सोनिका सुबह औफिस के लिए तैयार हो गई तो मैं ने प्यार से उस के सिर पर हाथ फेरते हुए कहा, ‘‘बेटी, आराम से नाश्ता कर लो, गुस्सा नहीं करते, मन शांत रखो वरना औफिस में सारा दिन अपना खून जलाती रहोगी. मैनेजर कुछ कहती है तो चुपचाप सुन लिया करो, बहस मत किया करो. वह तुम्हारी सीनियर है. उसे तुम से ज्यादा अनुभव तो होगा ही. क्यों रोज अपना मूड खराब कर के निकलती हो?’’

‘‘आप को क्या पता, मौम, बस मुझे और्डर दे कर इधरउधर घूमती रहती है. फिर कभी कहती है, यह अभी तक नहीं किया, इतनी देर से क्या कर रही हो? जैसे हम जूनियर्स उस के गुलाम हैं. हुंह, मैं किसी दिन छोड़ दूंगी सब कामवाम, तब उसे फिर से किसी जूनियर को सारा काम सिखाना पड़ेगा.’’

‘‘नहीं, सोनू, मैनेजर्स अपने जूनियर्स के दुश्मन थोड़े ही होते हैं. नए बच्चों को काम सिखाने में उन्हें थोड़ा तो स्ट्रिक्ट होना ही पड़ता है. तुम्हें तो औफिस में सब पर गुस्सा आता है. टीमवर्क से काम चलता है, बेटा.’’

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‘‘मौम, इस मामले में आप मुझे कुछ न कहो तो अच्छा है. मैं जानती हूं आप को किस ने सिखा कर भेजा है. वे भी सीनियर हैं, मैनेजर हैं न, वे क्या जानें किसी जूनियर का दर्द.’’

‘‘कैसी बातें कर रही हो, सोनू, वे तुम्हारे पापा हैं.’’

‘‘मुझे तो अब वे एक सीनियर मैनेजर ही लगते हैं. मैं जा रही हूं, बाय,’’ वह नाश्ता बीच में ही छोड़ कर खड़ी हो गई तो मैं ने कहा, ‘‘सोनू, नाश्ता तो खत्म करो.’’

‘‘मैनेजर साहब को खिला देना, उन्हें तो जाने की जल्दी भी नहीं होगी. मुझे जाना है वरना मेरी मैनेजर, उफ्फ, अब बाय,’’ कह कर सोनू चली गई.

मैं प्लेट में उस का छोड़ा हुआ नाश्ता रसोई में रखने चली गई. इतने में आलोक तैयार हो कर आए, डायनिंग टेबल पर बैठते हुए बोले, ‘‘तनु, सोनू कहां है, गई क्या?’’

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‘‘हां, अभी निकली है.’’

‘‘अरे, आज उस ने मुझे बाय भी नहीं कहा.

मैं चुप, गंभीर रही तो आलोक फिर बोले, ‘‘क्या हुआ, फिर उस का मूड खराब था क्या?’’

‘‘हां.’’

‘‘वही सीनियर के लिए गुस्सा?’’

‘‘हां,’’ मैं जानती थी अब उन के कौन से डायलौग आने वाले हैं और वही हुआ.

‘‘तनु, उसे प्यार से समझाओ, सीनियर के साथ बदतमीजी अच्छी बात नहीं है. वे जूनियर्स की भलाई के लिए ही टोकते हैं, उन्हें गाइड करते हैं. सोनू जरूर औफिस में भी लापरवाही करती होगी. घर में भी तो कहां वह कोई काम करना चाहती है. वह लापरवाह तो है ही. इन जूनियर्स को झेलना आसान काम नहीं होता. मुझ से तो वह आजकल ठीक से बात ही नहीं करती है. उसे प्यार से समझाओ कि काम में मन लगाए. लड़कियां औफिस में गौसिप करती हैं,’’ बातें करतेकरते आलोक ने नाश्ता खत्म किया. मैं भी उन के साथ ही नाश्ता कर रही थी. चुपचाप उन की बातें सुन रही थी. आलोक ने अपना टिफिन, बैग और कार की चाबी उठाई और औफिस के लिए निकल गए. मैं ‘क्या करूं, इन बापबेटी का’ की स्थिति में अपना सिर पकड़े थोड़ी देर के लिए सोफे पर ही पसर गई.

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आजकल कुछ समझ नहीं आता कि क्या करूं, लगता ही नहीं कि घर में एक पिता है, एक बेटी है. अब तो हर समय यही महसूस होता है कि घर में एक सीनियर है, एक जूनियर है और एक सैंडविच है, मतलब मैं. दोनों के बीच पिसती हूं आजकल. अपनी स्थिति पर कभी गुस्सा आता है, कभी हंसी आ जाती है. वैसे, दोनों की प्रतिक्रियाएं देखसुन कर हंसी ही ज्यादा आती है.

आलोक दवाओं की एक मल्टीनैशनल कंपनी में नैशनल सेल्स मैनेजर हैं. उन्हें नौकरी करते 28 साल हो रहे हैं. हमारी इकलौती बेटी सोनिका एक बड़ी कंपनी में सीए की अपनी आर्टिकलशिप कर रही है. वह अपने औफिस में सब से जूनियर है. एक तो ठाणे से लोकल ट्रेन की भीड़ में दादर आनेजाने में उसे थकान होती है, ऊपर से पता नहीं क्यों वह अपनी टीम से नाराज सी रहती है. उस की शिकायतें कुछ इस तरह की होती हैं, ‘मेरी मैनेजर शिवानी को खुशामद पसंद है. मैं यह सब नहीं करूंगी. मुझ से कोई कितना भी काम सारा दिन करवा ले पर मैं झूठी तारीफें नहीं करूंगी किसी की. शिवानी अपने हिसाब से करती है हर काम. उस का घर तो 20 मिनट की दूरी पर है, कार से आतीजाती है. मुझे आनेजाने में सब से ज्यादा टाइम लगता है. यह भी नहीं सोचता कोई, रात 8 बजे तक बिठाए रखते हैं मुझे. खुद सब निकल जाते हैं साढ़े 5-6 बजे तक. सारा दिन नहीं बताएगा कोई पर शाम होते ही सारा काम याद आता है सब को.’

शुरूशुरू में सोनिका ने जब ये बातें बतानी शुरू कीं घर में, आलोक ने समझाना शुरू किया, ‘‘अगर मैनेजर अपनी तारीफ से खुश होती है तो क्या बुराई है इस में. सब को अपनी तारीफ अच्छी लगती है, खासतौर पर लेडीज को. अगर इस से वह खुश रहती है तो 1-2 शब्द तुम भी कह दिया करो, क्या फर्क पड़ता है और आनेजाने में तुम्हें जो परेशानी होती है उस से किसी सीनियर को क्या मतलब. काम तो करना ही है न, मुंबई में तो इस परेशानी की आदत पड़ ही जाती है धीरेधीरे. और हो सकता है शाम को ही कुछ अर्जेंट काम आता हो. तुम्हारी कंपनी के कई क्लाइंट विदेशों में भी तो हैं.’’

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बस, यह कहना आलोक का, फिर सोनू की गर्जना, ‘‘पापा, इस बारे में अब मुझे आप से कोई बात ही नहीं करनी है, लगता है अपने पापा से नहीं किसी सीनियर से बात कर रही हूं.’’

मैं दोनों के बीच सैंडविच बनी कभी आलोक का, कभी सोनिका का मुंह ताकती रह जाती. कुछ महीनों पहले आलोक का औफिस पवई से यहीं ठाणे शिफ्ट हो गया है. अब उन्हें आराम हो गया है. कार से जाने में 10 मिनट ही लगते हैं. जबकि सोनू डेढ़ घंटे में औफिस पहुंचती है. आनेजाने में रोज उसे 3 घंटे लगते ही हैं. रात साढे़ 10 बजे तक आती है, बहुत ही थकी हुई, खराब मूड में. शनिवार, रविवार दोनों की छुट्टी रहती है. आजकल मैं हर समय किसी बड़ी बहस को रोकने की कोशिश में लगी रहती हूं. पति और बेटी दोनों अपनी जगह ठीक लगते हैं. दोनों का अपनाअपना नजरिया है हर बात को देखने का. पर दोनों ही चाहते हैं मैं उसी की हां में हां मिलाऊं.

एक दिन आलोक शनिवार को रात के 11 बजे तक लैपटौप पर काम कर रहे थे. सोनू कुछ हलकेफुलके मूड में थी. उस ने छेड़ा, ‘‘आज एक सीनियर रात तक काम कर रहा है? किसी जूनियर को बोल कर आराम करो न.’’

आलोक को उस के सीनियर पुराण पर हंसी आ गई, कहने लगे, ‘‘देख लो, कितनी मेहनत करनी पड़ती है मैनेजर को, सोमवार को एक मीटिंग है, उस की तैयारी कर रहा हूं बैठ कर.’’

‘‘हुंह,’’ कह कर सोनू ने सिर को एक झटका दिया. मुझे हंसी आ गई. सोनू खुद भी हंस पड़ी. शनिवार की रात थी, अगले दिन छुट्टी थी, इसलिए सोनू अच्छे मूड में थी वरना संडे की शाम से उस का मूड खराब होना शुरू हो जाता है. पता नहीं कहां क्या बात है जो वह अपने सीनियर्स से खुश नहीं है. उस के मन में सब के लिए बहुत गुस्सा भरा है.

मैं बहुत देर से ये सब बातें सोच रही थी. अचानक डोरबैल बजी. मेड आई तो मैं घर के कामों में व्यस्त हो गई. उस दिन रात को 11 बजे आई सोनू. मैं ने उसे पुचकारा, ‘‘आ गई बेटा, बहुत देर हो गई आज, मेरी बच्ची थक गई होगी.’’

उस ने इशारे से पूछा, ‘‘पापा कहां हैं?’’

‘‘सो गए हैं,’’ मैं ने धीरे से बताया.

वह बड़बड़ाई, ‘देखा, कैसे टाइम से सो पाते हैं सीनियर्स.’

मुझे हंसी आ गई. उस का बड़बड़ाना जारी था, ‘ऐसे ही घर जा कर शिवानी, मिस्टर गौतम, सब सो रहे होंगे.’

मैं ने उस के सिर पर हाथ रखा, ‘‘सुबह भी गुस्से में निकलती हो, शांत रहो, बेटा.’’

वह चिढ़ गई, ‘‘क्या शांत रहूं, आप को क्या पता औफिस में क्या पौलिटिक्स चलती है.’’

मैं चुप रही तो वह मुझ से चिपट गई, ‘‘मौम, आई हेट माई सीनियर्स.’’

‘‘अच्छा, चलो अब मुंहहाथ धो लो.’’

अगले दिन सुबह ही हंगामा मचा था घर में, आलोक और सोनू दोनों ही तैयार हो रहे थे जाने के लिए. मैं दोनों का टिफिन पैक कर नाश्ता डायनिंग टेबल पर रख रही थी. आलोक का मोबाइल बजा. आलोक की गुस्से से भरी आवाज पूरे घर में फैल गई, ‘‘काम तो करना पडे़गा. सेल्स की क्लोजिंग का टाइम है और तुम्हें छुट्टी चाहिए. इस समय कोई छुट्टी नहीं मिलेगी. इस बार टारगेट पूरा नहीं किया तो इस्तीफा ले कर आना मीटिंग में. इन्सैंटिव की बात करना याद रहता है, काम का क्या होगा. मैं करूंगा तुम्हारा काम?’’

अचानक सोनिका पर नजर पड़ी मेरी, वह अपनी कमर पर हाथ रखे आलोक को घूरती हुई तन कर खड़ी थी. मुझे मन ही मन हंसी आ गई. आलोक के फोन रखते ही सोनिका शुरू हो गई, ‘‘पापा, आप किस से बात कर रहे थे?’’

‘‘एक नया लड़का है. महीने का आखिर है, हमारी सेल्स क्लोजिंग का टाइम है और जनाब को छुट्टी चाहिए. पिछले महीने भी गायब हो गया था. पक्का कामचोर है.’’

‘‘पापा, आप ऐसे बात नहीं कर सकते किसी जूनियर से, कितना खराब तरीका था बात करने का.’’

‘‘तुम चुप रहो, सोनू. मेरा मूड बहुत खराब है,’’ आलोक ने थोड़ा सख्ती से कहा.

‘‘मैं जा रही हूं, मौम.’’

‘‘अरे, नाश्ता?’’

‘‘नो, आई एम गोइंग. आई हेट मैनेजर्स.’’

आलोक भी तन कर खड़े हो गए, ‘‘ये आजकल के बच्चे, बस मोटी तनख्वाह चाहिए, कोई काम न कहे इन से,’’ आलोक ने खड़ेखड़े जूस के कुछ घूंट पिए और औफिस के लिए निकल गए. एक सीनियर, एक जूनियर, दोनों जा चुके थे और अब, बस मैं थी दोनों के बीच बनी सैंडविच. दोनों के सोचने के ढंग का जायजा लेते हुए मैं ने मन ही मन मुसकराते हुए अपना चाय का कप होंठों से लगा लिया.

‘‘हैलो…मां, कैसी हो?’’

‘‘अरे कुछ न पूछ बेटी, 4 दिनों से कांताबाई नहीं आ रही है. काम करकर के कमर टेढ़ी हो गई है. घुटनों का दर्द भी उभर आया है.’’

‘‘जितना जरूरी है उतना ही किया करो, मां.’’

‘‘उतना ही करती हूं, बेटी. खैर, छोड़, तू तो ठीक है?’’

‘‘हां मां. परसों विभा मौसी की पोती की मंगनी थी, शगुन में खूब अच्छा सोने का सैट आया है. मौसी ने भी बहुत अच्छा लेनादेना किया है. 2 दिनों से बारिश का मौसम हो रहा है. सोच रही हूं आज दालबाटी बना लूं.’’

‘‘भैया से बात हुई? उन का आने का कोई प्रोग्राम है?’’

‘‘हां, पिछले हफ्ते फोन आया था. अभी तो नहीं आ रहे.’’

‘‘रीनू से बात होती होगी, कैसी है वह? मैं तो सोचती ही रह जाती हूं कि उस से बात करूंगी पर फिर तुझ से ही समाचार मिल जाते हैं.’’

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‘‘वह ठीक है, मां? अच्छा अब फोन रखती हूं, कालेज के लिए तैयार होना है.’’ मां से हमेशा मेरी इसी तरह की बातें होती हैं. ज्यादातर वक्त तो वे ही बोलती हैं क्योंकि मेरे पास तो बताने के लिए कुछ होता नहीं है. पहले फोन बंद करते वक्त अकसर मेरे दिमाग में यही बात उठती थी कि मां की दुनिया कितनी छोटी है. खानापीना, लेनदेन, बाई, रिश्तेदार और पड़ोसी बस, इन्हीं के इर्दगिर्द उन की दुनिया घूमती रहती है. देश में कितना कुछ हो रहा है. कितने स्ंिटग औपरेशन हो रहे है, चुनावों में कैसीकैसी पैंतरेबाजी चल रही हैं, घरेलू हिंसा, यौनशोषण कितना बढ़ गया है, इन सब से उन्हें कोई सरोकार नहीं है. जबकि यहां पत्रपत्रिकाएं, जर्नल्स सबकुछ पढ़ कर हर वक्त खुद को अपडेट रखना पड़ता है. एक तो मेरा विषय राजनीति विज्ञान है जिस में विद्यार्थियों को हर समय नवीनतम तथ्य उपलब्ध करवाने होते हैं, दूसरे, बुद्धिजीवियों की मीटिंग में कब किस विषय पर बहस छिड़ जाए, इस वजह से भी खुद को हमेशा अपडेट रखना पड़ता है और जब इंसान बड़े मुद्दों में उलझ जाता है तो बाकी सबकुछ उसे तुच्छ, नगण्य लगने लगता है.

मैं मां की बातों को भुला कर फिर से अपनी दुनिया में खो जाती. रीनू से बात किए वाकई काफी वक्त बीत गया है. वह भी तो अपने काम में बहुत व्यस्त रहती है. दूसरे, अमेरिका और इंडिया में टाइमिंग का इतना अंतर है कि जब मैं फ्री होती हूं, बात करने का मूड होता है तब वह सो रही होती है या किसी जरूरी काम में फंसी होती है. पर आज रात मैं उस से जरूर बात करूंगी, उस की छुट्टी भी है. यही सोच कर मैं ने उस दिन उसे रात में स्काइप पर कौल किया था. काफी दिनों बाद बेटी की सूरत देखते ही मैं द्रवित हो उठी थी, ‘कितनी दुबली हो गई है तू? चेहरा भीकैसा पीलापीला नजर आ रहा है? तबीयत तो ठीक है तेरी?’

‘हां मौम, मैं बिलकुल ठीक हूं, एक प्रोजैक्ट में बिजी हूं. रही दुबला होने की बात, तो हर इंडियन मां को अपनी संतान हमेशा कमजोर ही नजर आती है. नानी भी तो जब भी आप से मिलती हैं, अरे बिट्टी, तू कितनी कमजोर हो गई है, कह कर लिपटा लेती हैं आप को. फिर नसीहतें आरंभ, दूध पिया कर, बादाम खाया कर…’

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‘अच्छा छोड़ वह सब. यह वैक्यूमक्लीनर की आवाज आ रही है? मेड काम कर रही है?’ मेरी नजरें अब रीनू से हट कर उस के इर्दगिर्द दौड़ने लगी थीं.

‘यहां कहां मेड मौम? सबकुछ खुद ही करना पड़ता है. रोजर, मेरा रूममेट सफाई कर रहा है.’

‘क्या? तू एक लड़के के साथ रह रही है? कब से?’ मेरी चीख निकल गई थी. ‘कम औन मौम. आप इतना ओवररिऐक्ट क्यों कर रही हैं. यहां यह सब आम है. यही कोई 6-7 महीनों से हम साथ हैं.’ ‘साथ मतलब क्या? रीनू, हमारे लिए यह सब आम नहीं है. हमारी संस्कृति, हमारे संस्कार इन सब की अनुमति नहीं देते. तुम्हारे नानानानी और दादादादी को ये सब पता चला तो तूफान उठ खड़ा होगा.’

‘फिलहाल तो आप बिना बात तूफान खड़ा कर रही हैं मौम, यह तो शुक्र है वैक्यूमक्लीनर की आवाज में रोजर कुछ सुन नहीं पा रहा है वरना उसे कितना बुरा लगता.’ ‘तुम्हें रोजर को बुरा लगने की फिक्र है और मुझ पर जो बीत रही है उस की जरा भी परवा नहीं?’

‘मौम प्लीज, आप बिना वजह बात का बतंगड़ बना रही हैं. मैं ने आप को बताया न, यहां ये सब आम बात है. दरअसल, आप की दुनिया बहुत छोटी है. इंसान चांद पर घर बसाने की सोच रहा है और आप की सोच अभी तक हमारा परिवार, हमारे संस्कार इन्हीं पर टिकी हुई है. एक बार अपनी दुनिया से बाहर निकल कर जरा बाहर की दुनिया देखिए, खुद ब खुद समझ जाएंगी. रोजर इधर ही आ रहा है मौम. बेहतर होगा हम इस टौपिक को यहीं समाप्त कर दें.’ ‘सिर्फ टौपिक ही क्यों, सबकुछ समाप्त कर दो.’ गुस्से में मैं ने संपर्कविच्छेद कर दिया था. मेरे गुस्से से न केवल स्टूडैंट्स बल्कि घर वाले भी खौफ खाते हैं. यह तापमापी के पारे की तरह पल में चढ़ता है तो समझानेबुझाने या क्षमायाचना करने पर पल में उतर भी जाता है. देर तक उस के शब्द मेरे कानों में गूंजते रहे थे. मैं ने सिर झटक दिया था, मानो ऐसा कर के मैं सबकुछ एक झटके में दिमाग से बाहर फेंक दूंगी और सोने का प्रयास करने लगी थी. बहुत दिनों तक मेरा न रीनू से बात करने का मन हुआ था, न मां से. यह सोच कर दुख भी होता कि मैं रीनू का गुस्सा मां पर क्यों निकाल रही हूं. फिर मैं ने मां से बात की थी पर रीनू की बात  गोल कर गई थी. मांबाबा को आजकल वैसे भी कम सुनाई देने लगा है, इसलिए भी मैं उन्हें बताने से हिचक रही थी. पता नहीं, आधीअधूरी बात सुन कर वे जाने क्या मतलब निकाल लें जबकि मामला इतना गंभीर हो ही न? सासससुर देशाटन पर गए हुए थे.

चलो, एक तरह से अच्छा ही है. वे लौटेंगे, तब तक तो शायद वेणु भी लौट आएं. फिर वे अपनेआप संभाल लेंगे. वेणु की कमी मुझे इस वक्त बेहतर खटक रही थी. काश, वे इस वक्त मुझे संभालते, समझाते मेरे पास होते. वेणु और मेरी लवमैरिज थी. साथसाथ पढ़ते प्रेम के अंकुर फूटे और जल्द ही प्यार का पौधा पल्लवित हो उठा था. दक्षिण भारतीय वेणु आगे जा कर आर्मी में चले गए और मैं एक कालेज में शिक्षिका हो गई. हम दोनों जानते थे कि हमारे कट्टरपंथी परिवार इस बेमेल विवाह के लिए कभी राजी नहीं होंगे, इसलिए हम ने कोर्टमैरिज कर ली थी. जब वेणु मुझे दुलहन के जोड़े में अपने घर ले गए तो थोड़ी नाराजगी दिखाने के बाद वे लोग जल्दी ही मान गए थे. और फिर दक्षिण भारतीय तरीके से हमारा विवाह संपन्न हुआ था. पर मेरे मांबाबा को यह बात बेहद नागवार गुजरी थी. वे शादी में शरीक नहीं हुए थे. मैं उन से गुस्सा थी लेकिन वेणु ने हिम्मत नहीं हारी, मनाने के प्रयास जारी रखे. आखिर रीनू के जन्म के बाद मांबाबा पिघले और उन्होंने हमें दिल से अपना लिया. उस वक्त मैं बच्चों की तरह किलक उठी थी. मां से लिपट कर ढेरों फरमाइशें कर डाली थीं. तब से वेणु और रीनू उन के लिए मुझ से भी बढ़ कर हो गए थे. ऐसी शिकायत कर के मैं अकसर उन से बच्चों की भांति रूठ जाया करती थी. और सभी इसे मेरी जलन कह कर खूब आनंद उठाते थे. वेणु को नौर्थईस्ट में पोस्ंिटग मिली तो मैं रीनू को ले कर उन के साथ रहने आ गई थी. पर छोटी सी बच्ची के साथ उस असुरक्षित इलाके में रहना हर वक्त खतरे से खेलते रहना था. रीनू का खयाल कर के मैं हमेशा के लिए अपने सासससुर के पास रहने आ गई थी. मैं ने वापस कालेज में पढ़ाना आरंभ कर दिया था.

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वेणु छुट्टियों में आते रहते थे. जिंदगी एक बंधेबंधाए ढर्रे पर चलने लगी थी. रीनू पढ़ने के लिए विदेश चली गई और फिर वहीं अच्छी सी नौकरी भी करने लग गई. दिल तो बहुत रोया पर बदलते जमाने और उस की खुशी का खयाल कर मन को समझा लिया. पर अब, अब तो पानी सिर से ऊपर बढ़ गया है. इधर, कुछ समय से वेणु की पोस्ंिटग भी काफी सीनियर पोजीशन पर हिमालय की तराई वाले इलाके में हो गई थी. वहां पड़ोसी देश से छिटपुट लड़ाई चल रही थी और आएदिन छोटीबड़ी मुठभेड़ की खबरें आती रहती थीं. मुझे हर वक्त सिर पर तलवार  लटकती प्रतीत होती थी, जाने कब कैसा अप्रिय समाचार आ जाए. वेणु की बहुत दिनों से कोई खबर न थी. पर यह अच्छी बात थी क्योंकि सेना में ऐसा माना जाता है कि जब तक किसी के बारे में कोई खबर न मिले, समझ लेना चाहिए सब सकु शल है. मैं भी यही सोच कर वेणु के सकुशल लौट आने का इंतजार कर रही थी. वेणु की यादों के साथ रीनू के दिए घाव ताजा हो गए थे. जीवनसाथी तो मैं ने भी अपनी मनमरजी से चुना था. पर उस के साथ रही तो शादी के बाद ही थी. लेकिन यहां तो बिलकुल ही उलट मामला है. फिर मैं ने और वेणु ने शादी के बाद भी सब को मनाने के प्रयास जारी रखे थे. सब की घुड़कियां, धमकियां झेलीं, ताने सुने पर आखिर सब को मना कर रहे. और इस जैनरेशन को देखो, पता है मां गुस्सा है, नाराज है पर मानमनौवल का एक फोन तक नहीं. काश, वेणु यहां होते. खैर, बहुत इंतजार के बाद एक दिन रीनू का फोन आया था. पर बस, औपचारिक वार्त्तालाप-आप कैसी हैं? दादादादी कब आएंगे? पापा ठीक होंगे. और फोन रख दिया था. ऐंठ में मैं ने भी कुछ नहीं कहासुना.

हमारे फोनकौल्स न केवल सीमित बल्कि बेहद औपचारिक भी हो गए थे. मां जरूर थोड़े दिनों में फोन कर मेरे हाल जानती रहतीं. वेणु और सासससुर की अनुपस्थिति ने उन्हें मेरे प्रति ज्यादा चिंतित बना दिया था. वे मुझे धीरज और विश्वास देने का प्रयास करतीं. उन का आग्रह था, मैं अकेली न रहूं और उन के पास रहने चली जाऊं. मैं ने उन से कहा कि मैं तो छुट्टियों में हमेशा ही आती हूं. अभी सासससुर भी नहीं हैं तो वे मेरे पास आ जाएं. पर उन्होंने इतनी लंबी यात्रा करने में असमर्थता जता कर मेरा प्रस्ताव सिरे से खारिज कर दिया. उन के अनुसार, वे छुट्टियों में मेरा इंतजार करेंगी और मैं थोड़ी लंबी छुट्टियां प्लान कर सकूं तो अच्छा होगा.

‘कोई खास वजह, मां?’

‘अरे नहीं, खास क्या होगी? बस ऐसे ही तेरे साथ रहने को दिल कर रहा था. क्या पता कितना जीना और शेष है? अब तबीयत ठीक नहीं रहती. तेरे भैयाभाभी को भी इसी दौरान रहने को बुला लिया है. सब साथ रहेंगे, खाएंगे, पीएंगे तो अच्छा लगेगा.’ पहली बार मां की दुनिया अलग नहीं, थोड़ी अपनी सी महसूस हुई. उन का दर्द अपना दर्द लगा. ‘हां मां, ज्यादा छुट्टियां ले कर आने का प्रयास करूंगी. कांता बाई से मुझे भी मालिश करवानी है. आजकल मुझे भी आर्थ्राइटिस की प्रौब्लम हो गई है. आप के हाथ की मक्का की रोटी और सरसों का साग खाने का भी बहुत मन हो रहा है. गोभी, गाजर वाला अचार भी डाल कर रखना मां.’ प्रत्युत्तर में उधर चुप्पी छाई रही तो मैं समझ गई कि भावनाओं के आवेग ने हमेशा की तरह मां का गला अवरुद्ध कर दिया है.

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‘जल्द मिलते हैं, मां’, मां की भावनाओं का सम्मान करते हुए मैं ने तुरंत फोन रख दिया था. अगले सप्ताह एक लंबी छुट्टी अरेंज कर जल्दी ही उन्हें अपने आने की सूचना भी दे दी. स्टेशन पर मांबाबा दोनों को मुझे लेने आया देख मैं हैरत में पड़ गई थी क्योंकि उन के गिरते स्वास्थ्य को ध्यान में रखते हुए मैं ने उन्हें सख्त हिदायत दे रखी थी कि वे कभी भी मुझे लेनेछोड़ने आने की औपचारिकता में नहीं पड़ेंगे. बेमन से ही सही, वे मेरी हिदायत की पालना करते भी थे. पर आज अचानक…वो भी दोनों…जरा सा भी कुछ असामान्य देख इंसान का दिमाग हमेशा उलटी ही दिशा में सोचने लगता है. मेरे शक की सूई भी उलटी ही दिशा में घूमने लगी. अवश्य ही वेणु को ले कर कोई बुरी खबर है. मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा.

‘वेणु की कोई खबर, बेटी? ठीक है न वह?’

मैं ने राहत की सांस ली, ‘आप को तो मालूम ही है मां, कोई खबर नहीं, मतलब सब कुशल ही होगा.’

‘एक बहुत अच्छी खबर है. मैं एक प्यारे से गुड्डे की परनानी और तू नानी बन गई है.’ मां की नजरें मेरे चेहरे पर जमी थीं, जहां एक के बाद एक रंग आजा रहे थे. मैं कुछ समझ नहीं पा रही थी, मां किस की बात कर रही हैं.

‘हमारी रीनू ने 2 दिन पहले एक बेटे को जन्म दिया है. वह यहीं है घर पर, हमारे पास.’

‘क्या?’ आश्चर्य से मेरा मुंह खुला का खुला रह गया था. ‘उस ने तुझे यह तो बता ही दिया था कि वह रोजर नाम के किसी लड़के के साथ रह रही थी.’

‘हां, पर यह सब नहीं बताया था.’

‘उस की हिम्मत ही नहीं पड़ी बेटी, तेरे गुस्से से वह घबरा गई थी. फिर उसे यह भी खयाल था कि तू अभी बिलकुल अकेली रह रही है. वेणु भी इतने खतरनाक मोरचे पर तैनात हैं तो तू वैसे ही बहुत परेशान होगी.’

‘पर मां, उसे मुझे तो बताना था,’ मेरी आंखों के सम्मुख उस का पीला, दुबला चेहरा घूम गया.

‘वह तुझे बताना चाहती थी पर तभी सब गड़बड़ा गया. रोजर इतनी जल्दी बच्चे के लिए तैयार नहीं था. वह अबौर्शन करवाना चाहता था पर रीनू उस के लिए तैयार नहीं हुई. विवाद बढ़ा और रोजर घर छोड़ कर चला गया.’

‘ओह,’ मैं ने सिर थाम लिया. ‘रीनू बहुत हताश और परेशान हो गई थी पर तुझे और दुखी नहीं करना चाहती थी. इसलिए सारा गम अकेले ही पीती रही. एक दिन उस की बहुत याद आ रही थी तो उस का हालचाल जानने के लिए मैं ने ऐसे ही उसे फोन कर दिया. मैं फोन पर ही उसे दुलार रही थी कि सहानुभूति पा कर वह फूट पड़ी और सब उगल दिया. ‘हम ने उसे भरोसा दिलाया कि तुझे नहीं बताएंगे पर वह तुरंत हमारे पास इंडिया आ जाए और यहीं बच्चे को जन्म दे. उस ने हमारी बात मानी और आ गई. कल उसे अस्पताल से घर ले आए हैं. अभी तेरे भैयाभाभी उस के पास हैं. तेरे आने की खबर से वह काफी बेचैन है. तुम दोनों आमनेसामने हो, इस से पहले तुम दोनों को सबकुछ बता देना आवश्यक था.

‘उम्र और अनुभव ने हमें बहुतकुछ सिखा दिया है बेटी. हम कितने ही आधुनिक क्यों न हो जाएं, अपनी अगली और पिछली पीढि़यों से हमारा टकराव स्वाभाविक है. ऐसे हर टकराव का मुकाबला हमें संयम और विश्वास से करना होगा. अपने बच्चों के साथ यदि हम ही खड़े नहीं होंगे तो औरों को उंगलियां उठाने का मौका मिलना स्वाभाविक है. हम अलगअलग पीढि़यों की दुनिया कितनी भी अलगअलग क्यों न हो, आ कर मिलती तो एक ही जगह है क्योंकि यह दुनिया गोल है. हम घूमफिर कर फिर वहीं आ खड़े होते हैं जहां से कभी आगे बढ़े थे. यह समय गुस्सा करने का नहीं, समझदारी से काम लेने का है. ‘आज की तारीख में हमारे लिए सब से बड़ी खुशी की बात यह है कि हमारी बेटी हमारे पास सकुशल है और उस के साथसाथ यह बच्चा भी अब हमारी जिम्मेदारी है. रीनू का आत्मविश्वास लौटा लाने के लिए उसे यह विश्वास दिलाना बेहद जरूरी है.’

घर आ चुका था. मैं ने भाग कर पहले रीनू को, फिर नन्हे से नाती को सीने से लगा लिया. रीनू आश्वस्त हुई, फिर खुलने लगी, ‘इस की आंखें बिलकुल पापा जैसी हैं न मौम…मौम, मुझे आप के हाथ का पायसम और उत्तपम खाना है,’ वह बच्चों की तरह किलक रही थी. ‘नानू, नानी, मौम आप सब को एक बात बतानी थी. कल रात दिल नहीं माना तो मैं ने रोजर को गुड्डू का फोटो भेज दिया, उस का जवाब आया है. वह शर्मिंदा है, जल्द आएगा.’ मां मुझे देख कर मुसकरा रही थीं.

रामलालजी सेवानिवृत अध्यापक थे. सुबह  10 बजे तक वे एकदम स्वस्थ लग रहे थे . शाम के सात बजतेबजते उन्हें तेज बुखार के साथसाथ वे सारे लक्षण दिखाई देने लगे, जो एक कोरोना पौजीटिव मरीज में दिखाई देते हैं.

यह देखकर परिवार के सदस्य खौफजदा हो गए. परिवार के सभी सदस्यों के चेहरों पर इस महामारी का डर साफ झलक रहा था. उन्होंने रामलालजी की चारपाई घर के एक पुराने बाहरी कमरे में डाल दी, जिस में उन के पालतू कुत्ते का बसेरा था. रामलालजी कुछ साल पहले एक छोटा सा घायल पिल्ला सड़क के किनारे से उठा कर लाए थे और उसे उन्होंने अपने बच्चे की तरह बड़े लाड़ से पाल कर बड़ा किया तथा उस का नाम ब्रूनो रखा.

इस कमरे में अब रामलालजी, उन की चारपाई और उन का प्यारा ब्रूनो रहता था. दोनों बेटेबहुओं ने उन से दूरी बना ली और बच्चों को भी उन के आसपास न जाने के निर्देश दे दिए थे.

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उन्होंने सरकार द्वारा जारी किए गए कोरोना हेल्पलाइन नंबर पर फोन कर के सूचना दे दी. खबर महल्ले भर में फैल चुकी थी, लेकिन उन के आसपास या रिश्तेदार मिलने कोई नहीं आया. साड़ी के पल्ले से मुंह लपेटे हुए,  हाथ में छड़ी लिए पड़ोस की कोई एक बूढी अम्मा आईं और रामलालजी की पत्नी से बोली,  “अरे, कोई इस के पास दूर से खाना भी सरका दो, अस्पताल वाले तो इसे भूखे ही ले जाएँगे उठा कर.”

अब सवाल उठता था कि उन को खाना देने के लिए कौन जाएगा. बहुओं ने तो खाना अपनी सास को पकड़ा दिया. अब रामलालजी की पत्नी के हाथ थाली पकड़ते ही काँपने लगे, पैर मानो खूंटे से बाँध दिए हों.

इतना देख कर वह पड़ोसिन बूढ़ी अम्मा बोलीं, “अरी, तेरा तो पति है तू भी…  मुंह बाँध के चली जा और उसे दूर से थाली सरका दे, वह अपने आप उठा कर खा लेगा.” सारा बातचीत रामलालजी चुपचाप सुन रहे थे , उन की आँखें नम थीं और काँपते होंठों से  उन्होंने कहा, “कोई मेरे पास न आए तो बेहतर है , मुझे भूख भी नहीं है.”

इसी बीच एम्बुलेंस आ गई और रामलालजी को एम्बुलेंस में बैठने के लिए कह दिया. रामलालजी ने घर के दरवाजे पर आ कर एक बार पलट कर अपने घर की तरफ देखा. उन के पोतीपोते पहली मंजिल से खिड़की से मास्क लगाए दादाजी को निहारते हुए और उन बच्चों के पीछे सिर पर पल्लू रखे उन की दोनों बहुएं दिखाई दीं. ग्राउंड फ्लोर पर दोनों बेटे काफी दूरी बना कर अपनी मां के साथ खड़े थे.

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विचारों का तूफान रामलालजी के अंदर उमड़घुमड़ रहा था.  उन की पोती ने दादाजी की तरफ हाथ हिलाते हुए बाय कहा. एक क्षण को उन्हें लगा, ‘जिंदगी ने  अलविदा कह दिया.’

रामलालजी की आँखें डबडबा गईं. उन्होंने बैठ कर अपने घर की देहरी को चूमा और एम्बुलेंस में जा कर बैठ गए. उन की पत्नी ने तुरंत पानी से  भरी बाल्टी घर की उस देहरी पर उडेल दी, जिसे चूम कर रामलालजी एम्बुलेंस में बैठे थे.

इसे तिरस्कार कहें या मजबूरी , लेकिन इस दृश्य को  देख कर उन का स्वामिभक्त ब्रूनो भी रो पड़ा और एम्बुलेंस के पीछेपीछे हो लिया, जो रामलालजी को अस्पताल ले कर जा रही थी.

रामलालजी को अस्पताल में 14 दिन के लिए क्वारन्टीन में रखा गया. उन के सभी टेस्ट नोर्मल थे. उन्हें डॉक्टरों ने पूर्णतः स्वस्थ घोषित कर के छुट्टी दे दी थी. जब वह अस्पताल से बाहर निकले तो उन को अस्पताल के गेट पर उन का कुत्ता ब्रूनो उन का इंतजार करते दिखाई दिया. दोनों एक दूसरे से लिपट गए. एक की आँखों से गंगा तो दूसरे की आँखों से यमुना बहे जा रही थी.

जब तक उन के बेटों की विदेशी कर  उन्हें लेने पहुँचती तब तक वे अपने कुत्ते को ले कर किसी दूसरी दिशा की तरफ निकल चुके थे.

उस के बाद वे कभी दिखाई नहीं दिए. आज उन के फोटो के साथ उन की  गुमशुदगी की खबर  छपी है. अखबार में लिखा है कि  सूचना देने वाले को 40 हजार रुपए का नकद इनाम दिया जाएगा .

’40 हजार रुपए’ हां, पढ़ कर  ध्यान आया कि इतनी ही तो मासिक पेंशन आती थी उन की, जिस को वे परिवार के ऊपर हँसतेगाते उड़ा दिया करते थे.

एक बार रामलालजी की जगह स्वयं को खड़ा करो और कल्पना करो कि इस कहानी के किरादार आप हो.आपका सारा अहंकार और सब मोहमाया खत्म हो जाएगी. इसलिए मैं आप सभी से हाथ जोड़ कर निवेदन करता हूं कुछ पुण्य कीजिए, गरीब, भूखे और लचारों की सहायता कीजिए. जीवन में कुछ नहीं है, कोई अपना नहीं है जब तक स्वार्थ है तभी तक सब आप के हैं.जीवन एक सफ़र है और मौत उस की मंजिल है. यही सत्य है.