कायरा लखनऊ के हजरतगंज में अपने पुश्तैनी मकान में रहती थी. संयुक्त परिवार था उस का. दादादादी, चाचाचाची, चचेरे भाईबहन सभी साथ में रहते थे. भीड़भाड़ वाले इलाके में था उस का घर.

ठंड का मौसम था, इसलिए छत पर सुबह से ही धूप में बैठी थी कायरा, लेकिन उस की निगाहें अखबार की दुकान पर जमी हुई थीं, क्योंकि आज एक सरकारी बैंक में परिवीक्षाधीन अधिकारी पद के लिए दिए गए साक्षात्कार का परिणाम आने वाला था. अखबार बेचने वाले की दुकान घर के ठीक सामने थी. रोजगार समाचार अमूमन दोपहर में आता था, लेकिन वह सुबह से ही बेचैन थी. उसे लग रहा था कि आज जल्दी रोजगार समाचार आ जाएगा. बैंक के मानव संसाधन विभाग (एचआर) वालों ने कहा था कि आज के रोजगार समाचार में रिजल्ट जरूर आ जाएगा.

तकरीबन एक बजे अखबार वाले भैया को रोजगार समाचार ले कर आते हुए देख कर वह भागते हुए नीचे पहुंची और बिना पैसे दिए ही रोजगार समाचार के पन्ने पलटने लगी. उस के चेहरे पर तनाव साफतौर पर दृष्टिगोचर हो रहा था. पहली बार में उसे अपना रोल नंबर नहीं दिखा तो वह घबरा गई, लेकिन दोबारा हिम्मत कर के उस ने रोल नंबर देखना शुरू किया. इस बार उसे अपना रोल नंबर दिख गया. उस ने दसियों बार रोल नंबर मिलाया, तब उसे तसल्ली हुई. वह खुशी से पागल हो गई. खुश होना स्वाभाविक भी था, क्योंकि विगत 2 सालों में कई परीक्षाओं के साक्षात्कारों में वह असफल हो चुकी थी.

कायरा पूरे महल्ले में घूमघूम कर अपनी सफलता के बारे में बता रही थी. घर में पार्टी का माहौल बन गया था. छोटा भाई दौड़ कर चौक से मिठाई ले आया और कायरा ने खुद महल्ले में मिठाई बांटी.

चौथे दिन नियुक्तिपत्र भी आ गया. उसे भोपाल के होशंगाबाद रोड स्थित स्थानीय प्रधान कार्यालय में योगदान देना था. सही समय पर कायरा कार्यालय पहुंच गई. वहां पहले से एक और उम्मीदवार बैंक में योगदान देने के लिए बैठा था. बातचीत के क्रम में पता चला कि उस का नाम कपिल है. वह भोपाल के ईदगाह हिल्स का रहने वाला है. चूंकि, कपिल लोकल था, इसलिए कायरा कपिल से रहने व खाने की व्यवस्था के बारे में बात करने लगी.

कपिल ने कहा, “उस के चाचाजी का “हिल्सव्यू” नाम से एक होटल महाराणा प्रताप नगर, जिसे एमपी नगर के नाम से भी जाना जाता है, में है और मेरे पिताजी का “गिपीज” नाम से एक रेस्टोरेंट चाचाजी के होटल से सटे हुए हैं, तुम आज ही से वहां रह सकती हो, डिनर और ब्रेकफास्ट होटल में भी कर सकती हो या फिर मेरे पिताजी के रेस्टोरेंट में, जो भी तुम्हें सुविधाजनक लगे.”

एचआर के प्रमुख रमेश रामनानी सर थे, जो कपिल के दूर के रिश्तेदार थे. कपिल के आग्रह पर उन्होंने सामान्य बैंकिंग के प्रशिक्षण हेतु दोनों की पोस्टिंग ईदगाह हिल्स शाखा में कर दी. चूंकि, ईदगाह हिल्स छोटी शाखा थी, इसलिए वहां सीखने की ज्यादा गुंजाइश थी. पोस्टिंग 6 महीनों के लिए की गई थी. शाखा प्रबंधक जगदीश राय सर थे. उन का स्वभाव बहुत ही अच्छा था. वे कायरा और कपिल को पूरे शिद्दत से काम सिखाते थे और वे भी मनोयोग से काम सीखने की कोशिश करते थे.

कपिल ने कायरा के रहने का इंतजाम ईदगाह हिल्स में अपने घर में कर दिया. उस का घर ईदगाह हिल्स में अवस्थित गुरुद्वारा के पास था. शानदार तीनमंजिला मकान था कपिल का. घर की छत से बड़ी झील दिखाई देती थी. ऊंचाई से देखने की वजह से कायरा को झील के ऊपर कोहरा होने का भ्रम हो रहा था.

कपिल के पिता ने कायरा से कहा, “तुम रहने का किराया नहीं दोगी, तभी तुम हमारे साथ रह सकती हो.”

कायरा ने कहा, “ठीक है अंकल.”

अमूमन शाम के 7 से साढ़े 7 बजे तक कपिल और कायरा शाखा के काम से फारिग हो जाते थे. उस के बाद अकसर वे बड़ी झील चले जाते थे. कायरा को नाटक देखने का शौक था. वह हर रविवार भारत भवन नाटक देखने जाती थी और कभीकभी जिद कर के अपने साथ कपिल को भी ले जाती थी. कपिल को नाटकों में कोई रुचि नहीं थी, लेकिन वह बेमन से ही सही, लेकिन कायरा के साथ चला जाता था. हर छुट्टी में वे भोपाल के आसपास के पर्यटन स्थलों में घूमने चले जाते थे. कम समय में वे भोजपुर, सांची, भीम बेटका, पंचमढ़ी, होशंगाबाद आदि घूम चुके थे. कभीकभी तो वे 40 किलोमीटर की दूरी सिर्फ भुट्टे खाने के लिए तय कर लेते थे. सीहोर का भुट्टा भोपाल में काफी फेमस था.

एक दिन कपिल ने कायरा से कहा, “अभिजीत इडली, मेंदुबड़ा, दालबड़ा, सांभर और चटनी बहुत ही स्वादिष्ठ बनाता है.“

कायरा ने पूछा, “कौन है अभिजीत?”

कपिल ने कहा, “अभिजीत शाहपुरा में हर रोज सुबह में एक ठेले पर अपनी दुकान लगाता है. वह पश्चिम बंगाल के दुर्गापुर का रहने वाला है, लेकिन भोपाल में वह एक लंबे समय से रह रहा है. पहले वह भेल में नौकरी करता था, लेकिन बाद में किसी कारणवश उस की नौकरी छूट गई.”

कपिल ने पुनः कहा, “कितना भी आग्रह करो. वह अपनी रेसेपी किसी के साथ शेयर नहीं करता है.”

अभिजीत की तारीफ सुन कर कायरा से रहा नहीं गया. वह बोली,“इस रविवार को हम अभिजीत के बनाए व्यंजनों का लुत्फ उठाएंगे.”

पहली बार में ही कायरा अभिजीत के व्यंजनों की फैन बन गई. उस के बाद तो हर रविवार को वे नाश्ता करने के लिए अभिजीत के पास जाने लगे. रात में अकसर न्यू मार्केट के कौफीहाउस में वे सिर्फ कौफी पीने के लिए जाते थे. कायरा को शाहजहानाबाद स्थित करीम होटल की चिकनबिरयानी का जायका भी बहुत भाता था.

दोनों खुशगवार माहौल में जीवन व्यतीत कर रहे थे. धीरेधीरे कपिल और कायरा दोनों एकदूसरे को पसंद करने लगे, लेकिन जब दोनों ने अपने घर वालों को अपने प्यार के बारे में बताया और शादी करने की बात कही, तो दोनों के घर वाले इस के लिए तैयार नहीं हुए.

दोनों ने अपने घर वालों को मनाने की बहुत कोशिश की, लेकिन बात नहीं बनी. अंत में दोनों ने भोपाल में कोर्ट मैरिज कर ली.

शादी के बाद दोनों नए भोपाल के शाहपुरा में शिफ्ट हो गए. छोटी झील के सामने उन्होंने एक शानदार विला किराए पर लिया. बालकनी से छोटी झील का शानदार नजारा दिखता था. कायरा रात को बालकनी में घंटों बैठ कर झील को निहारती रहती थी और अवकाश के दिन पास के  बृजवासी स्वीट से लड्डू मंगवा कर खाती थी. क्योंकि उसे लड्डू बहुत पसंद थे. लखनऊ में भी वह खूब लड्डू खाती थी, लेकिन यहां के लड्डू ज्यादा स्वादिष्ठ थे.

दिल्ली की आउटररिंग रोड पर भागते आटो में बैठा पदम  उतावला हो रहा था, घर कब आएगा? कब सब से मिलूंगा. आटो से बाहर झांका, सुबह का झुटपुटा निखरने लगा था.

एअरपोर्ट से उस का घर 18 किलोमीटर होगा. यहां से उस के घर की दूरी एक घंटे में पूरी हो जाएगी और फिर वह अपने घर पर होगा. पूरे 22 बरस  बाद लौटा है पदम. उसे मलकागंज का भैरोंगली चौराहा, घर के पास बना पार्क और उस के पास बरगद का मोटा पेड़ सब याद है. इन सब के सामने वह अचानक खड़ा होगा, कितना रोमांचक होगा. नहीं जानता, वक्त के साथ सबकुछ बदल गया हो. हो सकता है मम्मीपापा, भैया कहीं और शिफ्ट हो गए हों. उस ने 2 दशक से उन की खोजखबर नहीं ली. आंखें बंद कर के वह घर आने का इंतजार करने लगा.

22 बरस पहले की यादों की पोटली खुली और एक ढीठ बच्चा ‘छोटा पदम’ सामने खड़ा हुआ. हाथ में बैटबौल और खेल का मैदान, यही थी उस छोटे पदम की पहचान. कुशाग्रबुद्धि का था पदम. सारा महल्ला उसे ‘मलकागंज का गावस्कर’ के नाम से जानता था.

एक प्राइवेट स्कूल में पढ़ने वाला यह बच्चा टीचर्स का भी लाड़ला था. किंतु वह अपनी मां को ले कर हैरान था. जहां जाता, मां साथ जाती. 9 बरस के पदम को मम्मी स्कूल के गेट तक छोड़ कर आती और वापसी में उसे वहीं खड़ी मिलती. यहां तक कि पार्क में जितनी देर वह बैटिंग करता, वहीं बैंच पर बैठ कर खेल खत्म होने का इंतजार करती.

मां के इस व्यवहार से वह कई बार खीझ जाता, ‘मम्मी, मैं कोई बच्चा हूं जो खो जाऊंगा? आप हर समय मेरे पीछे घूमती रहती हो. मेरे सारे दोस्त पूरे महल्ले में अकेले घूमते हैं, उन की मांएं तो उन के साथ नहीं आतीं. फिर मेरे साथ यह तुम्हारा पीछेपीछे आना क्यों?’

मम्मी आंखों में आंसू भर कर कहती, ‘बस, कुछ साल बाद तू अकेला ही घूमेगा, मेरी जरूरत नहीं होगी.’

मां की यह बात उस की समझ से परे थी. ‘‘बाबूजी, आप तो दिल्ली निवासी हो?’’ आटो वाले सरदारजी ने उस की सोच पर शब्दकंकरी फेंकी.

उस ने चौंक कर वर्तमान को पकड़ा, ‘‘हां, नहीं, मुझे दिल्ली छोड़े बहुत बरस हो गए.’’

‘‘बाबूजी, आप विदेश में रहते हो?’’

हां, यहां बस किसी से मिलने आया हूं.’’

‘‘अच्छा,’’ कह कर सरदारजी ने आटो की स्पीड बढ़ा दी.

सच ही तो है…वह तो परदेसी बन गया था. याद आया 22 बरस पहले का वह मनहूस दिन. उस दिन क्रिकेट का मैच था. पार्क में सारे बच्चों को इकट्ठा होना था.

पदम को घर में छोड़ कर मम्मी बाजार चली गई थी. बाहर से ताला लगा था. पदम पार्क में जाने के लिए छटपटा रहा था कि तभी उस के दोस्त अनिल ने खिड़की से आवाज दी, ‘यार, तू यहां घर में बैठा है और हम सब तेरा पार्क में इंतजार कर रहे हैं.’

‘कैसे आऊं, मम्मी बाहर से ताला लगा गई हैं.’

‘छत से कूद कर आ जा.’

‘ठीक है.’

पड़ोस की छतों को पार करता पदम पहुंच गया पार्क में. उसे देखते ही सारे दोस्त खुशी से चिल्लाए, ‘आ गया, हमारा गावस्कर, आ गया. अब आएगा मैच का मजा.’

बस, फिर क्या था, जम गया मैदान में. बल्ला घूमा और 30 रन बटोर कर आ गया. आउट हो कर वह बैंच पर आ कर बैठा ही था कि अचानक पता नहीं कहां से एक व्यक्ति उस के पास आ बैठा. उस ने बड़ी आत्मीयता से उस के कंधे पर हाथ रख कर कहा, ‘बेटा, क्रिकेट बहुत बढि़या खेलते हो. लो, इसी खुशी में चौकलेट खाओ. और उस ने हथेली फैला दी. पदम ने चौकलेट उठा कर मुंह में डाल ली. उस के बाद पता नहीं क्या हुआ?

होश आया तो महसूस हुआ कि वह अपनों के बीच नहीं है. जगह और आसपास बैठे लोग सब अनजाने हैं. वह किसी बदबूदार कमरे में गंदी सी जगह पर था. सड़ांध से उस का जी मिचला गया था. कुशाग्रबुद्धि का पदम समझ गया था उसे अगवा कर लिया गया है.

लेकिन क्यों? उस ने सुना था कि पैसे वालों के बच्चों को अगवा किया जाता है. बदले में पैसा मांगा जाता है. सब जानते हैं कि उस के पिता एक साधारण से टीचर हैं. वे भला इन लोगों को पैसा कहां से देंगे? वह भी जानता है कि घर में बमुश्किल रोटीदाल चल पाती है. फिर उसे उठा कर इन लोगों को क्या मिलेगा? उस की समझ से परे था. वह घबरा कर रोने लगा था. 2 गुंडा टाइप मुश्टडों ने उसे घूरा, ‘चौप्प, साला भूखा है, तभी रो रहा है. वहीं बैठा रह.’

‘मुझे पापा के पास जाना है.’

‘खबरदार, जो उस मास्टर का नाम लिया. बैठा रह यहीं पर.’

पदम वहीं बैठा रहा बदबूदार दरी पर. उसे उबकाई आ गई, सारी दरी उलटी से भर गई. सिर भन्ना गया उस का. शाम होतेहोते उसे कहीं और शिफ्ट कर दिया गया. फिर तो हर 10-12 दिनों बाद उसे किसी और जगह भेज दिया जाता.

4 महीने में 10 जगहें बदली गईं. वह अकेला नहीं था, 3 बच्चे और थे उस के साथ. इस बीच न जाने कितनी ही रातें उस ने आंखों में बिताई थीं और कितनी बार वह मम्मीपापा को याद कर के रोया था. यहां उसे अपनों का चेहरा तो दिखा ही नहीं, सारे बेगाने थे.

इंदौर, उदयपुर, जयपुर, शेखावटी न जाने कहांकहां उस को रखा गया. इन शहरों के गांवों में उसे रखा जाता जहां सिर्फ तकलीफ, बेज्जती और नफरत ही मिलती थी जिसे उस का बालमन स्वीकार नहीं करता था. इन सब से वह थक चुका था.

तीव्रबुद्धि का पदम जानता था कि यह भागमभाग, पुलिस से बचने के लिए है. गंदे काम कराए जाते. गलती करने पर लातघूंसे, गाली और उत्पीड़न किया जाता था. रोटी की जगह यही सब मिलता था.

जब टोले वालों को ज्यादा गुस्सा आता तो उसे शौचालय में बंद कर दिया जाता. टोले के मुखिया की उसे सख्त हिदायत थी कि अपना असली नाम व शहर किसी को मत बताना और नाम तो हरगिज नहीं.

टोले वालों ने उस को नया नाम दिया था पम्मी. उदयपुर के गांव में उसे ट्रेनिंग दी गई. चोरी करना, जेब काटना, उठाईगीरी और लोगों को झांसा दे कर उन की कीमती चीजों को साफ करना. ये सब काम करने का उस का मन न करता, किंतु इसे न करने का विकल्प न था.

सुबहसवेरे होटल से लाई पावभाजी  खा कर उसे व उस के साथियों  को रेलवेस्टेशन भीड़भाड़ वाले बजारों या रेडलाइट पर छोड़ दिया जाता. शाम को टोले का एक आदमी उन्हें इकट्ठा करता और पैदल वापस ले आता.

याद है उसे, एक रोज उस ने अपने एक दोस्त से पूछा, ‘ये हम से गलत काम क्यों कराते हैं?’

‘अबे साले, हिज्जू से और क्या कराएंगे. हम हिजड़ों को यही सब करना पड़ता है.’

‘ये हिज्जूहिजड़ा क्या होता है?’

‘तुझे नहीं पता, हम सब हिजड़े ही तो हैं. तू, मैं, कमल, दीपू सब हिजड़े हैं.’

‘मतलब.’

‘हम सब न लड़का हैं न लड़की, हम तो बीच के हैं.’

वह बच्चा बड़ी देर तक विद्रूप हंसी हंसता रहा था, साथ में गंदे इशारे भी करता रहा था.

पदम को आज भी याद है, ये सब देख कर उसे भरी सर्दी में पसीना आ गया था. तनबदन में आग सी लग गई थी. यह क्या है? ऐसा क्यों हो रहा है? जिन लोगों के बीच वह पल रहा है वह हिजड़ों की मंडली है?

कुशाग्रबुद्धि के पदम को काफीकुछ समझ में आ गया था. समझ गया था कि वह ऐसे चक्रवात में फंस गया है जहां से निकलना आसान नहीं है. उस रात उसे बड़े डरावने सपने आते रहे. अब तक तो आंखें बंद करता था तो मम्मी, पापा, राम भैया और मुन्ना अंकल सपनों में रहते थे पर उस दिन के बाद उसे डरावने सपने ही आते. वह चौंक कर आंखें खोल देता था.

बस, इस सब के साथ एक आस थी, हो सकता है पापा या भैया उसे ढूंढ़ते हुए कहीं स्टेशन या शहर की रेडलाइट पर मिल जाएं. पर ऐसा कभी नहीं हुआ. वह यह सब सहतेसहते पत्थर हो गया था. दुख, घुटन, बेजारी, गाली, तिरस्कार, उस के जीवन के पर्याय हो गए थे. कई बार दुख की पराकाष्ठा होती तो जी करता रेल की पटरी पर लेट कर अपने जीवन का अंत कर ले. दूसरे ही पल सोचता, नहीं, मेरा जीवन इतना सस्ता नहीं है.

वह 12 बरस का हो गया था. अब उसे अपने शरीर में कसाव और बेचैनी महसूस होती थी. लेकिन कौन उसे बताता कि यह सब उस के साथ क्यों हो रहा है? खुले आसमान के नीचे बैठ कर अपनी बेनामी मजबूरी पर उसे आंसू बहाना अच्छा नहीं लगता था.

वहां उस का अपना कोई भी तो न था जिस के साथ वह सब साझा करता.

लेदे कर बड़ी बूआ (केयरटेकर) थी. उस के आगे वह अकसर दिल खोलता था तो वह समझती, ‘बेटा यह नरक है, यहां सब चलतेफिरते मुरदे हैं. नरक ऐसा ही होता है. इस नरक में कोई नहीं, जिस से तू अपना दर्द बांट सके. मैं तेरी छटपटाहट को समझती हूं. तू यहां से निकलभागने को बेताब है. पर ध्यान रहे टोले वाले बड़े निर्दयी होते हैं. पकड़ा गया तो हाथपैर काट कर सड़क पर छोड़ देंगे भीख मांगने को. तब तेरी हालत बद से बदतर हो जाएगी.’

वह सुनीता ही थी पक्का. उस ने एक बार फिर देखा. हालांकि बीच बाजार में किसी महिला को यों घूरघूर कर देखना अशोभनीय लग रहा था. वैसे भी कानपुर का बाजार तो रौनक से भरपूर ही रहता है, दिन से ले कर देर रात तक यहां रौनक बनी रहती है. उस के परिचित भी तो बहुत हैं यहां… कोई देखेगा तो क्या सोचेगा… अभी तो वह नमाज पढ़ कर निकला है और यों बाजार में खड़े हो कर वह एक हिंदू औरत को घूरघूर कर देख रहा है. पर यदि वह देखेगा नहीं तो कैसे पहचान पाएगा कि वह सुनीता ही है. उसे यह पक्का कर लेना जरूरी था कि वह सुनीता है कि नहीं.

उस की उत्सुकता बढ़ती जा रही थी इसलिए उस ने सारा कुछ अनदेखा करते हुए सुनीता को घूरना शुरू कर दिया था. सुनीता अनजान थी उस के घूरने से. वह बेफिक्र हो कर दुकान से सामान खरीद रही थी.

‘‘देखो, वह मोलभाव कर रही है. पक्का सुनीता ही होगी, वह ही तो ऐसा करती थी. 2 रुपए का सामान भी खरीदो तो उस का भी मोलभाव करती थी, ‘‘2 रुपए में इतना मंहगा… एक रुपए में दो.’’

दुकान वाला उसे अवाक सा देखते हुए बोला, ‘‘ले लो मैडम. जितने पैसे देने हों दे देना और न देना हो तो मत देना…’’

वह दूसरे ग्राहकों को सामान देने लगता है.

‘‘अरे, ऐसे कैसे… कोई फ्री में ले जाएंगे क्या… समझ क्या रखा है मुझे…’’ सुुनीता गुस्से से तुनक कर बोली.

‘‘2 रुपए की चीज में झंझट कर रही होे मैडम… आप तो ऐसे ही ले जाओ…’’ दुकानदार झुंझला पड़ता है.

यदि मैं सुनीता के साथ होता तो उसे चुप करा देता, ‘‘क्या यार, एक रुपए के लिए बीच बाजार में बखेड़ा कर रही हो… मैं दे देता हूं…’’

वह चुप तो हो जाती, पर उस के चेहरे पर गुस्सा साफ दिखाई देता रहता. पर यह तो बहुत पुरानी बात है, जब हम कालेज में साथ पढ़ते थे. हो सकता है कि अब वह बदल गई हो. उस ने फिर एक बार उस महिला की ओर देखा, जिसे वह सुनीता समझ रहा था. चेहरे पर झुर्रियां तो नहीं थीं, पर बुजुर्ग हो जाने की स्थिति स्पष्ट दिखाई दे रही थी. सफेद साड़ी पहने थी और बालों का जूड़ा बनाए हुए थी. बालों से भी सफेदी झांक रही थी.

पहले सुनीता के बाल इतने लंबे होते थे कि वे कमर तक लटक जाया करते थे. दूर से ऐसे लगते, मानो उस ने किसी सांप को ही अपने बालों में बांध कर रखा हो और वह उस की पीठ पर लहरा रहा हो. पर जब वह अपने बालों को यों ही खुला छोड़ देती तो बाल बिखर कर सारी पीठ को ढक लेते.

वह अकसर पिंक कलर का सूट पहनती थी, जो उस पर खूब फबता था. गोरी तो थी ही दूध जैसी सफेदी और सम्मोहन वाला चेहरा. जो भी उसे देखता बस देखता ही रह जाता. वैसे, वह बहुत शालीन थी. किसी से ज्यादा बात भी नहीं करती थी और हमेशा नजरें झुकाए ही चलती थी. पर अब शायद बुजर्ग हो गई है वह, पर उस के सम्मोहन में कोई फर्क नहीं पड़ा है.

चेहरे का गोरापन तो आज भी वैसा ही है, पक्का यह सुनीता ही है. रहीम को यकीन होता जा रहा था कि सामने वाली महिला सुनीता ही है, पर फिर भी वह उसे देखने में हिचकिचाहट महसूस कर रहा था.

‘‘कहां बीच में खड़े हो दद्दा…’’ किसी ने उस से ही बोला था. दद्दा… हां, वह भी तो बूढ़ा हो गया है. बालों को काला करा लेने के बाद भी बुजुर्गियत कहां छिपती है. उस के चेहरे पर भी झांइयां दिखाई देने लगी हैं.

सुनीता उसे ऐसे देखेगी तो क्या समझेगी. उस के चेहरे पर उदासी छा गई. वह कितना हैंडसम दिखता था. लंबी कदकाठी, घुंघराले बाल और गोरा चेहरा, आंखों पर चश्मा.

‘‘वाह क्या बात है जितेंद्र कुमार…’’ सुनीता उसे उस समय जरूर टोकती, जब वह सफेद कपड़े पहने होता. कहां ‘‘धाक धिना, धिन करने जा रहे हो…’’ उस के चेहरे पर झेड़ने वाली मुसकान होती. वह शरमा जाता. सुनीता खिलखिला कर हंस पड़ती.

उसे अच्छे से बनठन कर रहने का शौक था. धुलेधुलाए प्रैस किए हुए कपड़े पहनता और क्रीम लगा कर ही घर से बाहर निकलता था. उस की पर्सनैलटी थी भी आकर्षित करने वाली. पर, सुनीता कहां आकर्षित हुई थी. उसे बहुत मेहनत करनी पड़ी थी उस के लिए.

कालेज में दोनों साथ पढ़ते थे. वैसे तो वह सुनीता को पहले से भी जानता था. वह कन्या नवीन में पढ़ती थी. कानपुर शहर तो बहुत बड़ा शहर था और वह रहता था मुसलिम आबादी वाले क्षेत्र में, पर सुनीता रहती थी उत्तरी कानपुर में. पर, वे छोटे थे तो उन के सामने जातपांत की कोई दीवार नहीं थी और न ही संप्रदाय का अवरोध. वे तो यह जानते ही नहीं थे कि जाति अलग होने से दोस्ती अलग कैसे हो सकती है. बचपना था तो एकदूसरे से मिल लेने में कोई समस्या भी नहीं आई.

समस्या तो और बड़ा हो जाने के बाद ही आई. 11वीं की परीक्षा बोर्ड परीक्षा होती थी. सौभाग्य से वह मेरे ही कमरे में परीक्षा दे रही थी.

‘‘कैसा रहा पेपर…’’ औपचारिकता में पूछ लिया.

‘‘ठीक रहा… थैंक्यू…’’ उस ने इस से ज्यादा बात नहीं की थी.

शहर मे कालेज एक ही था, तो हम दोनों एक ही क्लास के स्टूडैंट बन गए. पहले दिन उस ने सरसरी निगाह से देखा और बगैर कुछ कहे चली गई. मैं समझ गया था कि ये नखरे वाली लड़की है. इस से दोस्ती बनाने का कोई मतलब नहीं है. मैं ने भी उसे अनदेखा करना शुरू कर दिया. हम दोनों एक ही क्लास में होने के बाद भी अपरिचित से रहे आते.

शकीना से मेरी अच्छी दोस्ती थी. शकीना का स्वभाव हंसमुख और मिलनसार था. वह सभी से अच्छे से बात करती और हंसती रहती. सुनीता और शकीना 8वीं से साथ पढ़ रहे थे, इसलिए उन की भी गहरी दोस्ती थी. मैं जब भी शकीना से बात कर रहा होता तो सुनीता चुपचाप खड़ी रहती.

‘‘क्या यार शकीना… कम से कम अपनी सहेली को इतना ज्ञान तो सिखाओ कि वह दूसरों का भी मान रखे… वैसे भी नखरे वाले इनसान हमेशा एकाकी ही रहे आते हैं.’’

सुनीता समझ गई थी कि यह उस के लिए ही बोला गया है, पर उस ने कोई जवाब नहीं दिया.

‘‘शकीना, तुम इन लोगों से बातें करो, मैं क्लास में जाती हूं,’’ कहते हुए वह चली गई. मुझ वाकई अच्छा नहीं लगा. शकीना को भी अच्छा नहीं लगा.

शकीना के घर उस के जन्मदिन की पार्टी थी. पार्टी बहुत बड़ी नहीं थी. कुछ थोड़ेबहुत मित्र और घर के लोग शामिल थे. सुनीता भी आई हुई थी. वह पिंक कलर का सूट पहने थी और बालों का ढीला सा जूड़ा बनाए हुए थी. वह बहुत खूबसूरत लग रही थी. मैं ने उसे एक नजर देखा और फिर अपनी नजरें नहीं हटा पाया.

आज फिर अलमारी खोलते ही पूर्णिमा की नजर जब बनारसी साड़ी पर पड़ी तो वह उदास हो उठी. साड़ी को हाथ में उठा कर उसे सहलाते हुए वह सोचने लगी कि आज भी इस की सुंदरता में कोई फर्क नहीं पड़ा है और इस का रंग तो आज भी वैसे ही चटक है जैसे सालों पहले था.

याद है उसे, अपने ‘बहू भात’ रिसैप्शन पर जब उस ने यह साड़ी पहनी थी तब जाने कितनों की नजरें इस बनारसी साड़ी पर अटक गई थीं. अटकें भी क्यों न, यह बनारसी साड़ी थी ही इतनी खूबसूरत. केवल खास अवसरों पर ही पूर्णिमा इस बनारसी साड़ी को पहनती और फिर तुरंत उसे ड्रायवाश करवा कर अलमारी में रख दिया करती थी. अपनी शादी की सालगिरह पर भी जब वह इस बनारसी साड़ी को पहनती तो रजत, उस के पति, उसे अपलक देखते रह जाते थे, जैसे वह आज भी कोई नईनवेली दुलहन हो. लालहरे रंग की इस बनारसी साड़ी में पूर्णिमा का गोरा रंग और दमक उठता था.

‘‘मम्मा, पापा कब से आप को आवाज दे रहे हैं,’’ पीछे से जब अलीमा बोली तो पूर्णिमा ने वह बनारसी साड़ी ?ाट से अलमारी के एक कोने में लगभग ठूंस दी और कुछ यों ही ढूंढ़ने का नाटक करने लगी. ‘‘आप अलमारी में कुछ ढूंढ़ रही हो, मम्मा?’’ अलीमा ने पूछा तो पूर्णिमा बोली कि नहीं तो, कुछ भी तो नहीं. लेकिन उसे लगा कि पूर्णिमा हाथ में कुछ पकड़े अपनेआप में बुदबुदा रही थी और जैसे ही उस की आवाज सुनाई पड़ी, ?ाट से उस ने वह चीज अलमारी में रख दी. लेकिन पता नहीं वह ?ाठ क्यों बोल रही है कि अलमारी में कुछ ढूंढ़ रही थी पर मिल नहीं रहा है. ‘‘आप बताओ, मैं ढूंढ़ देती हूं न,’’ अलीमा बोली तो अलमारी बंद कर पूर्णिमा कहने लगी कि नहींनहीं, कुछ खास जरूरी नहीं था. तुम रहने दो. ‘‘ठीक है मम्मा, लेकिन वो पापा आप को बुला रहे हैं, जल्दी आ जाओ.’’

‘‘हांहां, मैं आती हूं, तुम जाओ,’’ बोल कर पूर्णिमा ने फिर एक बार अलमारी खोल कर उस चीज को देखा और भरे मन से अलमारी बंद कर दी. ‘‘बोलो, कुछ कहना चाह रहे थे तुम?’’ सोफे पर रजत के बगल में बैठती हुई पूर्णिमा बोली तो रजत कहने लगा कि उन की शादी की 25वीं सालगिरह पर अमेरिका से पल्लवी दीदी अपने पति के साथ आ रही हैं तो सोच रहा हूं कि ऊपर का कमरा ठीकठाक करवा कर पूरे घर को पेंट करवा दिया जाए. थोड़ा अच्छा लगेगा.

‘‘अरे, तो मु?ा से क्यों पूछ रहे हो. जो करना है, करो न,’’ जरा ?ां?ालाती हुई पूर्णिमा बोली, ‘‘ऐसे लगता है कि हर काम तुम मु?ा से पूछ कर ही करते हो.’’ अलीमा ने महसूस किया कि जब से वह अपने कमरे से बाहर आई है, थोड़ा बेचैन नजर आ रही है. कारण क्या है, नहीं पता उसे पर जानना चाहती थी.

‘‘अरे, पूछ इसलिए रहा हूं कि तुम कहो तो…’’ आधी बात बोल कर रजत चुप हो गए. फिर बोले, ‘‘अच्छा, आलोक को वौक पर से आ जाने दो, फिर बात करते हैं. यह लो, आलोक भी आ ही गया. मैं कह रहा था कि ऊपर का कमरा ठीकठाक करवा कर पूरे घर में पेंट करवा दिया जाए तो कैसा रहेगा? दीवाली भी आ रही है. हां, थोड़ा खर्चा तो आएगा लेकिन घर की लाइफ बढ़ जाएगी. बोलो, तुम क्या कहते हो?’’ बेटे आलोक की तरह मुखातिब हो कर रजत बोले तो वह कहने लगा कि यह तो बहुत ही अच्छा आइडिया है.

‘‘तो फिर ठीक है, मैं बात कर लेता हूं,’’ पूर्णिमा की तरफ देखते हुए रजत बोले और फिर उठ कर औफिस जाने के लिए तैयार होने लगे.

पूर्णिमा ने उन की बातों पर ‘हां, न’ कुछ भी नहीं कहा और वह भी उठ कर किचन में चली आई. किचन में भले ही वह अलीमा का हाथ बंटा रही थी पर उस का दिलदिमाग अब भी उसी साड़ी पर अटक हुआ था कि काश, काश वैसा न हुआ होता तो कितना अच्छा होता. पूर्णिमा को गुमसुम, उदास देख कर अलीमा ने कई बार हिम्मत जुटाई पूछने की कि क्या बात है? क्यों वह इतनी चुपचुप है. लेकिन पूछ न पाई.

खैर, खापी कर आलोक और रजत दोनों औफिस के लिए निकल गए और कुछ देर बाद अलीमा भी यह कह कर अपने औफिस के लिए निकल गई कि आज वह जल्दी घर आ जाएगी. कहीं न कहीं उसे पूर्णिमा की उदासी बेचैन कर रही थी. सम?ा नहीं आ रहा था कि आखिर उन्हें हुआ क्या है? भले ही रजत और आलोक ने मार्क न किया हो पर अलीमा इंसान का चेहरा अच्छे से पढ़ना जानती है. अपनी सोच में डूबी अलीमा औफिस तो पहुंच गई लेकिन इधर सब के औफिस जाने के बाद पूर्णिमा अपने कमरे में आ कर सिसकसिसक कर रोने लगी.

दरअसल, आज ही के दिन पूर्णिमा की मां का देहांत हुआ था और यह बनारसी साड़ी उस की मां की आखिरी निशानी थी उस के पास. वह इस दुख से मरी जा रही है कि अपनी मां की आखिरी निशानी भी वह संभाल कर रख नहीं पाई ठीक से. उस ने तो मना किया था पर रजत ने ही जिद कर के उसे दीवाली पर वह बनारसी साड़ी पहनने को मजबूर कर दिया था कि वह इस साड़ी में बहुत ही सुंदर लगती है.

रजत का मन रखने के लिए जब वह उस साड़ी को पहन कर छत पर दीवाली मनाने गई तो जलती हुई एक फूलचकरी उस के आंचल में लग गई और देखते ही देखते उस का आंचल जलने लगा. वह तो रजत ने देख लिया वरना उस साड़ी के साथ पूर्णिमा भी जल कर खाक हो जाती उस दिन.

दोष तो इस में किसी का भी नहीं था. एक होनी थी जो हो गई. लेकिन पूर्णिमा आज भी उस बात के लिए रजत को ही दोषी मानती है कि उस की ही जिद के कारण उस की मां की आखिरी निशानी आग में जल गई. पहन तो नहीं सकती अब वह उस साड़ी को पर उस की मां की आखिरी निशानी है, इसलिए संभाल कर अलमारी में रख दिया. लेकिन जब कभी भी उस की नजर उस साड़ी पर पड़ती है तो दिल में मां की याद हुक मारने लगती है.

पूर्णिमा की मां ने अपनी एकलौती बेटी की शादी को ले कर हजारों सपने देख रखे थे. बचपन से ही वह उस के लिए गहनेकपड़े जोड़जोड़ कर रखती आई थी. रजत से जब उस की शादी तय हुई तो कितना रोई थी वह यह सोच कर की नाजों से पली गुडि़या बेटी अब पराई हो जाएगी. फिर कैसे जिएगी वह उस के बिना. लेकिन फिर उस ने खुद को ही सम?ाया था कि बेटियां पराई थोड़े ही होती हैं, बल्कि शादी के बाद तो वे और अपने मांबाप के करीब आ जाती हैं और फिर कौन सा उस की ससुराल बहुत दूर है. जब मन होगा, चले जाएंगे मिलने. बिटिया भी आती ही रहेगी.

सगाई के एक महीने बाद ही शादी की डेट थी. शादी की लगभग सारी तैयारियां हो चुकी थीं. लेकिन यहां होनी को कुछ और ही मंजूर था. पूर्णिमा की शादी की खरीदारी कर के जब उस के मांबाबूजी वापस घर लौट रहे थे तब एक ट्रक के टक्कर से उन की गाड़ी खाई में जा गिरी, जिस से पूर्णिमा की मां की मौके पर ही मौत हो गई. मगर उस के बाबूजी बच गए थे.

चूंकि शादी की सारी तैयारियां हो चुकी थीं, इसलिए सब के विचारविमर्श से यह तय हुआ कि पूर्णिमा की शादी हो जानी चाहिए, क्योंकि लड़के वाले शायद न रुकें और अगर उन्होंने अपने बेटे का रिश्ता कहीं और तय कर लिया तो फिर क्या करेंगे हम? दिल पर पत्थर रख कर पूर्णिमा के बाबूजी ने कलपते हृदय से बेटी को विदा किया था.