अखिला के वकील ने तर्क दिया, ‘‘मी लार्ड, ये सारे सुबूत झूठे हैं और जानबूझ कर फैब्रिकेट किए गए हैं. इन की कोई फोरैंसिक जांच नहीं हुई है. इन को रिकौर्ड पर ले कर माननीय न्यायालय अपना समय बरबाद कर रहा है. इन की बिना पर मुलजिम को जमानत नहीं दी जा सकती.’’

न्यायाधीश ने पूछा, ‘‘क्या आप चाहते हैं कि इस की फ़ोरैंसिक जांच हो? अगर हां, तो वादी और उस के तथाकथित प्रेमी की आवाज के सैंपल ले कर जांच करवाई जाए.’’

इस पर वकील ने अखिला और उस के मांबाप की तरफ देखा. अखिला तो अपना सिर इस तरह नीचे झुकाए खड़ी थी जैसे किसी ने उस के ऊपर थूक दिया था. उस के मातापिता ने इनकार में सिर हिला दिया. वकील ने उन के पास आ कर पूछा, ‘‘जांच करवाने में क्या हर्ज है?’’

अखिला के पिता ने कहा, ‘‘मैं जानता हूं, ये सारे सुबूत सही हैं. आगे जांच करवा कर मैं और फजीहत नहीं करवाना चाहता. इस लडक़ी ने हमें कहीं मुंह दिखाने लायक नहीं छोड़ा. आप इस मामले को यहीं समाप्त कर दें.’’

हालांकि कोई वकील ऐसा नहीं चाहता. वह किसी न किसी तरीके से मामलों को बढ़ाते रहना चाहता है लेकिन यहां उस का तर्क किसी काम नहीं आया. अखिला के पिता से स्वयं न्यायाधीश ने पूछा, ‘‘क्या आप को मुलजिम की जमानत पर कोई एतराज है?’’

‘‘नहीं, मी लार्ड.’’

‘‘वादी का क्या कहना है?’’

अखिला थोड़ा आगे बढ़ कर बोली, ‘‘मुझे कोई एतराज नहीं, परंतु मैं अपनी ससुराल नहीं जाना चाहती.’’

‘‘यह बात मुकदमे के दौरान कहना. आज केवल प्रतिवादी की जमानत की सुनवाई हो रही है.’’

अखिला ने सहमति दे दी. कोर्ट ने प्रियांशु की जमानत मंजूर कर ली. शाम को वह जेल से छूट कर घर आ गया.

अब सारी चीजें शीशे की तरफ साफ थीं. आसमान से धुंध छंट चुकी थी. अखिला के असामान्य व्यवहार का कारण पता चल गया था. रमाकांत के परिवार के पास ऐसे सुबूत आ गए थे कि वे अगली दोतीन सुनवाई में मामले में बाइज्जत बरी हो सकते थे. मामले में बहुत ज्यादा गवाह भी नहीं थे. अखिला का बयान अहम था, परंतु सुबूतों के मद्देनजर उस के बयान की धज्जियां उड़ जाएंगी.

रमाकांत को अखिला के मातापिता की चुप्पी खल रही थी. वे उन से बात करना चाहते थे. जब उन्हें पता था कि उन की बेटी जिद्दी और क्रोधी है, हर प्रकार से अपनी बात मनवा लेती है, तो फिर उन के बेटे से शादी कर के उन्हें क्यों मुसीबत में डाला. शादी भी हो गई, तो क्यों नहीं अपनी बेटी को समझा पाए. घरेलू हिंसा का मामला दर्ज होने के बाद भी उन्हें सचाई से अवगत नहीं कराया. अपनी बेटी का ही पक्ष लेते नजर आए.

रमाकांत ने अवनीश को फोन किया, ‘‘भाईसाहब, हम आप से कुछ बात करना चाहते हैं? क्या आप हमारे घर आ सकते हैं?’’

अवनीश ने शर्मिंदगी के साथ कहा, ‘‘भाईसाहब, मुझे खेद है कि अखिला की वजह से आप के परिवार को इतनी मुसीबत झेलनी पड़ी.’’

‘‘आप चाहते तो यह मुसीबत कम हो सकती थी,’’ रमाकांत ने कुछ तल्खी के साथ कहा.

‘‘मैं समझता हूं कि मुझ से बहुत बड़ी गलती हुई है, परंतु आप मेरी मजबूरी समझ सकते हैं. कोई भी बाप अपनी बेटी को जानबूझ कर बरबादी के गड्ढे में नहीं धकेल सकता. वह जिस लडक़े के साथ शादी करना चाहती थी, उस की न तो कोई सामाजिक हैसियत है, न कोई अच्छा कमानेखाने वाला है.’’

‘‘आप मुझे तो अपने दिल की बात बता सकते थे,’’ रमाकांत ने कहा.

‘‘भाईसाहब, शादीब्याह में कौन मांबाप अपनी बेटी के प्रेम के बारे में बताता है, ये सब बातें तो छिपाई जाती हैं. परंतु मुझे नहीं पता था कि अखिला उस लडक़े के बहकावे में आ कर इस हद तक गिर जाएगी. उसे तलाक चाहिए था तो और भी तरीके थे. आप के खिलाफ हिंसा का मामला दर्ज करवा कर जेल भिजवा दिया. मैं बहुत शर्मिंदा हूं.’’

‘‘आप उसे यह झूठा मुकदमा दर्ज करने से तो रोक सकते थे?’’

‘‘इसी बात का तो मुझे मलाल है. वह आप के घर से निकलने के बाद सीधे थाने गई थी. मुकदमा दर्ज करवा कर ही घर आई थी. मुझे पता ही नहीं चला.’’

‘‘चलिए, अब आप के शर्मिंदा होने से भी क्या फर्क पड़ता है. आप के ऊपर जो कीचड़ उछलना था, वह उछल चुका. हमारे जीवन में जो कष्ट लिखे थे, वह हम भुगत चुके. अब सोचिए, आगे क्या करना है? आप की बेटी क्या चाहती है?’’

‘‘आप लोग क्या चाहते हैं?’’ अवनीश ने बहुत विनम्रता से पूछा.

‘‘अभी हम कुछ नहीं कह सकते. मुकदमा खत्म होगा, तभी कुछ विचार करेंगे. आप क्या समझते हैं कि इतना कष्ट झेलने के बाद, जेल की हवा खाने के बाद क्या हम इतना उदार होंगे कि अखिला को अपने घर की बहू बना कर रख सकें?’’

‘‘हां, भाईसाहब, ऐसा तो मुमकिन नहीं लगता, परंतु आप बहुत उदार हैं, क्षमाशील हैं. अखिला की नादानी को भूल कर उसे माफ कर सकते हैं. उस ने अपने दांपत्य जीवन को बरबाद करने में कोई कसर नहीं छोड़ी है, परंतु आप चाहेंगे, तो…’’ अवनीश ने जानबूझ कर वाक्य को अधूरा छोड़ दिया.

‘‘आप एक बार अखिला से बात कर के देखिए. अगर वह तलाक चाहती है, तो हम सहर्ष उसे देने के लिए तैयार हैं.’’

‘‘अगर वह आप के घर जाना चाहे तो…?’’

‘‘वह तो भरी अदालत में कह चुकी है कि हमारे यहां नहीं आना चाहती. फिर भी हमें प्रियांशु से बात करनी होगी. सबकुछ उस के ऊपर निर्भर करता है. एक बार हम उस की जिंदगी नर्क बना चुके हैं. दोबारा उसे नर्क में नहीं धकेल सकते.’’

‘‘ठीक है, हम अखिला से बात कर के एकदो दिनों में आप से मिलते हैं.’’

उचित अवसर पर अवनीश ने अखिला को समझाते हुए कहा, ‘‘बेटा, अपने भविष्य के लिए तुम ने जो रास्ता चुना है, वह तुम्हें कहीं नहीं ले जाएगा. तुम ने देख लिया कि अब तुम मुकदमा नहीं जीत सकतीं. झूठे तथ्यों के आधार पर तुम्हें प्रियांशु से तलाक भी नहीं मिल सकता. अगर वे देना चाहेंगे, तभी यह संभव है, परंतु इतनी मक्कारी और फरेब के बाद भी क्या तुम्हें अक्ल नहीं आएगी कि इज्जतपूर्ण वैवाहिक जीवन अच्छा है या सारे नातेरिश्तों को तोड़ कर एक अजनबी व्यक्ति के साथ जीवन व्यतीत करना. प्रेम विवाह में जीवन की कठिनाइयां बाद में दिखाई देती हैं. मातापिता की सहमति से तय वैवाहिक संबंधों में कठिनाइयों को दूर करने के रास्ते तलाशे जा सकते हैं, लेकिन प्रेम विवाह में पतिपत्नी ही इन्हें दूर कर सकते हैं. कोई और रिश्तेदार उन के बीच में नहीं आता. अब तुम सोचो, तुम्हें क्या करना है?’’

अखिला मानसिक रूप से परेशान थी. वह समझती थी कि लड़ाईझगड़े से मामले सुलझ जाते हैं और पुलिस में रिपोर्ट लिखाने से तलाक मिल जाता है. यहां तो मामला ही उलटा पड़ गया था. उस की सारी गोटियां उलटी पड़ गई थीं. कुछ भी आसान नहीं लग रहा था. कोर्ट में मामला पता नहीं कितने दिन तक चलेगा? तब तक वह बूढ़ी नहीं हो जाएगी? उस का प्रेमी कब तक उस का इंतजार करेगा? वह समझती थी, सबकुछ ढकाछिपा रहेगा और घरेलू हिंसा की आड़ में उसे तलाक मिल जाएगा. परंतु उस की सारी पोल खुल गई थी.

अब अगर वह अपने मामले को वापस ले लेती है, तब भी प्रियांशु से तलाश लेने का उस के पास कोई आधार नहीं बनता. उस का मामला झूठ साबित हो गया था. मांगने से क्या प्रियांशु उसे तलाक देगा? उसे और उस के मातापिता को जेल भिजवा कर उस ने अच्छा तो नहीं किया था, परंतु यही बात उस के पक्ष में जाती थी. उस के कर्म का देखते हुए शायद वह उसे तलाक दे दे. प्रियांशु उस के साथ बाकी जीवन क्यों व्यतीत करेगा? क्या उसे माफ कर देगा? ऐसा भला कौन होगा जो अखिला की गलती को माफ कर सकता था. उसे अभी भी आशा की किरण नजर आ रही थी.

उस की मानसिक स्थिति कुछ ऐसी थी कि वह सही निर्णय नहीं ले पा रही थी. उस ने पापा से कहा, ‘‘इतना सब होने के बाद क्या मैं प्रियांशु के साथ सामान्य जीवन व्यतीत कर पाऊंगी.’’

‘‘लगता तो नहीं है, परंतु अगर तुम स्वयं को सुधार सकती हो, तो मैं समझता हूं कि रमाकांतजी का परिवार तुम्हें माफ कर देगा. वे बहुत अच्छे लोग हैं.’’

वह सोच में पड़ गई, फिर बोली, ‘‘अगर वे मुझे तलाक दे दें?’’

अवनीश ने आंखें चौड़ी कर उसे देखा, ‘‘प्रेम का भूत अभी तक तुम्हारे सिर से नहीं उतरा.’’

‘‘पापा, आप ने शादी के पहले मेरी कोई बात नहीं सुनी, इसीलिए मुझे इतना प्रपंच करना पड़ा. अब मेरी सुन लीजिए, शायद बात बन जाए. मुझे नहीं लगता कि मैं प्रियांशु के साथ खुश रहूंगी. मैं ने उसे इतना कष्ट दिया है, उस के मांबाप को जेल भिजवाया है. ऊपर से भले वे लोग कुछ न कहें, परंतु अंदर से कभी माफ नहीं करेंगे.’’

‘‘तुम नहीं सुधरोगी,’’ अवनीश गुस्से से उठ कर अपने कमरे में चले गए. अखिला की मम्मी की समझ में नहीं आ रहा था, कैसी बेटी उन्होंने जनी थी. वे अंदर ही अंदर गुस्से से उफन रही थीं, परंतु कुछ करने की स्थिति में नहीं थीं. बेटी उन्हें अपनी सब से बड़ी दुश्मन लग रही थी.

घर का माहौल बहुत विषैला हो गया था.

अवनीश अपनी बेटी के कृत्य से बहुत दुखी थे. वे अकेले ही रमाकांत के घर गए. सब के सामने उन्होंने हताश स्वर में कहा, ‘‘रमाकांत भाई, बुजुर्ग सही कह गए हैं, आदमी अपनी औलाद से हार जाता है. मैं हार गया, अखिला को समझाना किसी के भी वश में नहीं है.’’

‘‘क्या चाहती है वह?’’ रमाकांत ने स्पष्ट रूप से पूछा.

‘‘किसी भी तरह प्रियांशु से तलाक चाहती है.’’

कुछ पल के लिए सब के बीच डरावना सन्नाटा पसरा रहा. इस सन्नाटे के बीच सब के दिल, बस, धडक़ रहे थे और सांसों की सरसराहट इस बात का यकीन दिला रही थी कि सभी जिंदा थे.

रमाकांत का दिल पहले से ही चकनाचूर था. अखिला के अंतिम निर्णय से पारिवारिक जीवन के सुखचैन की अंतिम किरण भी बुझ गई थी. मरे से स्वर में उन्होंने कहा, ‘‘अब भी अगर वह नहीं सुधरना चाहती तो कोई कुछ नहीं कर सकता. उसे आग से खेलने का शौक है, तो अंगारे खाती रहे. बस, हमें छुटकारा दे दे. हमारी तरफ से कोई अड़चन नहीं है. हम संबंध विच्छेद कर लेंगे.’’

‘‘नहीं पापा,’’ अचानक प्रियांशु की गंभीर आवाज गूंजी.

‘‘क्यों?’’ रमाकांत के मुंह से निकला.

‘‘क्योंकि ऐसी झूठी और फरेबी लड़कियों को सबक सिखाना बहुत आवश्यक है. विवाह एक सोचासमझा बंधन माना जाता है. सुखी दांपत्य जीवन एक अच्छे परिवार और समाज की सुदृढ़ नींव बनता है. हम अखिला जैसी लड़कियों के ओछे व्यवहार से विवाह जैसी संस्था को नष्ट नहीं कर सकते. उसे यह बताना जरूरी है कि वैवाहिक संबंधों को बिना कारण तोडऩा इतना आसान नहीं है कि वह आजाद हो कर अपने प्रेमी से शादी कर ले. मैं ऐसा नहीं होने दूंगा.’’

‘‘बेटा, यह क्या कह रहे हो तुम?’’ अखिला हमारे साथ नहीं रहना चाहती है, तो हम क्यों उस की राह का रोड़ा बने? इस से हमें भी परेशानी होगी.’’

‘‘परेशानी तो होगी, परंतु उस की राह का रोड़ा बन उसे सुधारा भी नहीं जा सकता. वह बेवकूफ है. उस ने मेरे साथ ब्याह किया है. फिर भी दांपत्य जीवन में आग लगा कर वह प्रेमी के साथ घर बसाने के सपने देख रही है. उसे समझना होगा, यह इतना आसान नहीं है. तलाक मिलने तक वह बूढ़ी हो जाएगी. हमारी न्यायिक प्रक्रिया बहुत जटिल है. तलाक लेने की प्रक्रिया तो और भी अधिक जटिल है. हमारा कानून विवाह को महत्त्व होता है, तलाक को नहीं,’’ प्रियांशु ने कहा.

‘‘इस से तो हम भी सालोंसाल कानूनी पचड़े में फंसे रहेंगे. हमारा पारिवारिक जीवन कष्टप्रद हो जाएगा,’’ रमाकांत ने कुछ सोचते हुए कहा.

‘‘परंतु हम गलत परंपरा को बढ़ावा भी नहीं दे सकते. अखिला शादी के पहले कुछ भी कर लेती, परंतु एक बार वैवाहिक बंधन में बंधने के बाद उस की गलत हरकतों को हम मान्यता नहीं दे सकते. हमारे परिवार से उसे कोई तकलीफ नहीं थी, फिर भी उस ने हमें मुसीबत के जाल में फंसा दिया. इस की सजा तो उसे मिलनी ही चाहिए.”
****

एक दिन उस ने रवीश से अपने प्यार का इजहार कर दिया. उस ने यह कह कर मना कर दिया कि उस ने कभी उसे दोस्त से ज्यादा कुछ नहीं माना. रवीश ने उसे यह भी बताया कि अमित उस से बहुत प्यार करता है और उसे उस के बारे में एक बार सोच लेना चाहिए.उसे लगता था कि रवीश अमित की वजह से उस के प्यार को स्वीकार

नहीं कर रहा, क्योंकि रवीश और अमित में बहुत गहरी दोस्ती थी. वह अमित से जा कर लड़ पड़ी कि उस की वजह से ही रवीश ने उसे ठुकरा दिया है और साथ में यह भी इलजाम लगाया कि कैसा दोस्त है वह, अपने ही दोस्त की गर्लफ्रैंड पर नजर रखे हुए है.

इस बात पर अमित को गुस्सा आ गया और उस के मुंह से गाली निकल गई. बात इतनी बढ़ गई कि वह किसी और के कहने पर, जो इन तीनों की दोस्ती से जला करता था, उस ने अमित के औफिस में शिकायत कर दी कि उस ने मुझे परेशान किया. इस वजह से अमित की नौकरी भी खतरे में पड़ गई.

इस बात से रवीश बहुत नाराज हुआ और अपनी दोस्ती तोड़ ली. यह बात उस से सही नहीं गई और वह शहर से कुछ दिन दूर चले जाने का मन बना लेती है, जिस की वजह से वह आज यहां है.

यह सब बता कर उस ने मुझ से पूछा, ‘अब बताओ, मैं ने क्या गलत किया?’

‘गलत तो अमित और रवीश भी नहीं थे. वह थे क्या?’ मैं ने उस के सवाल के बदले सवाल किया.

‘लेकिन, रवीश मुझ से प्यार करता था. जिस तरह से वह मेरी केयर करता था और हर रात पार्टी के बाद मुझे महफूज घर पहुंचाता था, उस से तो यही लगता था कि वह भी मेरी तरह प्यार में है.’

‘क्या उस ने कभी तुम से कहा कि वह तुम से प्यार करता है?’

‘नहीं.’

‘क्या उस ने कभी अकेले में तुम से बाहर चलने को कहा?’

‘नहीं. पर उस की हर हरकत से मुझे यही लगता था कि वह मुझे प्यार करता है.’

‘ऐसा तुम्हें लगता था. वह सिर्फ तुम्हें अच्छा दोस्त समझ कर तुम्हारा खयाल रखता था.’

‘मुझे पता था कि तुम भी मुझे ही गलत कहोगे,’ उस ने थोड़ा गुस्से से बोला.

‘नहीं, मैं सिर्फ यही कह रहा हूं कि अकसर हम से भूल हो जाती है यह समझने में कि जिसे हम प्यार कह रहे हैं, वो असल में दोस्ती है, क्योंकि प्यार और दोस्ती में ज्यादा फर्क नहीं होता.’

‘लेकिन, उस की न की वजह अमित भी तो सकता है न?’

‘हो सकता है, लेकिन तुम ने यह जानने की कोशिश ही कहां की. अच्छा, यह बताओ कि तुम ने अमित की शिकायत क्यों की?’

‘उस ने मुझे गाली दी थी.’

‘क्या सिर्फ यही वजह थी? तुम ने सिर्फ एक गाली की वजह से अपने दोस्त का कैरियर दांव पर लगा दिया?’

‘मुझे नहीं पता था कि बात इतनी बढ़ जाएगी. मैं सिर्फ उस से माफी मंगवाना चाहती थी?

‘बस, इतनी सी ही बात थी?’ मैं ने उस की आंखों में झांक कर पूछा.

‘नहीं, मैं अमित को हर्ट कर के रवीश से बदला लेना चाहती थी, क्योंकि उस की वजह से ही रवीश ने मुझे इनकार किया था.’

‘क्या तुम सचमुच रवीश से प्यार करती हो?’

मेरे इस सवाल से वह चिढ़ गई और गुस्से में खड़ी हो गई.

‘यह कैसा सवाल है? हां, मैं उस से प्यार करती हूं, तभी तो उस के यह कहने पर कि मैं उस के प्यार के तो क्या दोस्ती के भी लायक नहीं. यह सुन कर मुझे बहुत हर्ट हुआ और मैं घर क्या अपना शहर छोड़ कर जा रही हूं.’

‘पर जिस समय तुम ने रवीश से अपना बदला लेने की सोची, प्यार तो तुम्हारा उसी वक्त खत्म हो गया था, प्यार में सिर्फ प्यार किया जाता है, बदले नहीं लिए जाते और वह दोनों तो तुम्हारे सब से अच्छे दोस्त थे?’

मेरी बात सुन कर वह सोचती हुई फिर से कुरसी पर बैठ गई. कुछ देर तक तो हम दोनों में से कोई कुछ नहीं बोला. कुछ देर बाद उस ने ही चुप्पी तोड़ी और बोली, ‘मुझ में क्या कमी थी, जो उसे मुझ से प्यार नहीं हुआ?’ और यह कहतेकहते वह मेरे कंधे पर सिर रख कर रोने लगी.

‘हर बार इनकार करने की वजह किसी कमी का होना नहीं होता. हमारे लाख चाहने पर भी हम खुद को किसी से प्यार करने के लिए मना नहीं सकते. अगर ऐसा होता तो रवीश जरूर ऐसा करता,’ मैं ने भी उस के कंधे पर हाथ रखते हुए कहा.

‘सब मुझे बुरा समझते हैं,’ उस ने बच्चे की तरह रोते हुए कहा.

‘नहीं, तुम बुरी नहीं हो. बस टाइम थोड़ा खराब है. तुम अपनी शिकायत वापस क्यों नहीं ले लेतीं?’

‘इस से मेरी औफिस में बहुत बदनामी होगी. कोई भी मुझ से बात तक नहीं करेगा?’

‘हो सकता है कि ऐसा करने से तुम अपनी दोस्ती को बचा लो और क्या पता, रवीश तुम से सचमुच प्यार करता हो और वह तुम्हें माफ कर के अपने प्यार का इजहार कर दे,’ मैं ने उस का मूड ठीक करने के लिए हंसते हुए कहा.

यह सुन कर वह हंस पड़ी. बातों ही बातों में वक्त कब गुजर गया, पता ही नहीं चला. मेरी फ्लाइट जाने में अभी 2 घंटे बाकी थे और उस की में एक घंटा.

मैं ने उस से कहा, ‘बहुत भूख लगी है. मैं कुछ खाने को लाता हूं,’ कह कर मैं वहां से चला गया.

थोड़ी देर बाद मैं जब वापस आया, तो वह वहां नहीं थी. लेकिन मेरी सीट पर मेरे बैग के नीचे एक लैटर था, जो उस ने लिखा था:

‘डियर,

‘आज तुम ने मुझे दूसरी गलती करने से बचा लिया, नहीं तो मैं सबकुछ छोड़ कर चली जाती और फिर कभी कुछ ठीक नहीं हो पाता. अब मुझे पता है कि मुझे क्या करना है. तुम अजनबी नहीं होते, तो शायद मैं कभी तुम्हारी बात नहीं सुनती और मुझे अपनी गलती का कभी एहसास नहीं होता. अजनबी ही रहो, इसलिए अपनी पहचान बताए बिना जा रही हूं. शुक्रिया, सहीगलत का फर्क समझाने के लिए. जिंदगी ने चाहा, तो फिर कभी तुम से मुलाकात होगी.’

मैं खत पढ़ कर मुसकरा दिया. कितना अजीब था यह सब. हम ने घंटों बातें कीं, लेकिन एकदूसरे का नाम तक नहीं पूछा. उस ने भी मुझ अजनबी को अपने दिल का पूरा हाल बता दिया. बात करते हुए ऐसा कुछ लगा ही नहीं कि हम एकदूसरे को नहीं जानते और मैं बर्गर खाते हुए यही सोचने लगा कि वह वापस जा कर करेगी क्या?

फोन की घंटी ने मुझे मेरे अतीत से जगाया. मैं अपना बैग उठा कर एयरपोर्ट से बाहर निकल गया. लेकिन निकलने से पहले मैं ने एक बार फिर चारों तरफ इस उम्मीद से देखा कि शायद वह मुझे नजर आ जाए. मुझे लगा कि शायद जिंदगी चाहती हो मेरी उस से फिर मुलाकात हो. यह सोच कर मैं पागलपन पर खुद ही हंस दिया और अपने रास्ते निकल पड़ा.

अच्छा ही हुआ, जो उस दिन हम ने अपने फोन नंबर ऐक्सचेंज नहीं किए और एकदूसरे का नाम नहीं पूछा. एकदूसरे को जान जाते, तो वह याद आम हो जाती या वह याद ही नहीं रहती.

अकसर ऐसा होता है कि हम जब किसी को अच्छी तरह जानने लगते हैं, तो वो लोग याद आना बंद हो जाते हैं. कुछ रिश्ते अजनबी भी तो रहने चाहिए, बिना कोई नाम के.

‘‘मैं अभी जा कर अपनी किताब के लीनियर प्रोग्रामिंग के चैप्टर की फोटोकौपी करवा कर ले आता हूं, आप पढ़ लेना. मेरी मिड टर्म की परीक्षाएं 2 हफ्ते बाद ही हैं.’’

मेरी खुशी का ठिकाना नहीं था, ‘‘आप अपने घर मत जाना अभी,’’ कह कर मैं ने आंटी को रोका.

मैं ने अपना कोट और जूते पहने और फार्मेसी की ओर चल पड़ा. वहां फोटोकौपी की मशीन थी, जिस में ‘7 सेंट’ पर पन्ने की फोटोकौपी कराई जा सकती है.

फार्मेसी हमारे घर से एक किलोमीटर दूर थी. फोटोकौपी कर के घर लौटने में 40 मिनट तो लग ही गए. निशा आंटी मेरा इंतजार कर रही थीं.

‘‘तुम शुक्रवार की शाम को 7-8 बजे आ जाना. तुम्हारे अंकल तो ब्रिज खेलने जाएंगे. अच्छा है, मेरा समय ठीकठीक कट जाएगा बजाय टीवी प्रोग्राम देखने के,’’ निशा आंटी ने कहा.

‘‘और अगर जरूरत हो तो रमन बुधवार की शाम को भी आ सकता है तुम्हारे पास, निशा. उस दिन भी तो इन लोगों की ब्रिज की शाम होती है,’’ मम्मी बोली.

‘‘बस, आंटी, 2 हफ्ते की ही तो बात है. मिड टर्म के बाद इस कोर्स में जो विषय पढ़ाए जाएंगे, वे इतने मुश्किल नहीं हैं,’’ मैं बोला.

निशा आंटी मुसकरा दीं. शायद कह रही थीं कि बच्चे, एक बार जब ट्यूशन का चसका लग जाता है, तो मुश्किल से ही छूटता है.
शुक्रवार को खाना खा कर मैं ने अपनी औपरेशन मैनेजमेंट की किताब और क्लास नोट्स इकट्ठे किए और अपने मोबाइल से निशा आंटी को बताया कि मैं घर से चल रहा हूं. उन से उन के घर के रास्ते की जानकारी भी ले ली. उन के घर मैं पहली बार ही अकेला जा रहा था, वह भी पैदल. हमेशा ही मम्मीडैडी के साथ कार में गया था उन के यहां.
20 मिनट तो लग ही गए पैदल जाने में. साढ़े 8 बज गए थे. जब मैं उन के घर पहुंचा था तब माधवेश अंकल तो घर से चले गए थे ब्रिज खेलने.

निशा आंटी मेरा इंतजार कर रही थीं. वह मुश्किल से 27-28 साल की लग रही थीं. बहुत ही स्मार्ट. उन्हें देख कर लगता था कि उन्होंने अपनी काया पर अवश्य ही परफ्यूम लगाया होगा. मुझे उस शाम वह उम्र में सिसिल से ज्यादा बड़ी नहीं लगीं.

मैं उन्हें क्यों आंटी कहता हूं? क्या इसीलिए ही क्योंकि वह मेरे पापा के मित्र की पत्नी हैं या मेरी मम्मी की सहेली? जब वह भारत से शादी के बाद यहां आई थीं, तब तो मैं 13 साल का ही था. उस समय आंटी कहता तो ठीक लगता था, पर अब क्या कहना उचित है. मैं सोचने लगा.

‘‘तुम कोट उतार कर स्टडीरूम में जाओ. कुछ चाय वगैरह पीओगे तो बना देती हूं,’’ निशा आंटी बोलीं.

“मैं खाना और चाय पी कर ही आया हूं, आंटी.’’

स्टडीरूम में लीनियर प्रोग्रामिंग से संबंधित निशा आंटी के नोट्स पड़े हुए थे. उन्होंने पिछले 2 दिनों में काफी मेहनत की होगी.

‘‘आई एम सौरी, आंटी, आप को काफी मेहनत करनी पड़ी,’’ मैं बोला.

‘‘मैं तुम्हें कुछ पढ़ाऊं इस से पहले तुम मुझे आंटी कहना बंद करो, रमन. तुम अब बच्चे नहीं रहे, जवान हो गए हो. 6 फुट के हो गए हो तुम. कम से कम अकेले में तो तुम मुझे निशा ही कहा करो,’’ निशा आंटी बोलीं. मैं ने उन की बात का कोई उत्तर नहीं दिया. मैं स्टडीरूम में चला गया.
शायद वह मुझ से मम्मीपापा और माधवेश अंकल के सामने आंटी का रिश्ता निभाना चाहती हैं और अकेले में केवल निशा का. एक ट्यूटर और ट्यूशन पढ़ने वाले विद्यार्थी का रिश्ता या एक मर्द और उस की सहेली का रिश्ता. यह खयाल आते ही मेरे मस्तिष्क की नसें तमतमा गईं. मेरी आवाज कुछ लड़खड़ा सी गई. पसीना आ गया अक्तूबर के महीने में. 20 साल के युवक की जो हालत होती है, किसी सुंदर नौजवान स्त्री के इतने करीब बैठने में. वही मेरी भी हो रही थी. निशा आंटी मेरे कितने करीब थी कि उन की लटेें मुझे छू रही थीं. उन के बदन की खुशबू ने मुझे पागल कर दिया. वह मुझे लीनियर प्रोग्रामिंग जैसा कठिन विषय समझाती रहीं, परंतु मेरी समझ में कुछ भी नहीं आया. कब 10 बज गए, पता भी नहीं चला.

मम्मी के फोन ने मुझे चौंका दिया. वह मेरा इंतजार कर रही थीं. वह मुझ से बात करना चाहती थीं. निशा ने फोन पर बुलाया. मैं उठा तो अपनी ओर देख कर बैठ गया कि निशा क्या सोचेगी मुझे देख कर. निशा के दूसरी बार बुलाने पर मुझे उठना ही पड़ा. मैं ने अपनी किताब से अपनी उलझन छिपाने की कोशिश की, परंतु असफलता ही हाथ लगी. निशा भांप गई थीं कि मैं क्यों उठ कर उन के सामने आने से हिचकिचा रहा था. पुरुष अपनी उत्तेजना छिपा भी तो नहीं सकते.

‘‘आज की पढ़ाई यहीं खत्म करते हैं. तुम ये प्रश्न हल करने की कोशिश करना. अगले बुधवार को फिर आज के समय पर ही आ जाना, रमन,’’ कहते हुए निशा ने चाय का पानी गैस पर रख दिया था.

बुधवार को 8 बजे ही मैं निशा के घर पहुंच गया. माधवेश अंकल ब्रिज खेलने जा चुके थे. आज निशा कुछ और भी अधिक सुंदर लग रही थी. मेरी मनोदशा पिछली बार से तो कहीं अधिक खराब थी.

पढ़ाते समय पेंसिल मेज से गिर कर मेरी गोद में आ गिरी. निशा के बढ़ते हाथ रुक गए. मैं बेहद झेंप गया.
‘‘तुम्हारी मम्मी तुम्हें अभी तक बच्चा समझती हैं, परंतु तुम में बच्चे जैसा शायद कुछ भी नहीं,’’ निशा बोलीं.

‘‘आई एम सौरी, निशा,’’ मैं मुश्किल से ही कह पाया.
‘‘मुझे मालूम है, तुम क्या चाहते हो इस समय. इस समय तुम्हारे पल्ले लीनियर प्रोग्रामिंग का एक शब्द भी नहीं पड़ रहा है. जब तक तुम वह नहीं पा लोगे जो हासिल करना चाहते हो, तुम मेरे साथ अपना वक्त ही बरबाद करोगे,’’ निशा बोली और स्टडीरूम से चली गई.

थोड़ी देर बाद मैं स्टडीरूम से बाहर निकला. मुझ में इतना ज्ञान तो अवश्य हो गया था कनाडा में पल कर कि इस समय निशा कहां होंगी. मेरे कदम अपनेआप ही निशा के बेडरूम की ओर बढ़ने लगे.

निशा के फोन ने मुझे गहरे सोच में डाल दिया था. शाम के 4 बज गए थे. बस, 8 बजने में 4 घंटे ही रह गए थे. निशा मेरे फोन की बेकरारी से प्रतीक्षा कर रही होगी. उस ने मुझे 7 बजे तक का समय दिया था. 7 बजे तक मेरा फोन न आने पर उस ने हमारे घर आने का निश्चिय कर लिया था.

निशा के फोन के अनुसार, उसे मैं ने जिंदगी के उस मुकाम पर ला कर खड़ा कर दिया था, जिस पर उस के सामने केवल 2 ही रास्ते रह गए थे.

बरसों पहले माधवेश अंकल एक एक्सीडेंट के बाद संतान उत्पन्न करने के काबिल नहीं रहे थे, यह उन्होंने निशा को शादी से पहले ही बता दिया था. उस समय भी निशा के सामने शायद 2 ही रास्ते थे, आजन्म कुंआरी रहने का या माधवेश अंकल से शादी करने का. अब भी उन के सामने 2 ही रास्ते हैं, गर्भपात करा के माधवेशजी के साथ निसंतान जीवन बिताने का या फिर उन्हें छोड़ कर अपने होने वाले बच्चे को पालपोस कर बड़ा करने का.

निशा ने माधवेशजी को छोड़ने का निश्चय कर लिया था. अब वह अपने और उन के बीच के कटु रहस्य को और ज्यादा समय तक नहीं छिपा सकती थीं. आज शाम को निशा उन का घर हमेशाहमेशा के लिए छोड़ कर अपनी निजी इस्तेमाल की कुछ जरूरी चीजें ले कर हमारे घर कुछ दिन के लिए शरण लेने आ रही थीं. हमारे यहां कुछ दिन रह कर वह ‘क्या करना है,’ निश्चय करेंगी.

निशा के फोन ने मुझे उस मुकाम पर ला कर अचानक ही खड़ा कर दिया था. मेरे सामने 2 ही रास्ते थे कि या तो मूक रह कर कुछ दिन बाद निशा को अपने घर से जाने दूं या एक जिम्मेदार व्यस्क की तरह निशा के पेट में पल रही अपनी संतान के प्रति अपनी जिम्मेदारी निभाऊं. पता नहीं क्यों, मुझे अपनी इस दिमागी उलझन में सिसिल का तो खयाल भी नहीं आया.
साढे 4 बज गए थे. मेरा बस स्टाप आ गया. भारी कदमों से मैं अपने घर को जाने वाली सड़क की ओर मुड़ गया.