जमाए बैठे रहे. फ्रैश हो कर नीचे उतरी तो वातावरण रात जैसा बो?िल न था. सुनंदा नाश्ता लगा रही थीं, कपिल मां की मदद कर रहा था. सुनंदा ने उसे देखते ही अपने करीब आने का आग्रह किया. कपिल की निगाहों ने भी उस का स्वागत किया.

सुनंदा कल की अपेक्षा आज कुछ ज्यादा ही चुप थीं. उन की चुप्पी,

कपिल और कविता दोनों को ही खल रही थी. काफी देर बाद कपिल को संबोधित करते हुए वे बोलीं, ‘‘बेटा कपिल, कल के अपने उस व्यवहार के लिए मैं खुद बहुत शर्मिंदा हूं. हो सके तो मुझे माफ कर देना.’’

‘‘मां, बस, आगे कुछ मत कहना,’’ कपिल ने हाथ आगे बढ़ा कर अपनी हथेली मां की हथेली पर रख दी. अब उन्होंने कविता का ध्यान अपनी ओर आकर्षित किया, ‘‘कविता, मैं खुद नहीं जानती बेटा कि कल अचानक मुझे क्या हो गया था. सच कहूं, मुझे कपिल से कोई शिकायत नहीं. मैं ने तो बहुत पहले ही हालात से समझता कर लिया था. मान लिया था कि कपिल की खुशी में ही मेरी खुशी है. मेरी वजह से बेटा, तेरे फैसले को कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए. तू ने अपना फैसला बदला तो मुझे बहुत दुख होगा. तू यहां, हमारे साथ रहने आ रही है, मतलब आ रही है.’’

‘‘मां, आप कहें तो कपिल के साथ जा कर मैं अपना सामान अभी ले आऊं, है न कपिल?’’ कविता ने कपिल की भी सहमति चाही.

कपिल ड्राइविंग सीट पर था, एकदम खामोश. कविता जानती थी उस की खामोशी अकारण नहीं थी. कल जो कुछ भी हुआ उस का असर अब तक उस के स्मृतिपटल पर शेष था. मां का दिल दुखा कर वह भी खुश नहीं था.

बात आखिर कविता ने ही छेड़ी, ‘‘वैसे कपिल साहब, एक बात कहूं, कल आप भी कुछ ज्यादा ही झंझला गए थे. मां ने शायद कुछ गलत कहा ही नहीं था. आप को नहीं लगता, जिंदगी की तरफ आप का रुख कुछ ज्यादा ही कठोर है. खैर, छोडि़ए.’’

‘‘आप कहना क्या चाहती हैं?’’

‘‘यही कि माना, नियति ने आप के साथ नाइंसाफी की पर क्या एक आप ही हैं जिसे नियति ने छला है? इस की सजा आप अपने जीवन को क्यों दे रहे हैं, कपिल साहब? जिंदगी बड़ी ही अनमोल चीज का नाम है. मेरा कहा मानिए तो खुशियों से दामन बचाबचा कर चलना छोड़ दीजिए. कभी तो उन्हें करीब आने का अवसर दीजिए.’’

सच कह रही थी कविता, कपिल का मन विचार करने पर मजबूर हो गया.

‘‘अरे, ऐसे क्या देख रहे हैं?’’ अपनी बात बीच में ही छोड़ कर पूछ बैठी वह.

‘‘यही कि आप लैक्चर बहुत बढि़या दे सकती हैं.’’

‘‘समझ गई, मेरी बातें आप को बिलकुल अच्छी नहीं लग रहीं.’’

‘‘अरे, नहींनहीं, ऐसा बिलकुल

नहीं है. मैं तो बस, यों ही मजाक कर रहा था.’’

‘‘मतलब, मेरी बातें आप सीरियसली सुन ही नहीं रहे.’’

‘‘अब लीजिए, मैं ने ऐसा कब कहा. आप की बातें सुन भी रहा था और उन पर गौर भी कर रहा था,’’ कपिल ने गाड़ी को पार्क करते हुए कहा.

‘‘अच्छा, तो कभी फुरसत में उन पर अमल भी करिएगा.’’

‘‘लीजिए, आप का होटल भी आ गया. चलें. बाकी बातें ‘ब्रेक’ के बाद,’’ कपिल ने मजाकिया अंदाज में कहा.

बातों का सिलसिला यों ही टूट जाए, दोनों ही नहीं चाहते थे.

जब तक वे वापस लौटे, सुनंदा ने लंच तैयार कर लिया. कपिल की पसंद की कढ़ी और बैगन की कलौंजी बनाई थी उन्होंने. अब बेसब्री से उन की राह तक रही थीं. कार का हौर्न सुन कर रहा ही नहीं गया उन से, घर के बाहर ही निकल आईं वे. सामान के नाम पर बस, एक अटैची और एक एयरबैग. सबकुछ सहेज कर तीनों खाना खाने बैठ गए. भूख ने खाने का स्वाद और भी बढ़ा दिया.

धीरेधीरे कविता को कपिल के घर आए करीब एक महीना गुजर गया. सच पूछा जाए तो उसे यही अब अपना घर लगने लगा था. लगता भी क्यों न, सुनंदा से जो इतना ढेर सारा प्यार मिल रहा था उसे और कपिल का साथ. इस घर का एक हिस्सा बन चुकी थी अब वह. और किसी की भी याद तक अब नहीं आती थी उसे. दोचार दिन, महीने 2 महीने क्या, अब तो पूरा जीवन ही गुजार देने को वह तैयार थी यहां.

आज सुबह से ही उस ने औफिस न जाने का मन बना लिया था, तभी तो अलसाई सी अभी तक बिस्तर पर ही पड़ी थी. सुनंदा के बारबार आवाज देने पर वह किसी तरह उठ कर नीचे डाइनिंग हौल तक गई.

‘‘क्या बात है? आज छुट्टी मारने का इरादा है क्या?’’ कपिल ने रास्ते में ही टोका.

‘‘कविता, तबीयत तो ठीक है न तेरी, बेटा?’’ सुनंदा ने उस के माथे पर हाथ फेरते हुए कहा.

‘‘हां मां, बस यों ही समझ लीजिए. आज दिनभर आप के साथ रहने का मन है,’’ कविता ने उन की हथेली को चूमते हुए कहा.

‘‘कोई जरूरत नहीं है इतना मक्खन लगाने की. वैसे भी, जब से तुम आई हो, मेरे हिस्से का लाड़ भी तुम्हें ही मिलता है,’’ कपिल शेव करतेकरते हंस पड़ा.

कपिल के जाने के बाद दोनों धूप में आ बैठीं. कविता को सुनंदा के साथ बैठ कर गपें मारना हमेशा से अच्छा लगता था. उन के हाथों में ऊन व सलाइयां थीं. उन की अभ्यस्त उंगलियां देखतेदेखते सलाइयों से खेलने लग गईं.

‘‘कविता?’’

‘‘जी.’’

‘‘एक बात पूछूं, तुम ने कभी अपने विषय में कुछ नहीं बताया कि कौनकौन हैं तुम्हारे घर में?’’

‘‘जी, घर, शायद मेरी नियति में नहीं. अपने विषय में बताऊं भी तो क्या? बताने जैसा कुछ है ही नहीं. बस, इतना समझ लीजिए कि वक्त ने ही जब जी में आया ठोकर मारी और जब जी में आया संभाल लिया. अब तो एक आदत सी पड़ गई है.

‘‘कहने को तो मेरे घर में सभी हैं और कोई भी नहीं. सच कहूं तो जो मेरे अपने थे उन्होंने बेगानों से भी बदतर व्यवहार किया और जो बेगाने थे, मैं उन्हें कभी भी अपना न सकी. एक घर ससुराल बन कर रह गया और एक मायका. अपने घर का सपना बस, सपना बन कर ही रह गया. खैर, मुझे अब किसी से कोई शिकायत नहीं.’’

‘‘बस बेटा, समझ गई मैं. तुम्हारे जख्मों को कुरेदना मेरा मकसद नहीं, मैं तो बस, यों ही पूछा. तुम नहीं जानतीं, तुम्हारे यहां आ जाने से मैं बहुत खुश हूं. पूछोगी नहीं क्यों? क्योंकि आजकल कपिल में बहुत सारे परिवर्तन देखने को मिल रहे हैं मुझे. बहुत खुश रहने लगा है वह. जानती हो, यह मेरी दुआओं का असर है. तरस गई थी मैं उस के चेहरे पर खुशी की एक झलक देखने के लिए. पूजा उस के जीवन से क्या गई, उस ने तो मानो जिंदगी से ही मुंह मोड़ लिया. न कहीं जाना न आना बस, घर से औफिस और औफिस से घर. मैं ने तो कभी सोचा भी न था कि तुम जैसी कोई सीधीसादी, भोलीभाली लड़की उस के जीवन में आएगी और उस की जिंदगी ही बदल जाएगी. सच कहूं, मुझे तो लगता है वह तुम्हें पसंद करने लगा है. तुम्हारा साथ कुछ ज्यादा ही पसंद करने लगा है?’’

‘‘जी?’’

‘‘कविता, चौंकने का अभिनय मत करो, तुम्हें सब पता है. तुम क्या समझती हो मैं कुछ नहीं जानती?’’ वे हंसीं, ‘‘सच पूछो तो इस में बुराई भी क्या है? तुम दोनों मैच्योर हो. जो भी निर्णय लोगे, सोचसमझ कर लोगे. तुम दोनों की खुशी में मेरी भी खुशी है. एक बात पूछूं कविता, तुम्हारे दिल में भी तो एक साथी की तमन्ना होगी?’’

उन की चोर निगाहें कविता के चेहरे को पढ़ने का प्रयास करने लगीं, ‘‘हर इंसान जीवन में किसी न किसी का साथ चाहता है. वह चाहता है कि कोई ऐसा हो जिस के साथ वह अपने दुखसुख, अपना दर्द बांट सके. हर साथ को एक रिश्ते में बंधना पड़ता है. पतिपत्नी, मांबेटा, हर रिश्ते का एक नाम होता है, यही दुनिया का दस्तूर है.’’

कविता समझ रही थी, मां कहना क्या चाह रही हैं, लेकिन इतना घुमा कर. जो बात कपिल को साफसाफ शब्दों में कह देनी चाहिए थी उसे कहने के लिए उस ने मां का सहारा लिया. उस की नजरें सुनंदा के चेहरे पर जा टिकीं. वे अभी भी कुछ कह रही थीं, ‘‘मां हूं न उस की, वह समझता है, मैं कुछ समझती ही नहीं. बचपन का साथ था उस का और पूजा का,’’ उन की उंगलियां सलाइयों पर ठहर गईं, ‘‘वह पूजा पर जान छिड़कता रहा और पूजा? मैं ने कहा भी कि तू कहे तो मैं बात करूं पूजा की मां से. कहने लगा, ‘आप बेकार परेशान हो रही हैं, कोई फायदा नहीं. आप क्या समझती हैं, मैं ने उस से बात ही नहीं की होगी? किसी और को चाहती है वह शायद. मैं ही उस की चाहत के काबिल नहीं. इस में उस का क्या दोष है? मैं ने उसे चाहा है मां, यह गुनाह मेरा है तो सजा भी तो मुझे ही काटनी होगी, है न,’ और आज तक उस गुनाह की सजा…’’ वे कुछ कहतेकहते रुक गईं क्योंकि सामने कपिल खड़ा नजर आ रहा था.

‘‘तू इस वक्त?’’

‘‘हां मां, मैं ने सोचा, क्यों न आज घर चल कर आप लोगों के साथ ही लंच किया जाए.’’

‘‘यह क्यों नहीं कहता कि तेरा भी दिल औफिस में नहीं लगा,’’ सुनंदा के होंठों पर अर्थपूर्ण मुसकराहट थी.

‘‘आज?’’ वह कविता की ओर मुखातिब होता हुआ बोला, ‘‘औफिस में अनिता तुम से मिलने आई थी.’’

‘‘अनिता, कौन अनिता?’’ कविता सोच में पड़ गई.

‘‘अरे वाह, एक ही दिन में अनिता को भूल गईं. मां का संगसाथ ज्यादा रहेगा तो यही सब होगा. अनिता, इतने बड़े शहर में आप की एकमात्र सहेली, यही कह कर हमारा परिचय करवाया था न आप ने. अब कुछ याद आया आप को? पिछले करीब 2-3 हफ्ते पहले जिस के घर गए थे हम दोनों. आप ने कहा था न कि अगर इस के साथ वाला फ्लैट आप को मिल जाए तो? यह रही उस फ्लैट की चाबी. खुश हो जाइए, अब तो मां की बकबक से भी छुटकारा मिल जाने वाला है आप को,’’ कपिल ने चाबी कविता की ओर बढ़ा दी.

कविता हैरानी से कभी मां को तो कभी कपिल को और कभी चाबी को देखती रह गई.

यह सच था कि वह पिछले हफ्ते कपिल के साथ अनिता के घर गई थी. यह भी सच था कि उसे यह फ्लैट पसंद था, मगर फ्लैट की चाबी?

‘‘मां, आप का तो कहना था, कपिल मुझे पसंद करने लगे हैं. देख लिया न मां, आप ने कपिल की चाहत का नमूना. आप से भी एक बात कहना चाहूंगी मैं मां, थैंक्स, इतना सबकुछ खोने के बाद आखिर आप ने मेरे भी मन में कुछ पाने की आस जगा ही दी,’’ वह बिना कुछ बोले चुपचाप अपने कमरे की ओर मुड़ जाना चाहती थी, शायद पैकिंग करने, लेकिन जातेजाते न जाने क्याक्या कह गई.

अब वह यहां नहीं रहेगी और जब जाना ही है तो आज क्यों नहीं, अभी क्यों नहीं. सोच कर वह उठ खड़ी हुई पर यह क्या, जातेजाते उस के पांव ठिठक कर रह गए. कान मांबेटे के मध्य चल रहे संवाद पर जा टिके.

‘‘कपिल बेटा, यह सब क्या है?’’

‘‘पता नहीं मां, मैं तो समझता रहा कि कविता की यही मरजी है. यकीन करो मां, मेरा मकसद कविता का दिल दुखाना नहीं था. मैं ने तो उस की परेशानी कम करनी चाही थी. वह इस तरह रिऐक्ट करेगी, मैं ने तो सपने में भी नहीं सोचा था.’’

फिर भी बेटा, अनिता को कुछ कहने से पहले तुझे कम से कम एक बार कविता से तो पूछ लेना चाहिए था, आखिर वह क्या चाहती है. एक बात बता कपिल, क्या तेरी खुशी कविता के चले जाने में है? नहीं न. कविता अगर चली जाती है तो क्या तू खुश रह सकेगा? नहीं न. बेटा, मेरी नजरें धोखा नहीं खा सकतीं. मुझे क्यों ऐसा लगने लगा था कि तू कविता को चाहने लगा है. कह दे कि मैं गलत कह रही हूं. कह दे कि तू कविता को नहीं चाहता.’’

कपिल ने नजरें झका लीं, ‘‘हां मां, मैं कविता को चाहने लगा हूं, लेकिन मैं चाहता हूं कि कविता खुद मेरी चाहत को महसूस करे. मां, उम्र के इस पड़ाव पर मेरी चाहत मेरे लिए कोई माने नहीं रखती. मेरे लिए महत्त्व रखता है तो उस की इच्छा, उस की खुशी, उस का साथ. और अगर दूर रह कर भी मुझे उस का साथ मिले तो मैं स्वयं को बहुत खुशहाल समझंगा. सच तो यह है मां कि मैं ने जिंदगी में बहुतकुछ खोया है और अब किसी भी कीमत पर कुछ खोना नहीं चाहता. वह इस तरह नाराज हो कर चली जाए, यह तो बिलकुल ही नहीं चाहता. प्लीज मां, कविता को रोक लीजिए,’’ कपिल का स्वर अनुरोधभरा था.

‘‘पगले, तुझ से रूठ कर वह ऐसे ही चली जाएगी, तू ने यह कैसे सोच लिया. देख लेना, कविता कहीं नहीं जाएगी. मैं ने कह दिया न, मेरी नजरें धोखा नहीं खा सकतीं. फिर तुझे क्या पता, वह भी तुझे कितना चाहने लगी है, तेरी ही तरह,’’ सुनंदा के हाथ उस के माथे को सहलाते रहे.

कविता हैरान रह गई. इतने दिनों में वह कपिल जैसे सीधे और सच्चे इंसान को न पहचान सकी. कितना निश्च्छल और निर्मल मन है उस का. एक कदम भी और आगे न बढ़ा सकी वह, उसी पल पलटी. धागे में झलती, एक अकेली चाबी कपिल की ओर बढ़ाते हुए बोली, ‘‘कपिल, मुझे अफसोस है, मैं ने तुम्हें समझने में भूल की. अब मुझे इस की कोई जरूरत नहीं,’’ दूसरे ही पल वह सुनंदा की ओर पलटी, ‘‘मां, मैं अब यहां से कहीं नहीं जा रही, यहीं रहूंगी आप के पास और इंतजार करूंगी तब तक जब तक कि कपिल के मन से कुछ खोने का भय समाप्त नहीं हो जाता,’’ उस की नजरें लगातार कपिल पर टिकी रहीं.

सुनंदा ने आगे बढ़ कर उसे गले से लगा लिया. कपिल बिना कुछ कहे पास खड़ा मुसकराता रहा.

‘‘अब गिलेशिकवे दूर हो गए हों तो खानावाना खा लिया जाए,’’ सुनंदा ने दोनों को संबोधित करते हुए कहा और किचन में जाने के लिए उठ खड़ी हुईं. कविता भी उन के पीछेपीछे हो लेना चाहती थी पर तभी कपिल ने उस की बांह पकड़ ली, ‘‘कविता, प्लीज, एक मिनट, मैं कुछ कहना चाहता हूं तुम से. सच कहूं, मुझे खबर ही नहीं, मेरे मन ने कब तुम्हारे साथ की कामना की और कब तुम्हें अपना साथी मान लिया. तुम्हें खोने के एहसास मात्र से ही मेरा मन इतना विचलित हो जाएगा, मैं ने तो कभी सोचा भी न था. वादा करो कविता कि जीवन के इस सफर में अब तुम

मुझे कभी अकेला नहीं छोड़ोगी, जिंदगीभर मेरा साथ निभाओगी. बोलो, निभाओगी न?’’

कविता खामोश रही. उस की खामोशी में स्वीकृति का एहसास छिपा था और बंद होंठों में उस का इजहार. वह ज्यादा देर तक कपिल से नजरें न मिला सकी. उस की पलकें खुद ही झक गईं.

सरिता का ससुराल स्टेशन के पास ही रमेश नगर में  है. कुल आधे घंटे का रास्ता है यहां से. पर पता नहीं  क्यों वह कल बूआ के घर भी नहीं आई थी. आज आई है जब समय ही नहीं बचा है बैठ कर दो बातें करने का. सरिता आई तो जैसे उस की रुकी हुई सांसें भी चलने लगी थीं. बचपन में उस का मायका तथा ससुराल दोनों परिवार एक ही महल्ले में रहते थे. दोनों साथसाथ पढ़ती थीं एक ही कक्षा में. पक्की सहेलियां थीं दोनों. सूखे कुएं के पीछे, बुढि़या के घर से अमरूद तोड़ कर चुराने हों या पेटदर्द का बहाना कर स्कूल से छुट्टी मारनी हो, दोनों हमेशा साथ होती थीं. 7वीं-8वीं तक आतेआते तो इन दोनों की कारगुजारियां जासूसी एवं रूमानी उपन्यास पढ़ने तथा कभीकभार मौका पाते ही सपना टाकिज में छिप कर पिक्चर देख आने तक बढ़ गई थीं. क्या मजाल कि दोनों के बीच की बात की तीसरे को भनक तक लग जाए. उस के बाद साथ छूट गया था. सरिता के पिता का तबादला हो गया था. बाद में जब किसी बिचौलिए की सहायता से सरिता का रिश्ता नीलाभ के लिए आया तो सब ने स्वीकृति की मुहर इसीलिए लगाई थी कि कभी दोनों परिवार एकदूसरे के साथ, एक ही महल्ले में रहते थे. जानते हैं एकदूसरे को.

दूसरी ओर वह थी कि डाक्टर पति पाने से भी अधिक प्रसन्नता उसे सरिता को ननद के रूप में पाने की हुई थी. आज तक बदला नहीं है वह रिश्ता. यह बात छिपी तो नहीं किसी से फिर भी जिज्जी ने उस पर दबाव बढ़ाने के लिए सरिता को बुला भेजा था. उन्हें शायद लगा था कि इस विषय में सरिता अपनी सखी का नहीं बल्कि मां तथा जिज्जी का ही साथ देगी. आखिर उसे भी तो कुछ नहीं बताया गया था. वह धोखे में ही थी. आते ही सरिता उस के गले लग गई थी. 3 दिनों में पहली बार आंखें छलक आई थीं उस की. आंसू भी शायद तभी बहते हैं जब कोई पोंछने वाला हो सामने. उस ने इतना बड़ा सच छिपाया था सरिता से भी. पर उसे जरा भी बुरा नहीं लगा था. उस ने तो अहमियत ही न दी थी इस बात को. जिस बात को जानने का कोई कारण ही न हो, उसे न भी बताया जाए तो क्या हर्ज है. सब को सुना कर कहा था सरिता ने, ‘वे सब बड़े  हैं तो क्या दूसरों को सिर झुका कर उन की हर जायजनाजायज बात माननी पड़ेगी?’

जिज्जी ने चिढ़ कर दोनों को एक ही थैली के चट्टेबट्टे तक कह दिया था. बचपन की दबंगई गई कहां है सरिता की. बड़ी ही दुखती रग पर हाथ धर दिया था उस ने. सीधे कह दिया, ‘अपना दुख बिसरा चुकी हो जिज्जी?’ जिज्जी सन्न रह गई थीं. रोतीबिसूरती पैर पटकती जा बैठी थीं अपने कमरे में. उस की आंख के आगे अंधेरा छाने लगा था. देखा जाए तो जिज्जी के दुख की विशालता का कहां ओरछोर है. असमय ही पति की मृत्यु के बाद बेटे को अपने पास रख 6 महीने की बेटी सहित जिज्जी को नंगे पांव घर से बाहर कर दिया था उन के ससुराल वालों ने. वह समझती है जिज्जी की मनोदशा. तब की उपजी कड़वाहट ने उन का जीवन ही नहीं, दिलदिमाग तथा जबान तक को जहरीला कर दिया है. कहीं न कहीं यह बात भी थी कि मायके में अपने पांव जमाए रखने के लिए वे पूरे घर की नकेल को कस कर थामे रखना चाहती थीं. जबकि वह है कि फिसलती ही जा रही है उन के हाथों से. उस पर सरिता ने आ कर और गुड़गोबर कर दिया था. दृढ़ प्राचीर की भांति खड़ी हो गई थी सरिता उस के और मां व जिज्जी के बीच. निश्चय तो पहले से ही पक्का था, जब सरिता की बातों ने उस का हौसला और बढ़ा दिया था. दृढ़ता की अनगिनत परतें और चढ़ गई थीं उस के निश्चय पर. नीलाभ डाक्टर है. सोनू की बीमारी उन्होंने पहले भांप ली थी. उस से उखड़ेउखड़े और कटेकटे रहने लगे थे सोनू के लक्षण दूसरे साल ही प्रकट होने लगे थे. बोलता भी था दांत भी निकाल लिए थे. कूल्हों के बल घिसटता था. सहारा दे कर खड़ा करने पर भी पैर नीचे नहीं रखता था.

नीलाभ चपरासी को भेज कर अकसर सोनू को नर्सिंग होम बुलवा लेते थे. उसे पता ही न चलने दिया. पता नहीं कौनकौन से टैस्ट करवाए. दवाएं दी जाने लगीं. विटामिन एवं एनर्जी बूस्टर के नाम पर वह स्वयं न जाने कौनकौन सी दवाएं खुद अपने हाथों से देते रहे थे सोनू को. एक बार तो दिल्ली भी हो आए थे. घूमने के नाम पर. बहाने से नीलाभ सोनू को एम्स ले गए थे. गेस्ट हाउस लौटे तो चेहरा उतरा हुआ था. रोज बच्चों के साथ उसे पर्यटन विभाग की बस में बिठा देते दिल्ली दर्शन के लिए, स्वयं काम का बहाना कर फाइलें ले कर अलगअलग अस्पतालों के चक्कर काटते. शक तो उसे भी था. 3 साल का बच्चा स्वस्थ और सुंदर पर टांगें जैसे सूखी हड्डी मात्र. जान ही नहीं थी टांगों में. इस विषय में नीलाभ से बात करती तो वे खीज जाते या रूखा सा जवाब देते, ‘कुछ नहीं, सब ठीक है, कमजोरी है, ठीक हो जाएगी.’ पता नहीं ऐसा कह कर वे खुद को तसल्ली देते थे या उसे. उस ने चुपचाप कई प्रकार के आयुर्वेदिक तथा प्राकृतिक तेल व लेप मलने शुरू कर दिए थे सोनू की टांगों पर. दोनों एकदूसरे से नजरें चुराते, इस विषय में चिंतित तथा किसी अनहोनी की आशंका में घुलते रहते.

‘‘मैडम, रामबाग आ गया. अब किधर लूं?’’ टैक्सी वाले ने टोका तो सचेत हो कर उस ने इधरउधर देखा. टैक्सी वाला सोच रहा था कि सफर की थकी  सवारी शायद सो गई है. वह फिर से बोला, ‘‘उठो जी मैडमजी, बताओ कौन सी गली में लूं?’’

‘‘नीलाभ नर्सिंगहोम.’’

‘‘अच्छा जी,’’ कह कर उस ने निर्दिष्ट दिशा की ओर गाड़ी मोड़ दी. घर पहुंच कर उस की इच्छा ही नहीं हुई कि नीलाभ से कुछ पूछे या सवालजवाब करे. जो छिपी बात बाहर निकल ही गई हो उसे पुन: तो नहीं छिपाया जा  सकता. और कुछ हो न हो, पतिपत्नी के मध्य रिश्ता अवश्य ही अनाथ हो गया था. दोनों के बीच का गहन अबोला पूरे घर में सांयसांय करता डोलने लगा था. 2 छोटी बेटियां तो अबोध थीं अभी पर किशोरावस्था की ओर पग बढ़ाती बड़ी बेटी शिप्रा कुछ समझ रही थी, कुछ समझने का प्रयास कर रही थी. सोनू पता नहीं किस अज्ञात प्रेरणावश हर समय उसी के साथ चिपका रहता. अपनी सारी संचित शक्ति से वह अपने दृढ़ निश्चय, साहस तथा ममता को जागृत रखती कि कहीं किसी कमजोर पल में निष्ठुर पौरुष उसे अपने सामने घुटने टेकने को विवश न कर दे. 3 दिन का छूटा घर समेटने लगी तो उस ने नीलाभ की टेबल पर मैडिकल पत्रिका का एक अंक पड़ा देखा था. जन्मजात एवं वंशानुगत शारीरिक विसंगतियों का विशेषांक.

रात करीब 3 बजे उस की नींद खुली तो देखा नीलाभ लैपटौप पर दत्तचित्त हो कर पता नहीं क्या काम कर रहे थे. सांस रोक कर वह चुपचाप देखती रही थी. थोड़ी देर बाद लैपटौप बंद कर नीलाभ कोहनियों को मेज पर टिकाए दोनों हथेलियों में अपना झुका हुआ सिर थाम देर तक बैठे रहे थे. सुबह नर्सिंग होम नहीं गए वे. पता नहीं किस उधेड़बुन में लगे थे. कभी किसी को फोन करते, कभी कागजपत्तर फैला कर बैठ जाते. अचानक उठे और अटैची निकाल कर सोनू का सामान उस में भरने लगे. उसे लगा वह गश खा कर गिर पड़े. अपना सारा अहं, सारा मानअभिमान भूल कर वह नीलाभ के पैरों पर लोट गई.

‘‘बस करो, और मुश्किलें न बढ़ाओ ये सब कर के मेरे लिए.’’ नीलाभ तड़प कर बोले, ‘‘पत्थर नहीं हूं मैं. कोई इलाज नहीं है इस का यहां. और विदेश में इतना महंगा है कि मैं अपना सबकुछ बेच दूं तो भी पूरा न पड़ेगा, समझीं तुम. उस पर भी गारंटी कुछ नहीं.’’ पता नहीं नीलाभ की खीज, क्रोध और चिल्लाहट का मूल कारण क्या था. एक असहाय, अपाहिज बेटे के प्रति पिता का फर्ज निभा पाने की अक्षमता या एक कमजोर क्षण में एक निराश्रित को अपना मान लेने का निर्णय. शिप्रा आंसुओं में भीगी डरीसहमी दरवाजे के पीछे खड़ी सब देखसुन रही थी. दोनों छोटी बच्चियां भी डर के मारे अपने कमरे में दुबकी थीं. इस से पहले उन्होंने कभी पिता को इतने क्रोध में नहीं देखा था.

तभी डोरबैल बजी. सन्नाटा पसर गया कमरे में. क्षणभर को सब ठिठक गए. वह खुद को संभालती उठी और दरवाजा खोला. प्रजापतिजी थे. नीलाभ के मित्र एवं शिप्रा के लौंग जंप खेल के कोच. घर के असहज वातावरण को भांप कर कुछ अचकचा से गए थे. वह समझ गई थी उन के आने का कारण. अंतर विद्यालय प्रतियोगिता को कुछ ही दिन रह गए हैं पर शिप्रा का ध्यान ही नहीं है आजकल किसी चीज में. ‘‘प्रैक्टिस पर क्यों नहीं आती आजकल बेटा?’’ सीधे शिप्रा से ही पूछ लिया था प्रजापतिजी ने. शिप्रा अपने स्कूल का प्रतिनिधित्व करती है इस खेल में.

‘‘मुझे नहीं खेलना,’’ उस ने नजरें चुराते हुए कहा.

‘‘क्यों? क्या मुसीबत आन पड़ी है, पता तो चले? गोल्ड जीत सकती हो. स्टेट लेवल पर जाओगी. दिमाग में भूसा भरा है क्या? चांस रोजरोज नहीं मिलते.’’ नीलाभ ने शिप्रा के ‘सर’ के बैठे होने का भी लिहाज न किया और अपने भीतर दबा कहीं का आक्रोश कहीं निकाला. ‘‘रेखा के पांव की हड्डी टूट गई है जंप लगाते हुए,’’ शिप्रा डर कर बोली.

‘‘तो…?’’ हैरानी से प्रजापतिजी बोले. उन की बात बीच में ही काट कर नीलाभ बिफर पड़े, ‘‘चोट उसे लगी है. तुम्हारी तो सलामत हैं न दोनों टांगें. चोट के डर से क्या घर पर बैठ जाओगी?’’ शिप्रा आंसू रोकने का भरसक प्रयास कर रही थी. आंखें जैसे जल रही थीं उस की. मुंह तमतमा गया था. उस की दृष्टि सोनू के पैरों पर जमी थी. ‘‘लग सकती है मुझे भी. कहीं मेरे पैर भी…तो आप मुझे भी सोनू की तरह…’’ रुलाई में शब्द गड्डमड्ड हो गए थे. पुत्री के टूटेफूटे अस्फुट शब्द और अधूरे वाक्यों ने अपनी पूरी बात संप्रेषित कर दी थी. नीलाभ के पैरों के नीचे की धरती घूम सी गई. आंखों के आगे अंधेरा छा गया. बेदम हो कर वे पास पड़ी कुरसी पर ढेर हो गए.

उसे अपने व्यवहार व मानसिकता को बदलना चाहिए, कुछ ऐसा ही समझाने के लिए मैं अगले दिन दोपहर के वक्त उस से मिलने पहुंचा था.

उस दिन चोपड़ा मुझे थकाटूटा सा नजर आया, ‘‘यार अशोक, मुझे अपनी जिंदगी बेकार सी लगने लगी है. आज किसी चीज की कमी नहीं है मेरे पास, फिर भी जीने का उत्साह क्यों नहीं महसूस करता हूं मैं अपने अंदर?’’

उस का बोलने का अंदाज ऐसा था मानो मुझ से सहानुभूति प्राप्त करने का इच्छुक हो.

‘‘इस का कारण जानना चाहता है तो मेरी बात ध्यान से सुन, दोस्त. तेरी दौलत सुखसुविधाएं तो पैदा कर सकती है, पर उस से अकेलापन दूर नहीं हो सकता.

‘‘अपनों के साथ प्रेमपूर्वक रहने से अकेलापन दूर होता है, यार. अपने बहूबेटे के साथ प्रेमपूर्ण संबंध कायम कर लेगा तो जीने का उत्साह जरूर लौट आएगा. यही तेरी उदासी और अकेलेपन का टौनिक है,’’ मैं ने भावुक हो कर उसे समझाया.

कुछ देर खामोश रहने के बाद उस ने उदास लहजे में जवाब दिया, ‘‘दिलों पर लगे कुछ जख्म आसानी से नहीं भरते हैं, डाक्टर. शिखा के साथ मेरे संबंध शुरू से ही बिगड़ गए. अपने बेटे की आंखों में झांकता हूं तो वहां अपने लिए आदर या प्यार नजर नहीं आता. अपने किए की माफी मांगने को मेरा मन तैयार नहीं. हम बापबेटे में से कोई झुकने को तैयार नहीं तो संबंध सुधरेंगे कैसे?’’

उस रात उस के इस सवाल का जवाब मुझे सूझ गया था. वह समाधान मेरी पत्नी को भी पसंद आया था.

सप्ताह भर बाद चोपड़ा को नर्सिंग होम से छुट्टी मिली तो मैं उसे अपने घर ले आया. सविता भाभी भी साथ में थीं.

‘‘तेरे भतीजे विवेक की शादी हफ्ते भर बाद है. मेरे साथ रह कर हमारा मार्गदर्शन कर, यार,’’ ऐसी इच्छा जाहिर कर मैं उसे अपने घर लाया था.

‘‘अरे, अपने बेटे की शादी का मेरे पास कोई अनुभव होता तो मार्गदर्शन करने वाली बात समझ में आती. अपने घर में दम घुटेगा, यह सोच कर शादीब्याह वाले घर में चल रहा हूं,’’ उस का निराश, उदास सा स्वर मेरे दिल को चीरता चला गया था.

नवीन और शिखा रोज ही हमारे घर आते. मेरी सलाह पर शिखा अपने ससुर के साथ संबंध सुधारने का प्रयास करने लगी. वह उन्हें खाना खिलाती. उन के कमरे की साफसफाई कर देती. दवा देने की जिम्मेदारी भी उसी को दे दी गई थी.

चोपड़ा मुंह से तो कुछ नहीं कहता, पर अपनी बहू की ऐसी देखभाल से वह खुश था लेकिन नवीन और उस के बीच खिंचाव बरकरार रहा. दोनों औपचारिक बातों के अलावा कोई अन्य बात कर ही नहीं पाते थे.

शादी के दिन तक चोपड़ा का स्वास्थ्य काफी सुधर गया था. चेहरे पर चिंता, नाराजगी व बीमारी के बजाय खुशी और मुसकराहट के भाव झलकते.

वह बरात में भी शामिल हुआ. मेरे समधी ने उस के आराम के लिए अलग से एक कमरे में इंतजाम कर दिया था. फेरों के वक्त वह पंडाल में फिर आ गया था.

हम दोनों की नजरें जब भी मिलतीं, तो एक उदास सी मुसकान चोपड़ा के चेहरे पर उभर आती. मैं उस के मनोभावों को समझ रहा था. अपने बेटे की शादी को इन सब रीतिरिवाजों के साथ न कर पाने का अफसोस उस का दिल इस वक्त जरूर महसूस कर रहा होगा.

बहू को विदा करा कर जब हम चले, तब चोपड़ा और मैं साथसाथ अगली कार में बैठे हुए थे. सविता भाभी, मेरी पत्नी, शिखा और नवीन पहले ही चले गए थे नई बहू का स्वागत करने के लिए.

हमारी कार जब चोपड़ा की कोठी के सामने रुकी तो वह बहुत जोर से चौंका था.

सारी कोठी रंगबिरंगे बल्बों की रोशनी में जगमगा रही थी. जब चोपड़ा मेरी तरफ घूमा तो उस की आंखों में एक सवाल साफ चमक रहा था, ‘यह सब क्या है, डाक्टर?’

मैं ने उस का हाथ थाम कर उस के अनबुझे सवाल का जवाब मुसकराते हुए दिया, ‘‘तेरी कोठी में भी एक नई बहू का स्वागत होना चाहिए. अब उतर कर अपनी बहू का स्वागत कर और आशीर्वाद दे. रोनेधोने का काम हम दोनों यार बाद में अकेले में कर लेंगे.’’

चोपड़ा की आंखों में सचमुच आंसू झलक रहे थे. वह भरे गले से इतना ही कह सका, ‘‘डाक्टर, बहू को यहां ला कर तू ने मुझे हमेशा के लिए अपना कर्जदार बना लिया… थैंक यू… थैंक यू वेरी मच, मेरे भाई.’’

चोपड़ा में अचानक नई जान पड़ गई थी. उसे अपनी अधूरी इच्छाएं पूरी करने का मौका जो मिल गया था. बडे़ उत्साह से उस ने सारी काररवाई में हिस्सा लिया.

विवेक और नई दुलहन को आशीर्वाद देने के बाद अचानक ही चोपड़ा ने नवीन और शिखा को भी एक साथ अपनी छाती से लगाया और फिर किसी छोटे बच्चे की तरह बिलख कर रो पड़ा था.

ऐसे भावुक अवसर पर हर किसी की आंखों से आंसू बह निकले और इन के साथ हर तरह की शिकायतें, नाराजगी, दुख, तनाव और मनमुटाव का कूड़ा बह गया.

‘‘तू ने सच कहा था डाक्टर कि रिश्तों के रंगबिरंगे फूल ही जिंदगी में हंसीखुशी और सुखशांति की सुगंध पैदा करते हैं, न कि रंगीन हीरों की जगमगाहट. आज मैं बहुत खुश हूं क्योंकि मुझे एकसाथ 2 बहुओं का ससुर बनने का सुअवसर मिला है. थैंक यू, भाई,’’ चोपड़ा ने हाथ फैलाए तो मैं आगे बढ़ कर उस के गले लग गया.

मेरे दोस्त के इस हृदय परिवर्तन का वहां उपस्थित हर व्यक्ति ने तालियां बजा कर स्वागत किया.