अभी थोड़ी देर पहले मेरी बेटी सुरभि जो बात मुझे सुना कर गई वह मैं कभी सपने में भी नहीं सोच सकती थी. वह तो कह कर जा चुकी थी, लेकिन उस के शब्दों की मार मेरा पीछा नहीं छोड़ रही थी, ‘‘सारी गलती आप की है मम्मी, आप ही इन बातों की जिम्मेदार हैं,’’ और उस की आखिरी कही बातें तो मुझे अंदर तक तोड़ गई थीं, ‘‘आप लाइफ में बैलेंस नहीं रख सकीं, मम्मी.’’

सालों पहले का दृश्य मेरी आंखों के सामने किसी फिल्म के दृश्य की तरह घूम गया. मेरे पापा डा. सुमित बंसल के अस्पताल की गिनती शहर के बड़े अस्पतालों में होती थी. वह आर्थिक और सामाजिक स्तर पर जितने सफल थे, उन का वैवाहिक जीवन मुझे उतना ही असफल लगता था. सुनंदा के नाम से मैं डा. सुमित की इकलौती बेटी थी. बचपन से मातापिता के बीच लड़ाई- झगड़ा देखते रहने के बावजूद मैं कभी यह नहीं समझ पाई कि उन दोनों में गलत कौन था. मम्मी को पापा से एक ही शिकायत थी कि वह घर को समय नहीं देते और उन की यह शिकायत बिलकुल सही थी. तब मेरी समझ में यह नहीं आता था कि आखिर पापा इतने व्यस्त क्यों रहते हैं? आखिर सारी दुनिया के पुरुष काम करते हैं पर वे तो इतने व्यस्त नहीं रहते. पापा के पास किसी फंक्शन पार्टी में जाने का समय नहीं होता था. वह हम दोनों मांबेटी को साथ जाने के लिए कहते लेकिन मम्मी उन के साथ जाने पर अड़ जातीं और जाने का कार्यक्रम कैंसिल हो जाता. मम्मी के आंसू बहने शुरू हो जाते तो पापा चिढ़ कर वहां से उठ जाते. एकदूसरे की बातें सुनना और समझना तो दूर उन दोनों को अपनी बात कहने का ढंग भी नहीं था.

दोनों की जिद में मैं दोनों की तरफ से पिस जाती थी. धीरेधीरे मैं मम्मीपापा से दूर होती जा रही थी. पापा के पास मेरे लिए समय नहीं था मगर मैं मम्मी से भी दूर होती जा रही थी जबकि ऐसी स्थितियों मेें बेटी आमतौर पर मां की दोस्त बन जाती है. मैं ने भी थोड़ीबहुत कोशिश की थी मम्मी को समझाने की, ‘मम्मी, सब जानते हैं कि पापा बहुत व्यस्त हैं लेकिन अगर वह नहीं जा सकते तो इस का यह मतलब नहीं है कि हम भी कहीं न जाएं.’

मम्मी भड़क जातीं, ‘हां, हां, पूरा देश तुम्हारे पापा के कंधों पर ही तो खड़ा है. आखिर सारी दुनिया के पुरुष काम करते हैं, कोई तेरे पापा अकेले तो हैं नहीं. बात इतनी सी है कि उन की नजर में मेरा कोई महत्त्व नहीं है. वैसे भी घर में मेहमान की तरह आते हैं.’ मैं समझ नहीं पा रही थी कि मम्मी हर बात को नेगेटिव तरह से क्यों देखती हैं. पापा के व्यवसाय को देखते हुए उन की मजबूरियों को क्यों नहीं समझतीं. मैं मम्मी के पास बैठी उन्हीं के खिलाफ सोचती रहती. ऐसा नहीं था कि मैं पापा को सही समझती थी. मुझे खुद यही लगता था कि पापा को घर में कोई रुचि नहीं और न ही उन्हें मेरे और मम्मी के होने या न होने से कोई फर्क पड़ता है लेकिन समय के साथसाथ मुझे ऐसा लगने लगा था कि पापा के उस ठंडे व्यवहार का कारण मम्मी का अपना ही व्यवहार है.

जीवन रुटीन पर चल रहा था. मेरा बी.काम. पूरा होने वाला था. उन्हीं दिनों देश के कई भागों में आए भूकंप ने पूरे देश को थर्रा दिया था. टेलीविजन पर लोगों से रक्तदान की अपील की जा रही थी. पापा के अस्पताल में रक्तदान का काम चल रहा था. मैं भी अचानक पहुंच गई. पापा मुझे देख कर हैरान रह गए. बस, इतना ही बोले, ‘तुम यहां कैसे?’ मेरे कुछ कहने से पहले ही वहां जूनियर डाक्टरों का एक गु्रप आया और पापा उन से बातें करने में व्यस्त हो गए और मैं कोने में खड़ी थी. मैं ने पलट कर देखा तो पाया कि पापा लोगों की भीड़ में झुंझलाए हुए खड़े थे. मैं सोचने लगी कि एक तो पापा पर इतना काम का बोझ है ऊपर से काम करने के बजाय लोग उन का समय खराब कर रहे हैं. ऐसे में पापा का दिमागी तनाव आसमान से बातें करने लगता होगा.

मैं बेखयाली में पापा की तरफ बढ़ी तो उन की नजर भी मुझ पर पड़ी और उन्होंने किसी को आवाज दे कर कहा, ‘अरे, समीर, यह मेरी बेटी सुनंदा है और सुनंदा, यह डाक्टर समीर हैं,’ इस छोटे से परिचय के साथ उन्होंने मुझे रक्तदान के लिए डा. समीर के साथ भेज दिया.

आफिस से फोन कर अजय ने नीरा को बताया कि मैं  आनंदधाम जा रहा हूं, तो उस के मन में विचारों की बाढ़ सी आ गई. आनंदधाम यानी वृद्धाश्रम. शहर के एक कोने में स्थित है यह आश्रम. यहां ऐसे बेसहारा, लाचार वृद्धों को शरण मिलती है जिन की देखभाल करने वाला अपना इस संसार में कोई नहीं होता. रोजमर्रा की सारी सुविधाएं यहां प्रदान तो की जाती हैं पर बदले में मोटी रकम भी वसूली जाती है.

बिना किसी पूर्व सूचना के क्यों जा रहा है अजय आनंदधाम? जरूर कोई गंभीर बात होगी.

यह सोच कर नीरा कार में बैठी और अजय के दफ्तर पहुंच गई. उस ने पूछा, ‘‘क्या हुआ, सब खैरियत तो है?’’

‘‘नीरा, अम्मां, पिछले 1 साल से आनंदधाम में रह रही हैं. आश्रम से महंतजी का फोन आया था. गुसलखाने में फिसल कर गिर पड़ी हैं.’’

अजय की आवाज के भारीपन से ही नीरा ने अंदाजा लगा लिया था कि अम्मां के अलगाव से मन में दबीढकी भावनाएं इस पल जीवंत हो उठी हैं.

‘‘हम चलते हैं, अजय. सब ठीक हो जाएगा.’’

‘‘अच्छा होगा मां को यदि किसी विशेषज्ञ को दिखाएं.’’

‘‘ठीक है, रुपए बैंक से निकलवा कर चलते हैं. पता नहीं कब कितने की जरूरत पड़ जाए,’’ सांत्वना के स्वर में नीरा ने कहा तो अजय को तसल्ली हुई.

‘‘मैं तो इस घटना को सुनने के बाद इतना परेशान हो गया था कि रुपयों का मुझे खयाल ही नहीं आया. प्राइवेट अस्पताल में रुपए की तो जरूरत पड़ेगी ही.’’

कुछ ही समय में नीरा रुपए ले कर आ गई. कार स्टार्ट करते ही पत्नी की बगल में बैठे अजय की यादों में 1 साल पहले का वह दृश्य सजीव हो उठा जब तिर्यक कुटिल दृष्टि से नीरा ने अम्मां को इतना अपमानित किया था कि वह चुपचाप अपना सामान बांध कर घर से चली गई थीं.

जातेजाते भी अम्मां की तीक्ष्ण दृष्टि नीरा पर टिक गई थी.

‘अजय, मेरी जिंदगी बची ही कितनी  है? मेरे लिए तू अपनी गृहस्थी में दरार मत डाल,’ अम्मां की गंभीर आवाज और अभिजात दर्पमंडित व्यक्तित्व की छाप वह आज तक अपने मानसपटल से कहां मिटा पाया था.

‘जाना तो अम्मां सभी को है… और रही दरार की बात, तो वह तो कब की पड़ चुकी है. अब कहीं वह दरार खाई में न बदल जाए. यह सोच लीजिए,’ अम्मां के सधे हुए आग्रह को तिरस्कार की पैनी धार से काटती हुई नीरा बोली. वह तो इसी इंतजार में बैठी थी कि कब अम्मां घर छोडे़ं और उसे संपूर्ण सफलता हासिल हो.

कहीं अजय की भावुकता अम्मां के पैरों में पुत्र प्रेम की बेडि़यां डाल कर उन्हें रोक न ले, इस बात का डर था नीरा को इसलिए भी वह और अधिक तल्ख हो गई थी.

अगले ही दिन अजय ने फोन पर कुटिल हंसी की खनक में डूबी और बुलंद आवाज की गहराई में उभरते दंभ की झलक के साथ नीरा को किसी से बात करते सुना:

‘जिंदगी भर अब पास न फटकने देने का इंतजाम कर लिया है. कुशलक्षेम पूछना तो दूर, अजय श्राद्ध तक नहीं करेगा अम्मां का.’

उस दिन पत्नी के शब्दों ने अजय को झकझोर कर रख दिया था. समझ ही नहीं पाया कि यह क्या हो गया. पर जब आंखों से परदा हटा तो उस ने निर्णय लिया कि किसी भी हाल में अम्मां को जाने नहीं देगा. रोया, गिड़गिड़ाया, हाथ जोडे़, पैर छुए, पर अम्मां रुकी नहीं थीं. दयनीय बनना उन की फितरत में नहीं था. स्वाभिमानी शुरू से ही थीं.

अम्मां के जाने के बाद उन के तकिए के नीचे से एक लिफाफा मिला था. लिखा था, ‘इनसान क्यों अपनेआप को परिवार की माला में पिरोता है? इसीलिए न कि परिवार का हर संबंधी एकदूसरे के लिए सुखदुख का साथी बने. लेकिन जब वक्त और रिश्तों के खिंचाव से परिवार की डोर टूटने लगे तो अकेले मोती की तरह इधरउधर डोलने या अपने इर्दगिर्द बने सन्नाटे में दुबक जाने के बजाय वहां से हट जाना बेहतर होता है.

‘हमेशा के लिए नहीं, कुछ समय के लिए ही जा रही हूं पर यह समय, कुछ दिन, कुछ महीने या फिर कुछ सालों का भी हो सकता है. दिल से दिल के तार जुड़े होते हैं और ये तार जब झंकृत होते हैं तो पता चल जाता है कि हमें किसी ने याद किया है. जिस पल हमें ऐसा महसूस होगा, हम जरूर मिलेंगे, अम्मां.’

तेज बारिश हो रही थी. गाड़ी से बाहर देखने की कोशिश में अजय ने अपना चेहरा खिड़की के शीशे से सटा दिया. बाहर खिड़की के कांच पर गिर रही एकएक बूंद धीरेधीरे एकसाथ मिल कर पूरे कांच को ढक देती थी. जरा सा कांच पोंछने पर अजय को हर बार एक चेहरा दिखाई देता था. ढेर सारा वात्सल्य समेटे, झुर्रियों भरा वह चेहरा, जिस ने उसे प्यार दिया, 9 माह अपनी कोख में रखा, अपने रक्तमांस से सींचा, आंचल की छांव दी. उस का स्वास्थ्य, उस की पढ़ाई, उस की खुशी, अम्मां की पूरी दुनिया ही अजय के इर्दगिर्द सिमटी थी.

जिन प्रतिकूल परिस्थितियों में नीरा और अजय विवाह सूत्र में बंधे थे उन हालात में नीरा को परिवार का अंश बनने के लिए अम्मां को न जाने कितना संघर्ष करना पड़ा था.

लाखों रुपए के दहेज का प्रस्ताव ले कर, कई संपन्न परिवारों से अजय के लिए रिश्ते आए थे, पर अम्मां ने बेटे की पसंद को ही सर्वोपरि माना. अम्मां यही दोहराती रहीं कि गरीब घर की लड़की अधिक संवेदनशील होगी. घर का वातावरण सुखमय बनाएगी, अच्छी पत्नी और सुघड़ बहू साबित होगी.

पासपड़ोस के अनुभवों, किस्से- कहानियों को सुन कर अजय ने यही निष्कर्ष निकाला था कि बहू के आते ही घर का वातावरण बदल जाता है. अजय का मन किसी अज्ञात आशंका से घिरा है, अम्मां यह समझ गई थीं. बड़ी ही समझदारी से उन्होंने अजय को समझाया था :

‘बेटा, लोग हमेशा बहुओं को ही दोषी ठहराते हैं, पर मेरी समझ में ऐसा होता नहीं है. घर में जब भी कोई नया सामान आता है तो पुराने सामान को हटना ही पड़ता है. नया पत्ता तभी शाख पर लगता है जब पुराना उखड़ता है. जब भी किसी पौधे को एक जगह से उखाड़ कर दूसरी जगह आरोपित किया जाता है तो वह तभी पुष्पित, पल्लवित होता है जब उसे पर्याप्त मात्रा में खादपानी मिलता है. सामंजस्य, समझौता, समर्पण, दोनों ही पक्षों की तरफ से होना चाहिए. अगर ऐसा नहीं होता, तो परिवार बिखरता है.’

अजय आश्वस्त हो गया. अम्मां ने नीरा को प्यार और अपनत्व से और नीरा ने उन्हें सम्मान और कर्तव्यनिष्ठा से अपना लिया. बहू में उन की आत्मा बसती थी. उसे सजतेसंवरते देख अम्मां मुग्धभाव से हिलोरें लेतीं. नीरा की कमियों को कोई गिनवाता तो चट से मोर्चा संभाल लेतीं.

‘मेरी अपर्णा को ही क्या आता था. पर धीरेधीरे जिम्मेदारियों के बोझ तले, सबकुछ सीखती चली गई.’

1 वर्ष बीततेबीतते अजय जुड़वां बेटों का बाप बन गया. अम्मां के चेहरे पर भारी संतोष की आभा झलक उठी. इसी दिन के लिए ही तो वह जैसे जी रही थीं. अस्पताल के कौरीडोर में नर्सों, डाक्टरों से बातचीत करतीं अम्मां को देख कर कौन कह सकता था कि वह घर से बाहर कभी निकली ही नहीं.

लवकुश नाम रखा उन्होंने अपने पोतों का. 40 दिन तक उन्होंने नीरा को बिस्तर से उठने नहीं दिया. अपर्णा को भी बुलवा भेजा. ननदभौजाई गप्पें मारतीं, अम्मां चौका संभालतीं.

‘अब तो महीना होने को आया. मेरी सास तो 21 दिन बाद ही घर की बागडोर मुझे संभालने को कह कर खुद आराम करती हैं,’ अम्मां की भागदौड़ से परेशान अपर्णा ने कहा तो अम्मां ने बुरा सा मुंह बनाया.

‘तेरी ससुराल में होता होगा. थोड़ा-बहुत काम करने से शरीर में जंग नहीं लगता.’

‘थोड़ाबहुत?’ अपर्णा ने आश्चर्य मिश्रित स्वर में पूछा था.

‘संयुक्त परिवार की यही  तो परिभाषा है. जरूरत पड़ने पर एकदूसरे के काम आओ. कच्चा शरीर है. कहीं कुछ ऊंचनीच हो गई तो जिंदगी भर का रोना.’

सवा महीना बीत गया. अपर्णा अपनी ससुराल लौट रही थी. अम्मांबाबूजी हमेशा भरपूर नेग देते थे. और इस बार तो लवकुश भी आ गए थे. अपर्णा ने मनुहार की. ‘2 दिन बाद तो मैं चली जाऊंगी. अम्मां, एक बार बाजार तो मेरे साथ चलो.’

‘ऐसा कर, अजय दफ्तर के लिए निकले तो दोनों ननदभावज उस के साथ ही निकल जाओ. जो जी चाहे, खरीद लो. पेमेंट बाबूजी कर देंगे.’

‘आप के साथ जाने का मन है, अम्मां. एक दिन भाभी संभाल लेंगी,’ अपर्णा ने मचल कर कहा तो अम्मां की आंखें नम हो आई थीं.

‘फिर कभी सही. तेरे जाने की तैयारी भी तो करनी है.’

अपर्णा समझ गई थी कि बेटी के रिक्त स्थान ने अपनी जगह शून्य तो बनाया हुआ है, पर बाबूजी और अम्मां, बहू के नाज की डोलियां भी बड़े लाड़ से उठा रहे हैं.

बाबूजी की मृत्यु के बाद बहुत कुछ बदल गया. उन 13 दिनों में ही अम्मां बेहद थकीथकी सी रहने लगी थीं. नीरा और अजय अम्मां का बेहद ध्यान रख रहे थे पर आनेजाने वाले लंबी सांस भर कर, अम्मां को चेतावनी जरूर दे जाते थे.

‘पति के जाने के बाद पत्नी का सबकुछ छिन जाता है. अधिकार, आधिपत्य सबकुछ,’ दूसरी, पहली के सुर में सुर मिला कर सर्द आह भरती.

जितने मुंह उतनी बातें. ऐसी नकारात्मक सोच से कहीं उन के हंसतेखेलते परिवार का वातावरण दूषित न हो जाए, अम्मां ने 4 दिनों में ही बाबूजी का उठाला कर दिया.

लोगों ने आलोचना में कहा, ‘बड़ी माडर्न हो गई है लीलावती,’ पर अम्मां तो अम्मां ठहरीं. अपने परिवार की खुशियों के लिए रूढि़यों और परंपराओं का त्याग, सहर्ष ही करती चली गईं.

लोगों की आवाजाही बंद हुई तो दिनचर्या पुराने ढर्रे पर लौट आई. अम्मां हर समय इसी  कोशिश में रहतीं कि घर का वातावरण दूषित न हो. उसी तरह बच्चों के साथ हंसतीखेलतीं, घर का कामकाज भी करतीं लेकिन 9 बजे के बाद वह जग नहीं पाती थीं और कमरे का दरवाजा भेड़ कर सो जातीं. अजय अच्छी तरह समझता था कि 12 बजे तक जागने वाली अम्मां 9 बजे कभी सो ही नहीं सकतीं. आखिर उन्हीं की गोद में तो वह पलाबढ़ा था.

एक रात 12 बजे, दरवाजे की दरार में से पतली प्रकाश की किरण बाहर निकलती दिखाई दी तो अजय उन के कमरे में चला गया. अम्मां लैंप के मद्धिम प्रकाश में स्वामी विवेकानंद की कोई पुस्तक पढ़ती जा रही थीं और रोती भी जा रही थीं. अजय ने धीरे से उन के हाथ से पुस्तक ली और बंद कर के पास ही स्टूल पर रख कर उन की बगल में बैठ गया. अम्मां उठ कर पलंग पर बैठ गईं और बोलीं, ‘तू सोया नहीं?’

‘आप नहीं सोईं तो मैं कैसे सो जाऊं? इस तरह से तो आप कोई बीमारी पाल लेंगी,’ अजय ने चिंतित स्वर में कहा.

‘अच्छा है, मेरे जीने का अब मकसद ही क्या रह गया है. तेरे बाबूजी ने मुझे सबकुछ दे दिया. धन, ऐश्वर्य, मानसम्मान. जिंदगी से कोई शिकायत नहीं है मुझे. दोनों बच्चों की शादी हो गई. अपनीअपनी गृहस्थी में रमे हुए हो तुम दोनों. नातीपोतों का मुंह देख लिया. तेरे बाबूजी के बिना अब एकएक दिन भारी लग रहा है.’

अजय ने पहली बार अम्मां को कमजोर पड़ते देखा था, ‘और सुबहशाम मैं आप का चेहरा न देखूं तो मुझे चैन पड़ता है क्या? कभी सोचा है अम्मां कि मैं कैसे रह पाऊंगा तुम्हारे बिना?’

अम्मां ने बेटे के थरथराते होंठों पर हाथ रख दिया. बेटे की आंखों से टपका एकएक आंसू का कतरा उन्होंने अपने आंचल में समेट लिया था.

उस दिन के बाद से अजय अम्मां को एक पल के लिए भी अकेला नहीं छोड़ता था. मां को अकेलापन महसूस न हो, इसलिए लवकुश अम्मां के पास ही सोने लगे. वैसे भी उन्होंने ही उन्हें पाला था. अब वह बच्चों को स्कूल बस तक छोड़ने और लेने भी जाने लगीं. घर लौट कर उन का होमवर्क भी अम्मां ही करवा देती थीं. अजय हर काम अम्मां से पूछ कर या बता कर करता. यहां तक कि सुबहशाम सब्जी कौन सी बनेगी यह भी अम्मां से ही पूछा जाता. शाम को अपर्णा भी पति के साथ आ जाती थी.

इस तरह घर का माहौल तो बदल गया पर नीरा को अपना अधिकार छिनता सा लगने लगा. पति का अम्मां के प्रति जरूरत से ज्यादा जुड़ाव उसे पसंद नहीं आया. उठतेबैठते अजय को उलाहना देती, ‘ऐसी भी क्या मातृभक्ति कि उठतेबैठते, सोतेजागते मां की आराधना ही करते रहो.’

‘नीरा, कुछ ही समय की बात है. समय स्वयं मरहम का काम करता है. धीरेधीरे अम्मां भी सहज होती चली जाएंगी. बाबूजी और अम्मां का साथ दियाबाती का साथ था. जरा सोचो, कैसे जीती होंगी वह बाबूजी की मृत्यु के बाद.’

‘अजी, पिताजी तो मेरे भी गुजरे थे. 2-4 दिन रह कर सामाजिकता निभाई और अपने घर के हो कर रह गए. यहां तो 6 माह से गमी का माहौल चल रहा है. ऊपर से अपर्णा दीदी अलग धमक पड़ती हैं.’

मोहिनी को लगने लगा था, उस के घर की छत पर टंगा यह आसमान का टुकड़ा केवल उसी की धरोहर है. बचपन से ले कर आज तक वह उस के साथ अपना सुखदुख बांटती आई है. गुडि़यों से खेलना बंद कर जब वह कालेज की किताबों तक पहुंची तो यह आसमान का टुकड़ा उस के साथसाथ चलता रहा. फिर जब चाचाचाची ने उस का हाथ किसी अजनबी के हाथ में थमा कर उसे विदा कर दिया, तब भी यह आसमान का नन्हा टुकड़ा चोरीचोरी उस के साथ चला आया. तब मोहिनी को लगा कि वह ससुराल अकेली नहीं आई, कोई है उस के साथ. उस भरेपूरे परिवार में पति के प्यार की संपूर्ण अधिकारिणी होने पर भी उस के हृदय का कोई कोना इन सारे सामाजिक बंधनों से परे नितांत खाली था और उसे वह अपनी कल्पना के रंगों से इच्छानुसार सजाती रहती थी.

मोहिनी के मातापिता बचपन में ही चल बसे थे. मां की तो उसे याद भी न थी. हां, पिता की कोई धुंधली सी आकृति उस के अवचेतन मन पर कभीकभी उभरती थी. किसी जमाने के पुराने रईसों का उन का परिवार था, जिस में बड़े चाचा के बच्चों के साथ पलती, बढ़ती मोहिनी को यों तो कोई अभाव न था किंतु जब कभी कोई रिश्तेदार उसे ‘बेचारी’ कह कर प्यार करने का उपक्रम करता तो वह छिटक कर दूर जा खड़ी होती और सोचती, ‘वह ‘बेचारी’ क्यों है? बिंदु व मीनू को तो कोई बेचारी नहीं कहता.’ एक दिन उस ने बड़े चाचा के सम्मुख आखिर अपना प्रश्न रख दिया, ‘पिताजी, मैं बेचारी क्यों हूं?’ इस अचानक किए गए भोले प्रश्न पर श्यामलाल अपनी छोटी सी मासूम भतीजी का मुंह ताकते रह गए. उन्होंने उसे पास खींच कर अपने से चिपटा लिया. अपने छोटे भाई की याद में उन की आंखें भर आई थीं, जिस से वे बेहद प्यार करते थे. उस की एकमात्र बेटी को उस की अमानत मान कर भरसक लाड़प्यार से पाल रहे थे.

यों तो चाची भी स्नेहमयी महिला थीं, किंतु जब वे अपनी दोनों बेटियों को अगलबगल लिटा कर अपने साथ सुलातीं तो दूर खड़ी मोहिनी उदास आंखों से उन का मुंह देखती, उस पर आतेजाते रिश्तेदार मोहिनी के मुंह पर ही कह जाते, ‘अभी तो इस का बोझा भी उतारना होगा, बिन मांबाप की बेटी ब्याहना आसान है क्या?’ और टुकुरटुकुर ताकती वह उन रिश्तेदारों के पास भी न फटकती. अपनी किताबें समेट कर मोहिनी छत पर जा बैठती. नन्हीमुन्नी प्यारीप्यारी कविताएं लिखती, चित्र बनाती, जिन में बादलों के पीछे छिपे उस के बाबूजी और मां उसे प्यार से देख रहे होते. इस तरह अपनी कल्पनाओं के जाल में उलझी, सिमटी मोहिनी बड़ी होती रही. वह अधिक सुंदर तो न थी किंतु उस के भोलेपन का आकर्षण अनायास ही लोगों को अपनी ओर खींच लेता था. बड़ीबड़ी आंखों में मानो सागर लहराता था. फिर एक दिन श्यामलाल के पुराने मित्र लाला हरदयाल ने अपने छोटे भाई के लिए मोहिनी को मांग ही लिया. यों तो शहर में लाला हरदयाल की गिनती भी पुराने रईसों में होती थी, किंतु अब वह सब शानोशौकत समाप्त हो चुकी थी.

उन का काफी बड़ा परिवार था. 5 छोटे भाई थे, जिन में से 2 अभी पढ़ ही रहे थे. मां थीं, अपनी पत्नी और 3 बच्चे थे. पिता का निधन हुए काफी समय हो चुका था और नरेंद्र के साथ मिल कर वे इस सारे परिवार के खर्चे का इंतजाम करते थे. नरेंद्र सभी भाइयों में सब से सीधा और आज्ञाकारी था. लाला हरदयाल उस के लिए किसी ऐसी लड़की को घर में लाना चाहते थे जो उन के परिवार के इस संगठन को बिखरने न दे. हरदयाल की पत्नी और मां में बनती न थी. काफी समय से वे किसी ऐसी सुलझी हुई, पढ़ीलिखी लड़की की तलाश में थे जो उन के घर के इस दमघोंटू वातावरण को बदल सके. श्यामलाल के यहां आतेजाते वे मोहिनी को अपने छोटे भाई नरेंद्र के लिए पसंद कर बैठे. श्यामलाल ने नरेंद्र को बचपन से देखा था, बेहद सीधा लड़का था, या यों कहिए कि कुछ हद तक दब्बू भी था. किंतु उस की नौकरी अच्छी थी. मोहिनी को उस घर में कोई कष्ट न होगा, यह श्यामलाल जानते थे. सो, पत्नी से पूछ उन्होंने विवाह के लिए हां कर दी. मोहिनी से पूछने की या उसे नरेंद्र से मिलवाने की आवश्यकता नहीं समझी गई, क्योंकि उस परिवार में ऐसी परंपरा ही न थी. बिंदु और मीनू के विवाह में भी उन की सहमति नहीं ली गई थी. मोहिनी और नरेंद्र का विवाह अत्यंत सीधेसादे ढंग से संपन्न हो गया. घर के दरवाजे पर बरात पहुंचते ही शोर मच गया, ‘‘बहू आ गई…बहू आ गई.’’

आशी बुआ को कविता की समस्या समझने में सिर्फ 1 दिन लगा. सभी संबंधित व्यक्तियों से बात कर के उन्हें अच्छाखासा अंदाजा हो गया कि कविता क्यों नाराज हो कर पिछले डेढ़ महीने से ससुराल छोड़ मायके में रह रही थी. अपने भैयाभाभी की शादी की 30वीं सालगिरह पर बधाई देने आशाी अपने छोटे बेटे राहुल के साथ कानपुर से दिल्ली आई थी. इस गश्त में सभी करीबी और खास रिश्तेदार थे. उन्होंने इस मौके का फायदा उठाया और समस्या की जड़ खोज निकाली.

‘‘कविता घर से अलग रहना चाहती है, पर राजेश वैसा करने को तैयार नहीं. घर का 2 कमरे का अपना मकान होते हुए किराए में बेकार एक कमरे में ₹ 3-4 हजार फूंकने की क्या जरूरत है?’’ कविता के ससुर दीगरवालजी की नाराजगी को आशी ने साफ महसूस किया था.

‘‘मेरे सीधेसादे बेटे को बहुत ज्यादा तेज लङकी मिल गई, बहनजी,’’ कविता की सास उर्मिला ने दुखी स्वर में उन्हें बताया, “कविता को घूमनेफिरने, बाहर खाने, खरीदारी करने, फिल्म देखने में बहुत दिलचस्पी है. बस, घरगृहस्थी की जिम्मेवारियों का जिक्र करा नहीं कि उस का मुंह सूज जाता है. अब मायके में जम कर मेरे बेटे पर जबरदस्ती दबाव बना रही है. मेरी बात का बुरा मत मानना बहनजी, आप के भैयाभाभी ने अपनी छोटी बेटी में चमकदमक व नखरे तो खूब पैदा करवा दिए पर समझदारी ज्यादा नहीं दी.’’

‘‘जल्दी ही सब ठीक हो जाएगा,’’ आशी चौधरी ने उन दोनों को ऐसी तसल्ली बारबार दी, पर उन की आंखों में बेटेबहू के अलगाव को ले कर संशय के भाव बने ही रहे. जब पैसे कम हों तो बचत की कीमत कविता समझ ही नहीं रही थी.

आशी बुआ ने अपने भाई आनंद से इस विषय में चर्चा छेड़ी, तो वे फौरन गुस्से से भङक उठे,”मेरी बेटी ससुराल में जा कर पिस रही है, बस. उस की दोनों ननदें काम में रत्तीभर हाथ नहीं बंटातीं. उस के सुखदुख की राजेश को ही फिक्र नहीं। मैं यह घर उस के नाम कर दूंगा, बहन. वह सारी सारी जिंदगी यहां रह लेगी, पर कायदेकानून और रीतरिवाज के नाम पर अत्याचार झेलने सुसराल जबरदस्ती नहीं भेजी जाएगी.’’

अपने भाई का गुस्से से लाल हो रहा चेहरा देख कर आशी बुआ ने उन्हें समझानेबुझाने की कोशिश नहीं की थी. अपनी भाभी कमलेश से अकेले में बातें करते हुए उन की आंखों में आंसू भर आए थे,”जीजी, अभी कविता की शादी को सालभर भी पूरा नहीं हुआ है और वह नाराज हो कर पति से दूर यहां रह रही है. दोनों में से कोई भी झुकने को समझदारी की बात सुनने को तैयार नहीं होता. अपने घर में उन का संबंध टूटने तक की बात सुनती हूं तो मन कांप उठता है. आप ही कोई रास्ता ढूंढ़ो जीजी, नहीं तो मेरी बेटी का घर अच्छी तरह बसने से पहले ही उजड़ जाएगा,’’ कमलेश का बिलख कर रोना आशी बुआ का मन बहुत भारी कर गया था.

कविता की बड़ी बहन सुनंदा ने चिढ़े से लहजे में आशी बुआ को अपनी राय बताई, ‘‘कविता और राजेश छोटे बच्चे नहीं हैं जो अपना भलाबुरा न पहचान सकें. जो इंसान किसी से हिरस कर के जिएगा, वह सदा दुखतकलीफ में रहेगा ही.’’

‘‘कौन किस से हिरस करता है?’’ बुआ ने यह सवाल कई तरह से पूछा, पर सुनंदा ने अपनी बात का और ज्यादा खुलासा नहीं किया. सुनंदा के पति मनोज से उन्हें एक महत्त्वपूर्ण सूत्र की जानकार मिली.

‘‘बुआजी, यह राजेश बस देखने में ही सीधा है,’’ मनोज ने कुछ कुरेदने पर गुस्से से कांपती आवाज में उन्हें बताया, ‘‘उस ने हमारी कविता के साथ मारपीट की. अरे, अगर आप के भाई को मैं यह बात बता दूं, तो वे अपने अत्याचारी दामाद को गोली ही मार देंगे. आप जानती हैं कि हमारे घरों में किस तरह बातबात में भालेफरसे चल जाते हैं.

‘‘बुआजी, आप तो जानती ही हैं कि कविता मुझ से कुछ नहीं छिपाती है. यह बात किसी और को क्यों नहीं मालूम है?’’

‘‘मैं ने ही कविता को मना कर रखा है.’’

‘‘और वह ससुराल कब लौटेगी?’’

‘‘तब तक नहीं जब तक राजेश उसे सही इज्जत और खुशियां देने को तैयार नहीं हो जाता. बुआजी, अगर इस इंसान की गलत हरकतों पर पहली बार के बाद ही अंकुश नहीं लगाया, तो हमारी कविता की उस घर में जिंदगी नर्क से बदतर हो जाएगी,’’ बाहर गली में लेजा कर आशी ने राजेश के दिल की बात पूरी गंभीरता से सुनी थी.

‘‘बुआजी, कविता की निगाहों में अपने जीजा के लिए जो एक सुपर हीरो की छवि है, वही हमारे बीच जबरदस्त मनमुटाव का कारण है,’’ अपने मन की बात कहते हुए राजेश गुस्से में नजर आने के साथसाथ बहुत परेशान भी दिख रहा था.

‘‘मेरी समझ में तुम्हारी बात नहीं आई है,’’ आशी बुआ उलझन का शिकार बन गईं.

‘‘हमारी रोकना के दिन से ले कर आज तक मेरे कान पक गए हैं, कविता के मुंह से उस के जीजा का गुणगाण सुनते हुए. हर समय को मेरी तुलना अपने जीजा से कर के मेरा खून फूंकती रहती है.’’

‘‘बेटा, वह मनोज की इकलौती और लाडली साली है. क्या बातें चुभती हैं तुम्हें कविता की?’’

‘‘बुआजी, मैं मानता हूं कि मनोज भाईसाहब मुझ से ज्यादा कमाऊ और रौबीले इंसान हैं, पर मैं उन की कार्बन कौपी बन कर नहीं जीना चाहता हूं.’’

‘‘क्या कविता चाहती है कि तुम उन की कार्बन कौफी बनो?’’

‘‘बिलकुल. वह अपने मातापिता से अलग हुए हैं, तो मैं भी वैसा ही करूं….वह हर हफ्ते बाहर का खाना खाते हैं, तो हमें भी उसी तरह पैसे फूंकने चाहिए…मैं भी महंगे कपड़े पहनने लगूं… टूटीफूटी इंग्लिश बोला करूं….मैं बता नहीं सकता कि आप की भतीजी ने इस तरह की बातें कर के मेरी इज्जत को कितनी ठेस पहुंचाई है,’’ राजेश का दुख उस की आवाज में साफ झलका.

‘‘राजेश, उस की बातों में नासमझी की झलक है, पर तुम तो समझदार हो. तुम दोनों का अलगअलग रहना तो बिलकुल ठीक बात नहीं है. मैं ने उस से साफ कह दिया है कि जब उस के दिमाग से जीजा की बड़प्पन का नशा उतर जाए, तभी वह मेरे पास लौटने की बात सोचे. उसे समझाना या डांटडपट कर सीधे रास्ते पर रखना अब बस में नहीं रहा है, बुआ.’’

राजेश की नाराजगी देख कर आशी बुआ की आंखों में पश्चाताप के भाव और ज्यादा गहरे हो उठे थे. घर से निकल कर सङक पर बुआ ने आखिरी में कविता के मन का हाल जानने की कोशिश की।

“शादीशुदा जिंदगी की मौजमस्ती को ले कर मेरे सारे अरमान, सारी सोझ टूट कर बिखर चुकी है बुआ,’’ कविता ने उदास लहजे में कहा, ‘‘मेरी ससुराल का हर जना मेरी जिम्मेवारियों की…मेरे सुधरने और बदलने की बात करता है. किसी को मेरे सुखदुख या मेरी खुशियों की फिक्र नहीं है.’’

‘‘क्या राजेश तुम्हें प्यार नहीं करता है?’’

‘‘मुंह से हमेशा प्यार करने का भरोसा दिलाते हैं, पर मेरे मन की बात समझते नहीं.’’

‘‘क्या तुम्हारे मनोज जीजा को ले कर भी तुम दोनों के बीच में अनबन चलती है?’’

‘‘जीजाजी के नाम से ही उन्हें चिढ़ होती है, बुआ.’’

‘‘मेरे खयाल से राजेश मनोज से नहीं, बल्कि हर वक्त तुम्हारे मुंह से मनोज की वाहवाही सुन कर चिढ़ता है.’’

‘‘बुआ, जीजाजी मेरे सब से करीबी रिश्तेदार हैं. जब वे हैं ही बहुत अच्छे तो मैं उन की बात क्यों न करूं? जिस रिश्ते में कुछ भी गंदा और खराब नहीं है, उस पर राजेश शक करें, तो क्या यह मेरी गलती है?’’ गुस्से के कारण कविता की आवाज में कंपन होने लगी.

‘‘राजेश, तुम दोनों के रिश्ते पर शक करता है?’’ बुआ ठिठक कर रुक गईं. कविता ने कोई जवाब नहीं दिया, पर उस की आंखों से आंसू बह चले. अचानक बुआ को कुछ याद आया और उन्होंने झटके से अगला सवाल पूछ लिया, ‘‘क्या इसी शक के कारण राजेश ने तुम पर हाथ उठाना शुरू किया है?’’

‘‘क्या राजेश ने आप को सब बता दिया है?’’ कविता हैरानी से भर उठी.

“उस ने कुछ नहीं कहा है. यह तो मेरा अंदाजा है. क्या मेरा अंदाजा ठीक है, कविता?’’

‘‘बुआ, राजेश ने पहली और आखिरी बार मुझ पर हाथ उठा लिया, सो उठा लिया. मैं अगली सुबह ही मायके आ गई और तभी ससुराल लौटूंगी जब राजेश की अक्ल ठिकाने आ जाएगी,’’ पलभर में आंसुओं की जगह कविता की आंखों में गुस्से की लाली नजर आने लगी.

‘‘बेटी, यों मर्द से अलग हो कर रहना अच्छा…’’

‘‘बुआ, मैं सब संभाल लूंगी,’’ कविता ने उन्हें हाथ हवा में उठा कर टोक दिया, ‘‘आप राजेश के द्वारा जीजाजी और मुझ पर शक करने की बात किसी से भी न करना प्लीज. मैं ने किसी को भी कुछ नहीं कहा है. यह बात आम हो गई तो मारे शर्म के मैं जमीन में गड़ जाऊंगी.’’

‘‘मैं किसी से कुछ नहीं कहूंगी. चल अब अंदर चलें,’’ बुआ ने कविता को कुछ समझाने की कोशिश नहीं की, तो वह राहत के भाव आंखों में समेटे घर की तरफ मुंङ गई.

उस रात आशी बुआ देर रात तक सो नहीं पाईं. वे सिर्फ 4 दिनों के लिए भाई के घर आई थीं. वापस लौटने से पहले वे कविता की प्रौब्लम को जड़ से दूर करना चाहती थीं. इसलिए वे देर रात तक सोचविचार में डूबी रहीं.