‘‘बाबूजी, हमारे भाई की शादी में जरूर आना,’’ खुशी से चहकती लक्ष्मी शादी का कार्ड मुझे देते हुए कह रही थी.

‘‘जरूर आऊंगा लक्ष्मी. तुम्हारे यहां न आऊं, ऐसा कैसे हो सकता है…’’ मैं उसे दिलासा देते हुए बोला था.

लक्ष्मी के मांबाप उसी समय गुजर गए थे, जब वह मुश्किल से 15 साल की रही होगी. उस की गोद में डेढ़ साल का छोटा भाई और साथ में 5 साल की बहन रानी थी.

आज इस बात को कई साल हो गए हैं. डेढ़ साल का वह छोटा भाई आज खूबसूरत नौजवान है, जिस की शादी लक्ष्मी करा रही है.

मैं लक्ष्मी के जाते ही पुरानी यादों में खो गया. उस के पिता आंध्र प्रदेश से यहां मजदूरी करने आए थे, जो साइकिल मरम्मत की दुकान द्वारा अपना परिवार चलाते थे. वे किराए की झुग्गी में पत्नी व बच्चों के साथ रहते थे. उसी महल्ले में जग्गा बदमाश भी रहता था, जिस की निगाह 14 साल की लक्ष्मी पर जा टिकी थी.

सांवले रंग की लक्ष्मी तब भी भरे बदन वाली दिखती थी. एक दिन जग्गा ने मौका पा कर लक्ष्मी को रौंद डाला. कली फूल बनने से पहले ही मसल दी गई थी.

जग्गा की इस करनी से लक्ष्मी का सीधासादा बाप इतना गुस्साया कि उस ने सो रहे जग्गा की कुदाल से काट कर हत्या कर दी.

खून के केस में लक्ष्मी का बाप जेल चला गया और मां दाई का काम कर के अपने बच्चे पालने लगी.

इधर लक्ष्मी पेट से हो गई, तो उस की मां लोकलाज के डर से महल्ला बदल कर इधर आ गई. फिर तो सरकारी अस्पताल में बच्चे का जन्म और उस की जल्दी मौत. लक्ष्मी की मां द्वारा इस तनाव को झेल न पाना और अचानक मर जाना, सब एकसाथ हुआ. एक चैरिटेबल स्कूल में दाई की जरूरत थी, सो लक्ष्मी को रख लिया गया. सुबह नियमित समय पर आना, अपना काम मन से करना, सब से मीठा बोलना, लक्ष्मी के ऐसे गुण थे कि वह सभी का सम्मान पाने लगी.

आज इस बात को तकरीबन 25 साल से ज्यादा हो गए हैं. अब लक्ष्मी एक अधेड़ औरत दिखती है.

‘‘क्यों लक्ष्मी, इन सब झमेलों के बीच तुम अपनी शादी भूल गई?’’ मैं ने मजाक में पूछा था.

‘‘भूली कहां सर. शादी के बाद भी तो बच्चे ही होते न, सो 2 बच्चे मेरी गोद में हैं. मैं ने जन्म नहीं दिया है, तो क्या हुआ, अपना दूध पिला कर पाला तो है,’’ लक्ष्मी का यह जवाब मुझे अंदर तक हिला गया.

‘‘तुम ने दूध पिलाया है?’’ मेरे मुंह से निकल गया.

‘‘हां साहब, मैं उस जग्गा बदमाश के चलते बदनाम हो गई थी. कौन शादी करता मुझ से? बच्चा पैदा करने के चलते मैं ने एक बार अपने रोते भाई को मजाक में दूध पिलाया था. वह चुप हो गया और मुझे मजा आया, फिर तो मैं ने 2-3 साल तक उसे दूध पिलाया.’’ यह सुन कर मैं चुप हो गया.

‘‘क्या सोचने लगे बाबूजी?’’

‘‘यही कि तुम्हारी जितनी तारीफ करूं, कम है,’’ मेरे मुंह से निकला.

लक्ष्मी के दोनों भाईबहनों का स्कूल में दाखिला मैं ने ही कराया था. वहीं वे दोनों 12वीं जमात में फर्स्ट डिवीजन में पास कर चुके थे. बहन जहां नर्स की ट्रेनिंग ले कर सरकारी अस्पताल में नर्स थी, वहीं भाई ने बीकौम किया और बैंक में क्लर्क हो गया था. उसी की शादी का कार्ड ले कर लक्ष्मी मेरे पास आई थी.

‘‘लक्ष्मी, तुम ने इतना कुछ कैसे कर लिया?’’ मैं ने एक दिन उस से पूछा था.

‘‘यह सोचने का समय कहां था साहब. बाप जेल में, मां मर गई. रिश्तेदारों में से कोई झांकने तक नहीं आया, इसलिए जैसेतैसे कर के जो काम मिला करती गई.

‘‘स्कूल का काम करते हुए 1-2 घर का काम करतेकरते जैसेतैसे कर के पैसा कमा कर भाईबहन और खुद का पेट भरना था. फीस के अलावा सारे खर्च थे, जो पूरा करतेकरते जिंदगी निकल गई. आज सब अपने पैरों पर खड़े हैं, तो उन की शादी करनी है.’’

लक्ष्मी ने ईडब्लूएस मकान के लिए जब कहा, तो मैं चौंक गया था. मैं ने उसे बैंक से लोन दिलवाया था. गारंटी भी मैं ने ही दी थी. मजे की बात यह कि उस ने पूरी किस्त समय से भर कर मकान अपना कर लिया. इसी तरह दूसरी सारी समस्याओं का सामना भी वह मजे में करती गई.

एक दिन एक अखबार में किसी के खुदकुशी करने की खबर को सुन कर लक्ष्मी परेशान हो गई और पूछ बैठी, ‘‘साहब, लोग खुदकुशी क्यों करते हैं?’’

‘‘जो जिंदगी से नाराज होते हैं या जिन्हें मनचाहा नहीं मिलता, वे खुदकुशी कर लेते हैं,’’ मेरा जवाब था.

‘‘साहब, मेरी पूरी जिंदगी में संघर्ष ही रहा. मांबाप को खोया, बच्चा खोया, मगर लड़ती रही. अगर नहीं लड़ती, तो आज ये दोनों अनाथ होते. भटकभटक कर जान दे चुके होते, इसलिए इन की खातिर जीना पड़ा. अब तो आदत हो चुकी है. लेकिन मेरे मन में एक बार भी  खुदकुशी करने का विचार नहीं आया.’’

लक्ष्मी की इस बात ने मुझे बिलकुल चुप करा दिया.

“यही कि आयुषी शादी के बाद जौब करने का नाम भी नहीं लेगी. और उसे उन के हिसाब से चलना पड़ेगा. अब बता, जहां इंसान को अपनी एक छोटी सी छोटी बात के लिए ससुराल वालों का मुंह ताकना पड़े, वहां कोई खुल कर सांस भी कैसे ले सकता है, भला? आयुषी के मांपापा ने तो यही सोच कर बेटी को उन के घर ब्याह दिया कि इतने बड़े घर में बेटी की शादी हो रही है तो उसे नौकरी करने की जरूरत ही क्या है. सही बात है, लेकिन इंसान की अपनी भी कोई ज़िंदगी होती है कि नहीं? शादी के बाद न तो वह अपनी ससुराल वालों से पूछे बिना अपने किसी दोस्त से मिल सकती है, न ही अपने मन का कुछ कर सकती है. यहां तक कि अपने मांपापा से मिलने के लिए भी उसे पति और सासससुर की इजाजत लेनी पड़ती है.”

“ओह, बाप रे,” दीप्ति भौचक्की सी बोली, “वैसे, सुना है बहुत बड़ा परिवार है उस का.”

“हां, सही सुना है तुम ने. आयुषी के ससुर के दोनों छोटे भाई, उन के परिवार, एक विधवा बूआ सास और 85 साल की दादी सास, सब एकसाथ एक ही घर में रहते हैं. उन का अपना कपड़े का बिजनैस है जिसे सब साथ मिल कर चलाते हैं.”

“इस का मतलब भरापूरा परिवार मिला है उसे,” दीप्ति हंसी.

“भरापूरा परिवार नहीं, बड़ा बुरा परिवार मिला है उस बेचारी को. आजाद पंछी की तरह उड़ने वाली लड़की पिंजरे में कैद हो कर रह गई है,” अफसोस जताती कनक बोली, तो हंसती हुई दीप्ति बोली कि हां, मगर सोने के पिंजरे में.

“अब पिंजरा सोने का हो या लोहे का, बना तो है कैद होने के लिए ही,” एक सांस खींचती हुई कनक बोली, “चल अब चलती हूं. कई बार मां का फोन आ चुका है. वैसे, आ कभी घर आ.”

“हां, जरूर आऊंगी. आंटीअंकल को मेरा नमस्ते कहना और चिंटू को मेरा प्यार देना,” मुसकराती हुई बोल दीप्ति भी अपने घर की ओर चल पड़ी.

कनक, आयुषी और दीप्ति, तीनों ने एक ही कालेज से ग्रेजुएशन किया था. तीनों की आपस में अच्छी ट्यूनिग थी. साथ कालेज आनाजाना, मूवी देखना, घूमने जाना उन का होता रहता था. कालेज के बाद, एमबीए कर जहां दीप्ति को एक अच्छी कंपनी में जौब मिल गई, वहीं आयुषी एक स्कूल में टीचर बन गई थी और कनक की शादी हो गई. लेकिन शादी के सालभर के अंदर ही उस का अपने पति से तलाक हो गया और अब वह अपने बेटे चिंटू के साथ अपने मांपापा के साथ रहती है.

इधर शादी के बाद आयुषी ने टीचर की जौब छोड़ दी. छोड़ क्या दी, छुड़वा दी गई. और वैसे भी, उसे जौब करने की जरूरत ही क्या थी अब. कहीं न कहीं आयुषी का वैभव देख कर कर दीप्ति को जलन होती थी कि उस के साथ पढ़ने वाली आयुषी आज ठाठ से जीवन जी रही है और वह चार पैसे कमाने के लिए जीतोड़ मेहनत कर रही है. काश, उसे भी कोई ऐसा पैसे वाला ससुराल मिल जाए, तो कितना अच्छा होगा.

दीप्ति के भाई के दोस्त का साला वहीं अहमदाबाद में ही एक सरकारी औफिसर था. अपने घर से भी वह काफी मजबूत था. उस के पिता राजनीति से ताल्लुकात रखते थे. सो, बड़ेबड़े नेताओं के साथ उन का उठनाबैठना था. गुजरात के पूर्व सीएम विजय रूपाणि के घर उन का आनाजाना था. सब कहते हैं, बड़े ही रुतबे वाले इंसान हैं वे. इसलिए दीप्ति का भाई चाहता था कि कैसे भी कर के उस की बहन की शादी उस के दोस्त के साले से हो जाए. लेकिन यहां समस्या यह थी कि लड़का विधुर था. शादी के 7 महीने बाद ही उस की पत्नी एक एक्सिडैंट में चल बसी थी. वैसे दीप्ति को उस के विधुर होने से कोई समस्या नहीं थी लेकिन पहले वह लड़के से मिल कर उसे अच्छे से जानसमझ लेना चाहती थी.

लेकिन दीपेश से मिलने के बाद दीप्ति को लगा कि यही है जो उस का लाइफपार्टनर बन सकता है. दीपेश का सरल व्यवहार, उस के बात करने का ढंग दीप्ति को इतना पसंद आया कि उस ने तुरंत शादी के लिए हां बोल दिया. सब से बड़ी बात इतना पैसे वाला और इतनी बड़ी पोस्ट पर होने के बावजूद दीपेश को नाममात्र भी घमंड नहीं था. एक रोज उस की दिवगंत पत्नी के बारे में पूछने पर दीपेश ने बताया कि वह अपनी पत्नी से बहुत प्यार करता था. लेकिन वह उसे ऐसे छोड़ कर चली जाएगी, नहीं पता था उसे.

एकदूसरे को अच्छे से समझ-जान लेने के बाद सगाई और फिर अगले महीने ही दोनों की शादी हो गई. शादी के बाद दोनों 10 दिनों के लिए हनीमून मनाने सिंगापुर चले गए. वे 10 दिन कैसे हवा की तरह निकल गए, पता ही नहीं चला दीप्ति को.

ससुराल में सास, ससुर ननद, देवर सब से दीप्ति को बहुत प्यार मिल रहा था. लेकिन अचानक से दीपेश का बदलाबदला व्यवहार उस की समझ से बाहर था. सुबह वह जल्दी घर से निकल जाता और देररात ही वापस आता था. उस के घर आनेजाने का कोई फिक्स टाइम नहीं था. कभीकभी तो वह कईकई दिनों तक घर नहीं आता और दीप्ति के कुछ पूछने पर उलटे जवाब देता कि वह उस की तरह कोई मामूली सा प्राइवेट जौब नहीं करता. हर हर वक़्त वह दीप्ति को नीचा गिराने की कोशिश करता रहता था. जताता कि उस ने सिर्फ उस के पैसों की खातिर उस से शादी की है.

दीप्ति को समझ नहीं आ रहा था कि शादी के पहले इतना सरल दिखने वाला इंसान एकदम से इतना सख्त कैसे बन गया और वह क्या कोई गईगुजरी है जो दीपेश उस से ऐसे बात करता है? उस की बात पर दीपेश उस से लड़ने लगता. कई बार तो उस ने दीप्ति पर हाथ भी उठा दिया था. लेकिन पति पत्नी के बीच ऐसा तो होता ही रहता है, सोच कर दीप्ति की चुप हो जाया करती थी. लेकिन दीपेश जब उस पर अपने पैसे और पोस्ट का रोब झाड़ता तो उसे बुरा लगता था.