बूआ की बात सुन वह डर तो गया था पर हां, अगले ही पल उस का निश्चय, ‘कुछ तो करना पड़ेगा’ और दृढ़ हो गया. उसे अपनी इच्छाशक्ति पर कभीकभी हैरानी होती कि क्यों वह इतना खतरा मोल ले रहा है.

‘नहीं, कुछ तो करना होगा, यह सब नहीं चलेगा.’ यह सच था कि उसे अब दर्द सहने की आदत पड़ गई थी, पर और दर्द वह नहीं सहेगा. ‘बस, और नहीं.’

याद है उसे अहमदाबाद की वह रेडलाइट और सरदारजी की लाल गाड़ी. जब भी सरदारजी की लाल गाड़ी रुकती, वह ड्राइविंग सीट पर बैठे सरदारजी के आगे हाथ फैला देता. वे मुसकरा कर रुपयादोरुपया उस की हथेली पर रख देते.

एक रोज सरदारजी ने पूछा, ‘क्या नाम है तुम्हारा?’

‘पम्मी.’

‘पढ़ते हो?’

‘नहीं.’

‘पढ़ना चाहते हो?’

‘साब, हम भिखारियों का पढ़नालिखना कहां?’

‘पढ़ना चाहोगे? तुम्हारी जिंदगी बदल जाएगी. ऐसे तो बेटा, जिंदगी इस रेडलाइट की तरह बुझतीजलती रहेगी.’

उसे लगा, किसी ने थपकी दी है. एक दिन उस ने सरदारजी को वहीं खड़ेखड़े संक्षिप्त में सब बता दिया.

‘अगर छुटकारा पाना है तो कल मुझे यहीं मिलना.’ गाड़ी चली गई. उस का दिल धड़का. बस, यही मौका है. यह सोच वह अगले दिन सरदारजी की गाड़ी में फुर्र हो गया.

‘‘अरे बाबूजी, मलकागंज तो आ गया.

‘‘पर भैरोंगली…आप किसी से पूछ लो.’’ आटो वाले ने अचानक उस के सोचने का क्रम तोड़ा.

वह वर्तमान से जुड़ गया. ‘‘ओह, ठहरो, मैं उस सामने खड़े पुलिस वाले से पूछता हूं.’’

पुलिस वाले ने फौरन पूछा, ‘‘किस के घर में जाना है?’’

‘‘भैरोगली में शिशिर शर्मा के घर.’’

‘‘सीधे चले जाओ, आखिरी घर शिशिर बाबू का ही है.’’

पदम की आंखें चमक उठीं. आखिर, उस ने अपना घर ढूंढ़ ही लिया. अगले पल वह अपने घर के दरवाजे पर था. एकटक घर को देख रहा था या कहें, घर उसे देख रहा था.

सामने बाउंड्रीवाल से सटा नीम का पेड़, घर की छत को छूती मालती की बेल…सब कितने बड़े हो गए हैं. पर सब वही हैं कुछ भी तो नहीं बदला. वह सब तो है किंतु यदि भैया, पापा ने उसे न पहचाना तो…

डोरबैल पर कांपती उंगली रखी तो अंदर से आवाज आई. ‘‘ठहरो, आ रहा हूं.’’

यह आवाज पापा की नहीं है. कोई और ही होगा. दरवाजा खुला. एक अति बूढ़ा व्यक्ति सामने था. ‘‘कौन हो तुम, किस से मिलना है?’’

पहचान गया ये मुन्ना बाबू थे. पापा के बचपन के दोस्त.

‘‘मैं पदम हूं. शिशिर बाबू का बेटा.’’

‘‘शिशिर बाबू का तो एक ही बेटा है राम और वह भी अमेरिका में है. वैसे, शिशिर घर पर नहीं हैं, पत्नी के साथ बाहर गए हैं. थोड़ी देर बाद आएंगे.’’

इतना कह कर उन्होंने भड़ाक से दरवाजा बंद कर लिया.

कैसी विडंबना थी, अपने ही घर के दरवाजे पर वह अजनबियों की भांति खड़ा है. वह वहीं बरामदे में पड़ी कुरसी पर बैठ गया कि सामने से मम्मीपापा को आते देखा. वह दौड़ कर मां से चिपट गया. ‘‘मम्मी…’’

मम्मी को जैसे उसी का इंतजार था. कहते हैं, मां अपने बच्चे को पहचानने में कभी गलती नहीं करती चाहे बच्चा कितना ही बड़ा क्यों न हो जाए.

मां का स्पर्श बरसों बाद. कितना सुखदायी था वह क्षण.

‘‘अरे, तुम कौन हो?’’ अचानक शिशिर बाबू बोले.

‘‘अरे राम के पापा, ये अपना पदम. हमारा छोटा बेटा,’’ रुंधे गले से शिशिर बाबू की पत्नी रेवा ने कहा.

‘‘ओ, तुम तो ऐसे ही सब को गले लगा लेती हो. जाओ, अंदर जाओ,’’ वे गुस्से में दहाड़े, ‘‘पता नहीं कौन अनजान पदम बन कर हमें बेवकूफ बना रहा है.’’

इसी क्षण घर का दरवाजा खुला. मुन्ना बाबू भी इस दृश्य में शामिल हो गए. ‘‘अभी कुछ देर पहले यही लड़का आया था. मैं ने भी इसे टाल दिया था. कहता था, ‘मैं पदम हूं.’ रेवा भाभी ठीक कह रही हैं, यह शायद पदम ही है.’’ अब मुन्ना बाबू भी उसे पहचान गए थे, ‘‘यह तेरा वही छोटा बेटा है जो गुम हो गया था. 22 साल पहले.’’

‘‘ओह…’’ गला उन का भी रुंध गया था.

रेवा ने बेटे को कस कर गले से लगा लिया. कभी माथा चूमती, कभी तन पर हाथ फेरती. पगली मां की आंखों से खुशी से गंगाजमुना बह रही थी.

शिशिर बाबू भी अपने को रोक न सके. निशब्द मांबाप की ममता से उस की झोली भरती रही.

शिशिर बाबू के कानों में डाक्टर की कही वह बात अभी भी गूंज रही थी. पदम के जन्म पर उस ने कहा था, ‘आप का बेटा शिखंडी है. बचा कर रखना इसे. शिखंडियों का टोला ऐसे बच्चों को चुपचाप अगवा कर लेता है. पतिपत्नी उस की बड़ी सावधानी से देखभाल करते.

पर वही हुआ जिस का डर था. काफी सतर्कता के बाद भी पदम को अगवा कर लिया गया. पुलिसथाना, पेपर में ‘मिसिंग है’ का विज्ञापन छपवाया. इस सब के बावजूद कुछ न हुआ.

हर सुबह रेवा पति से पूछती, ‘कुछ पता लगा?’ वे सिर झुका कर इनकार कर देते.

बेटे को याद कर रेवा अकसर रोती. मुन्ना समझाता, ‘भाभी, मुझे विश्वास है हमारा पदम एक दिन हमें जरूर वापस मिलेगा.’

महीने, साल, दशक बीत गए. मुन्ना को लगता था, शिशिर ने बच्चे को ढूंढ़ने का विशेष प्रयास नहीं किया वरना पता तो जरूर लगता. पदम का मुन्ना से सिर्फ पापा के दोस्त का नाता था. पर मुन्ना इस घर का खास आदमी माना जाता था. वह घर की राईरत्ती जानता था.

रेवा को रोते देख उस का दिल भर आता परंतु शिशिर की पदम के लिए ठंडी सोच उन से छिपी न थी.

एक दिन पत्नी को रोते देख आखिर शिशिर को गुस्सा आ ही गया, ‘छोड़ो, रोनाधोना. अब राम के भविष्य, उस के कैरियर पर ध्यान दो. मैं सब भूल कर राम के लिए सोचने लगा हूं. मेरा सपना है राम को अमेरिका भेजना.’

यह सुन कर मुन्ना से रहा न गया, ‘शिशिर, सच तो कुछ और ही है. वह सुनना चाहते हो? सच यह है कि तू राम को ले कर धृतराष्ट्र बन गया है. राम को ले कर तू इतना महत्त्वाकांक्षी बन गया है कि भाभी के आंसुओं और ममता की परवा भी नहीं है तुझे. लगता है पदम आ जाएगा तो राम के अमेरिका जाने का सपना कहीं खटाई में न पड़ जाए.

‘दूसरा सच यह भी है कि तू एक हिजड़े का बाप कहलाने से बचना चाहता है.

‘पिछले 10 बरसों में कितनी ही बार पता लगा कि फलां जगह लोगों ने पदम को देखा था पर तू चुप बैठ गया. तेरी इस शीत प्रतिक्रिया ने भाभी को बहुत ज्यादा दुखी किया है.

‘अरे, तू क्या जाने मां का दिल कैसा फटता है. लानत है ऐसे पत्थर दिल बाप पर.’

मुन्ना ने जो कहा वह सब सच था. शिशिर उस दिन मुंह छिपा कर चला गया था. डरता था कि कहीं मुन्ना की बात से उस का निश्चय डगमगा न जाए.

लेकिन उस के निश्चय से राम को अमेरिका भेजने का सपना पूरा हो ही गया. यद्यपि उस के जीवन की सारी जमा पूंजी दावं पर लग गई थी, फिर भी वह खुश था.

राम को अमेरिका गए पूरे 5 साल हो गए हैं. इस बीच राम का असली चेहरा सब के सामने आ गया था.

शिशिर ने सोचा था राम उस की गरीबी दूर करेगा, पैसे कमा कर अमेरिका से भेजेगा, बुढ़ापे की लाठी बनेगा. पर ऐसा कुछ नहीं हुआ. उलटे, उसे फोन पर बेटे से धमकियां मिलतीं, ‘पापा, इस मकान को बेच दो. मैं तुम्हें नई कालोनी में बढि़या प्लैट खरीद दूंगा. मेरा हिस्सा मुझे दे दो वरना…’

‘नहीं, मैं यहीं ठीक हूं.’

मुन्ना ने समझाया, ‘यह बेवकूफी हरगिज न करना. तेरे सिर पर से छत भी जाएगी और तू सड़क पर आ जाएगा.’

बचपन से कायरा रामनवमी के दिन उपवास पर रहती थी, लेकिन कपिल नास्तिक था, लेकिन कायरा की जिद की वजह से कपिल उपवास पर रहने के लिए तैयार हो गया. औफिस में तकरीबन 5 बजे कपिल को पेट में दर्द शुरू हुआ. कपिल को लगा कि शायद खाली पेट की वजह से दर्द हो रहा है. बौस को इत्तिला कर कपिल जल्दी घर के लिए निकल गया. कायरा घबरा जाएगी, सोच कर, कपिल ने उसे कुछ नहीं बताया. हालांकि, उस के चेहरे पर दर्द की हलकी तस्वीर साफतौर पर दिखाई दे रही थी.

सुबह 4 बजतेबजते कपिल के पेट में असहनीय दर्द होने लगा, तब उस ने कायरा को उठा कर कहा, “मुझे तुरंत अस्पताल ले चलो. पेट में तेज दर्द है.”

कायरा तुरंत कपिल को एम्स ले कर जाती है. इमर्जेंसी में मौजूद डाक्टर ने कपिल को तुरंत नींद का इंजेक्शन दे दिया, ताकि दर्द से उसे तत्काल आराम मिल सके.

डाक्टर ने कायरा से कहा, “सुबह 9 बजे सोनोग्राफी कर के देखेंगे, दर्द क्यों हो रहा है?”

सोनोग्राफी से पता चला कि गाल ब्लैडर में 4 बड़े और 2 छोटे पत्थर हैं. डाक्टर ने कायरा से कहा, “आप चिंता न करो, आजकल गाल ब्लैडर में पत्थर होना आम बात है. एक छोटे से आपरेशन से सर्जन गाल ब्लैडर निकाल देंगे और दूसरे दिन आप कपिल को घर ले जा सकेंगे.”

डाक्टर के समझाने से कायरा आश्वस्त हो गई और उस ने आपरेशन के लिए हामी भर दी.

कपिल का आपरेशन सफल रहा. तदुपरांत गाल ब्लैडर को बायोप्सी के लिए लैब भेज दिया गया. अगले दिन कपिल घर लौट आया. इस बीच, कायरा ने कपिल के घर और अपने घर फोन किया.

कायरा ने कपिल की बीमारी के बारे में सारी बातें उन्हें बताई, लेकिन उन्होंने उस की बात सुन कर भी अनसुनी कर दी.

कायरा ने कपिल की देखभाल के लिए एक सप्ताह की छुट्टी ले ली. कुछ दिनों तक कपिल को सादा और सुपाच्य भोजन करना था. 2 दिन बाद कपिल चलनेफिरने लगा. शाम का वक्त था, कपिल और कायरा दोनों बालकनी में बैठे हुए थे.

कायरा ने कपिल को बताया कि उस ने घर वालों को फोन कर दिया था, लेकिन उन का दिल नहीं पसीजा.

कायरा ने फिर कहा, “आखिर हम ने कौन सी गलती की है कि हमारे घर वाले अभी तक हम से  नाराज हैं, दो भिन्न जाति वाले क्या एकसाथ जीवनसाथी बन कर नहीं रह सकते हैं?”

कपिल ने कहा, “जाने दो, वक्त के साथ हमारे घर वाले भी बदल जाएंगे, क्यों इतना परेशान हो रही हो? बेकार की बातों पर चर्चा करने से हमें बचना चाहिए, यही हमारे लिए अच्छा रहेगा. आज खिचड़ी खाने का मन कर रहा है, किराने वाले दुकान को फोन कर के आम का अचार और राजस्थानी पापड़ मंगवा  लो.”

कायरा खिचड़ी बनाने की तैयारी करने लगी. वह आलू को कुकर में उबालने के लिए डाल ही रही थी, तभी उस का मोबाइल बजने लगा. अनजान नंबर देख कर कायरा ने बात नहीं की, लेकिन दूसरी बार जब घंटी बजी, तो कायरा ने काल कनेक्ट किया, तो दूसरी तरफ डाक्टर था. डाक्टर ने कहा,“क्या आप तुरंत क्लिनिक आ सकती हैं? कपिल के बारे में कुछ जरूरी बातें करनी हैं.”

कायरा ने डरतेडरते पूछा, “क्या बात है? क्या फोन पर नहीं बता सकते हैं?”

डाक्टर ने कहा, “नहीं, फोन पर नहीं. आप आइए, मैं इंतजार कर रहा हूं.”

कपिल ने पूछा, “किस का फोन था? तुम इतनी घबराई हुई क्यों हो?”

कायरा ने कहा, “तुम्हारी बीमारी के बारे में बात करना चाहता है डाक्टर, लेकिन फोन पर बात करने के लिए तैयार नहीं है.“

कपिल थोड़ा ठहर कर बोला, “घबराओ नहीं, जाओ मिल कर आओ, मैं बाई को फोन करता हूं कि वह अभी आ कर खिचड़ी बना दे.”

कायरा अस्पताल पहुंची, तो डाक्टर कायरा का ही इंतजार कर रहा था. कायरा जैसे ही कुरसी पर बैठी, डाक्टर ने कहा, “हम लोगों ने कपिल के गाल ब्लैडर को कैंसर की जाँच के लिए लैब भेजा था, जिस का परिणाम पोजिटिव है. कपिल का कैंसर एडवांस स्टेज पर पहुंच गया है, आप को उसे तुरंत टाटा मेमोरियल अस्पताल, मुंबई ले जाना होगा. मैं ने रेफरल लेटर बना दिया है.”

कायरा सोच रही थी, “किस बात की सजा हमें मिल रही है, शादी के सिर्फ 3 ही महीने हुए थे और उसे ऐसे दिन देखने पड़ रहे हैं, क्या घर वालों की बात नहीं मानने की सजा मिल रही है. अस्पताल में होने के कारण वह जोर से रो भी नहीं सकती थी. वह काफी देर तक सबुकती रही. डाक्टर को घर जाना था, लेकिन कायरा की मनस्थिति को देख कर वह उस के सामान्य होने का इंतजार कर रहा था. थोड़ी देर में कायरा सामान्य हो गई. उस ने मन ही मन फैसला कर लिया कि चाहे कितनी भी मुश्किलें राह में आएं, वह कपिल को बचाने के लिए पुरजोर कोशिश करेगी.

कायरा ने अस्पताल से ही राय सर को फोन लगाया और पूरी बात उन्हें बताई. साथ ही, उन से आग्रह किया कि टाटा मेमोरियल अस्पताल, मुंबई से इलाज कराने की अनुमति जल्द से जल्द बैंक से दिलवा दें.

औफिस जाते समय सृजन रश्मि को मां के घर छोड़ता गया. बड़े सूटकेस के साथ रश्मि को देख कर छोटी भाभी ने तंज कसा, ‘‘जीजाजी बड़ी खुशी हुई कि इस बार आप भी दीदी के साथ यहां रहेंगे, वरना दीदी के कपड़े तो ब्रीफकेस में ही आ जाते थे. आप दीदी से शादी वाले गठजोड़ अभी तक बांधे हुए हैं,” सुन कर सृजन हंसता हुआ नीचे उतर गया.

कभी रश्मि औफिस में सृजन को फोन कर के आने को कहती, तो सृजन औफिस से लौटते में बस 10-15 मिनट को आ जाता. भूल कर भी रश्मि से घर चलने को नहीं कहता.

एक बार रश्मि ने ही पूछा, ‘‘अम्मांजी भी क्या सोचेंगी? मैं जैसे यहां आ कर जामवंत के पैर सी जम ही गई.’’

सृजन ने रश्मि की दलील को हथेली पर जमी धूल सा उड़ा दिया, ‘‘तुम्हें डाक्टर ने रेस्ट बताया है. वहां गृहस्थी की चकल्लस में सांस लेने तक की फुरसत नहीं मिलती तुम्हें. यहां सब तुम्हारी सेवा में लगे रहते हैं. तुम्हें यहां छोड़ कर मैं बेफिक्र हूं.’’

सृजन के इस अपनेपन से रश्मि भीतर तक भीग गई.

एक दिन रश्मि की सहेली अपाला की छोटी बहन उर्वशी अपनी सहेली सोनल के साथ रश्मि से मिलने आई. दोनों ने खाना वहीं खाया. रश्मि के पड़ोस में उर्वशी की ननद रिक्ति रहती थी. उर्वशी उस से मिलने चली गई. रश्मि सोनल को अम्मां के कमरे में आराम से बातचीत करने के लिए ले गई. वहां सृजन की फोटो देख कर सोनल ठिठकी. कुछ देर बाद उस ने रश्मि से पूछा, ‘‘ये महाशय कौन हैं दीदी? मैं इन्हें पिछले 3 सालों से जानती हूं. नई तितलियों पर मंडराने वाले भ्रमर हैं जनाब.’’

सुन कर रश्मि जड़ हो गई. उस के पैरों के नीचे से जमीन खिसक गई. रश्मि उस से सृृजन का असली परिचय छुपा गई. संभल कर बोली, ‘‘अम्मां के लाड़ले भांजे हैं. अम्मां इन पर बेटों से भी ज्यादा ममता लुटाती हैं. पर तुम ये सब क्यों पूछ रही हो? कहीं धोखा तो नहीं हुआ तुम्हें? अम्मा के तो श्रवण कुमार हैं ये.’’

सोनल बेपरवाही से उत्तरायी होंगे घर के भ्रवण कुमार. पर बाहर तो पूरे रोमियो बने रहते हैं. मुझे कोई धोखा नहीं हुआ है. मेरी फ्रैंड अनुजा इन के प्रेमजाल में बुरी तरह से फंसी हुई है. हर समय इन के नाम की माला जपती रहती है. कुछ महीने पहले अचानक अनुजा के कालेज पहुंच गए. बताया कि वापस पोस्टिंग यहीं करा ली है. अनुजा ने इन महोदय के कंधे से लग कर रोरो कर अपना बुरा हाल कर लिया. तब से रोज सुबहशाम उस से मिलते हैं. मैं ने अन्य तितलियों को भी इन की चपेट में आते देख कर अनुजा को सावधान किया. पर अनुजा पर इन का रंग गहरा चढ़ चुका है और वह मेरे देखने को मेरा दृष्टिभ्रम मानती है. यह महाशय हैं ही ऐसे मोहक विष्णुरूप कि इन के मकडज़ाल में कोई भी फंस जाता है. नाम भी तो मोहन कुमार है.’’

सोनल का एकएक शब्द रश्मि को बिच्छू के डंक सा काटता गया. उस ने होंठ काट लिए, ‘‘सोनल तू ने झूठ नहीं कहा. अम्मां भी तो इन की रूप की मोहिनी में ही तो फंस गई थीं. वे इन के बारे में और कुछ जानना ही नहीं चाहती थीं. पर अम्मां को तो इन की हर रट लग गई थी. पिताजी और बड़े भैया ने कितना समझाया था उन को. फिर अम्मां की जिद और मेरी बढ़ती उम्र के कारण पिताजी और बड़े भैया को घुटने टेकने पड़ गए थे. अब पीएं अम्मां धोधो कर इन का रूप. सृजन ने अपना नाम तक बदल लिया.’’

उर्वशी के आते ही दोनों की बातचीत पर विराम लग गया. काफी देर हो चुकी थी, अत: उर्वशी और सोनल ने जाना चाहा. रश्मि ने और अधिक जानने की गरज से सोनल से कहा, “उर्वशी तो अब गृहस्थिन बन गई है. सोनल तू अभी इन झंझटों से दूर है. परसों सनडे में आना. मेरी बोरियत कुछ तो कम हो.’’

सोनल भी रश्मि से और अधिक बात करना चाहती थी. अत: वह इतवार की सुबह 10 बजे ही अनुजा को ले कर रश्मि के घर आ गई. रश्मि ने जानबूझ कर दोनों को अम्मां के कमरे में बैठाया. अनुजा की दृष्टि सृजन की फोटो से हटती ही नहीं थी. गहरी सांस ले कर सोनल बोली, ‘‘पता नहीं, क्यों अनुजा इन के पीछे पागल है? ये किसी एक के हो कर रह नहीं सकते.’’

रश्मि बोली, ‘‘अम्मां के भांजे का खयाल छोड़ दे अनुजा. यह अपनी पत्नी को बेहद चाहता है.’’

पत्नी के नाम पर दोनों चौंक कर खड़ी हो गईं, और ‘‘बाजार से जरूरी सामान खरीदना है,’’ का बहाना बना कर चली गईं.

शाम को रश्मि ने सास को फोन किया, ‘‘अम्मांजी, आप तो मुझे भूल ही गई हैं. कब बुला रही हैं?’’

सास रुक्मिणी जैसे आसमान से गिरीं, ‘‘मैं तो रोज ही सृजन से तुम्हें ले आने को कहती हूं, पर वह कहता है कि तुम जी भर के रहना चाहती हो. क्या जी भर गया तुम्हारा?’’

शाम को ससुर आ कर रश्मि को ले गए. सृजन रात को तकरीबन 10 बजे आया. रश्मि को देख कर वह चौंक गया.

दिनप्रतिदिन सृजन का रवैया रश्मि के प्रति उपेक्षापूर्ण होता जा रहा था. एक दिन रश्मि ने सास से कहा, ‘‘मां, ये घर में सब से छोटे हैं. आप में से कोई इन से क्यों नहीं पूछता कि इतनी रात गए तक कहां रहते हो?’’

रुक्मिणी गहरी सांस ले कर उतराई, ‘‘रश्मि से सृजन का सौभाग्य है कि उसे तुम जैसी सहनशील पत्नी मिली. वह एक खूंटे से बंधने वाला कभी न था. तुम्हारी हां सुन कर हमें तसल्ली हुई कि उस ने भी तुम्हारे लिए हां कर दी, पर वह अनुमान हमें भी न था कि वह अपने पुराने ढर्रे पर लौट आएगा. अब पानी सिर से ऊपर आता जा रहा है,’’ कह कर वह चिंतित सी होती चली गईं.

रश्मि का स्वास्थ्य दिनप्रतिदिन गिरता जा रहा था. मांपिताजी के पूछने पर रश्मि सृजन की उपेक्षा छुपा जाती. भैयाभाभी की चिंता रश्मि हंस कर टाल जाती. पर अंदर ही अंदर रश्मि को चिंता का घुन खाए जा रहा था.

एक दिन छोटी भाभी धरा घबराई सी रश्मि से मिलने आई. धरा हिम्मत बटोर कर बोली, ‘‘रश्मि कान से सुना झूठा हो सकता है, पर आंखों से देखा कैसा झुठला दूं? मेरा दिल सच में ही बैठा जा रहा है.’’

धरा रश्मि को भाभी कम सहेली अधिक लगती थी. धरा भी मन के प्रत्येक बोझ को रश्मि से कह कर हलका कर लेती थी. रश्मि भी शादी से पूर्व शकुंतला की ढीली अंगूठी सी शादी की फिसलती उम्र की वेदना धरा को बता देती थी. परंतु सृजन की निष्ठुरता को रश्मि फिर भी धरा के सामने मुंह पर नहीं ला पाई थी.

धरा की बात सुन कर रश्मि का हृदय अनजानी आशंका से धड़क उठा. उस ने छोटी भाभी की ओर प्रश्नवाची दृष्टि उठाई और कहा, ‘‘भाभी कहो, कुछ मत छुपाओ.’’

इधरउधर देख कर धरा बोली, ‘‘रश्मि कोई और कहता तो कभी न मानती. पर मेरी आंखों ने धोखा नहीं खाया है. कल मैं ने सृजन को एक लड़की के साथ पिक्चर हाल में देखा. वह लड़की सृजन से बिलकुल सट कर बैठी थी. बस मेरी पिक्चर उन दोनों की गतिविधियां बन गईं. वह  दोनों बारबार सटसट जाते थे. आपस में बातबात पर खिलखिलाते थे. पिक्चर तो एक बहाना था. वहां तो उन की अपनी ही पिक्चर चल रही थी.’’

रश्मि ने धरा को रोकते हुए अधीरता से कहा, ‘‘भाभी आगे कुछ मत कहो. सुदर्शन रूपकारी सृजन के रूप पर अम्मां ऐसी मोहित हो गईं कि वे उस के कलंक को नहीं देख सकीं और ना ही आप में से कोई जान पाया कि वह केवल कंचन की काया वाला मन से कांच का टुकड़ा निकला.

“सृजन जैसा रूपवान लड़का हाथ से न निकल जाए के डर से अम्मां ने पापाभैया को उस के बारे में कहीं कोई पूछताछ भी नहीं करने दी. सृजन के रूप का जादू अम्मां के सिर पर चढ़ कर बोल रहा था.’’

‘‘रहीम, तुम्हें गाना तो गाना पड़ेगा आज…’’ शकीना की मां ने बोला. रहीम को तो वैसे भी गाने का बहुत शौक था, इसलिए शुरू हो गया,

‘‘चांद को क्या मालूम उसे देखे कोई चकोर… वो बेचारा…’’ मेरी नजरें सुनीता के चेहरे पर ही टिकी थीं. सुनीता अपने नजरें झुकाए चपचाप बैठी थी. हालांकि वह चोरीचोरीे रहीम को देख भी लेती. कई बार दोनों की नजरें आपस में टकरा चुकी थीं. शकीना मेरे भावों को समझ गई थी.

‘‘अब सुनीता गाना गाएगी…’’ शकीना ने उस का हाथ पकड़ा और उसे माइक के सामने ला खड़ा किया. सुनीता को इस की बिलकुल उम्मीद नहीं थी. उस के चेहरे पर लाज के भाव थे.

‘‘मेरा जीवन… कोरा कागज कोरा ही रह गया…’’

किसी को भी इतने सुरीले

गाने की उम्मीद नहीं थी. रहीम भी अवाक सा रह गया.

‘‘अच्छा हुआ शकीना, मेरा गाना पहले हो गया, वरना मैं तो बेसुरा साबित हो जाता…’’

सुनीता कनखियों से रहीम को ही देख रही थी.

‘‘वैसे आप तो मुझ से अच्छा गा लेते हैं…’’ उस की बातों में औपचारिकता नहीं थी.

‘‘चलो, आप को पसंद आया तो मैं धन्य हो गया…’’ रहीम ने नजर भर सुनीता को देखा.

खाना खाते समय हम साथ ही बैठे और सुनीता ने कुछ बात भी की.

सुनीता से संबंध अब बेहतर हो गए थे. वह बगैर झिझके बात कर लेती. हम लोग खाली पीरियड में कालेज ग्रांउड पर बैठे बातें करते रहते. यह दोस्ती बहुत जल्द ही प्यार में बदल गई.

‘‘रहीम, क्या वाकई हम एकदूजे के लिए ही बने हैं…” रहीम का सिर सुनीता की गोद में था और सुनीता उस के बालों को सहला रही थी

‘‘हम मिले तो इस के लिए ही हैं सुनीता…’’ उस के हाथों को जोर से दबाते हुए कहा.

‘‘मुझे छोड़ तो नहीं दोगे…’’ उस की आंखों में आंसू बह निकले थे.

‘‘पागल हो क्या… तुम को लगता है कि यह संभव है…’’

‘‘नहीं… मैं ऐसा होने नहीं दूूंगी… मैं तुम से कभी दूर रह ही नहीं सकती…’’

वह रोने लगी थी जोरजोर से.

हमारा प्रेम लोगों की नजरों में चढ़ चुका था. शकीना तो खुश थी, पर दूसरे साथियों को खटक रहा था. परीक्षा के बाद कालेज की छुट्टियां हो गई थीं. इन्हीं छुट्टियों में सुनीता की शादी भी हो गई. उस ने जो पत्र डाक से डाला था, वह रहीम को उस की शादी के बाद मिला. उस के सामने अंधेरा छा गया.

सुनीता के पिताजी को हम दोनों के रिश्तों के बारे में पता चल गया था और वे किसी भी हालत में इस रिश्ते को अपनाने के लिए तैयार नहीं थे.

‘‘यह संभव नहीं है… हमारा धर्म अलग है और रहीम का अलग,’’ कड़क स्वर में बोल दिया था सुनीता के पिताजी ने.

‘‘पर पापा, धर्म से क्या होता है… जरूरी तो यह है कि हम प्यार करते हैं… मैं ऐसे व्यक्ति के साथ ही तो खुश रह सकती हूं न, जिसे मैं अच्छी तरह जानती हो और जिस पर मुझे भरोसा हो.’’

वैसे तो सुनीता कभी अपने पिता से ऐसे बात नहीं करती थी, पर यहां तो उस के भविष्य का सवाल था तो उस ने पूरे आत्मविश्वास के साथ अपनी बात रख दी, ‘‘वह कुछ भी हो… मैं ऐसा नहीं कर सकता… मुझे समाज के साथ रहना है, तुम्हारा क्या है, तुम तो शादी कर के चली जाओगी… मुझे तो यहां जीवनभर रहना है… नहीं…’’

‘‘पर पापा, मेरे भविष्य का फैसला मुझे ही लेने दो…”

‘‘नहीं… तुम्हारे भविष्य का फैसला मैं लूंगा… इस के बाद जो तुम्हारी मरजी वैसा कर लेना…’’

सुनीता की एक बात नहीं सुनी गई और उस की शादी करा दी गई. रहीम एक ही सांस में पत्र पढ़ता चला गया. उस की आंखों से आंसू बह रहे थे. उस ने दिल से सुनीता को प्यार किया था और भविष्य के सपने भी बुने थे. वे सारे सपने एक पत्र ने बिखेर दिए थे.

सुनीता से उस की मुलाकात फिर कभी नहीं हो पाई थी. वर्षों बाद आज उसे बाजार में सुनीता दिखाई दी थी और वह उसे पहचानने की कोशिश कर रहा था. उसे तो यकीन हो गया था कि यह सुनीता ही है, पर बीच बाजार में उस से कैसे बात करूं…?

सुनीता बिलकुल उस के पास से हो कर गुजरी.

‘‘सुनीता…’’ यह सुन कर वह रुक गई. उस ने भौंचक हो कर रहीम की ओर देखा. वह रहीम को बिलकुल भी नहीं पहचान पाई थी.

‘‘हां, बताइए…’’

‘‘मैं रहीम…’’ वह हिचक रहा था अपना परिचय देने में.

‘‘रहीम… ओह… अरे, तुम तो बिलकुल बदल गए हो,’’ उस की आवाज में अपनत्व था.

सुनीता के चेहरे पर पहचाने जाने के भाव उभर आए थे.

‘‘अब तो तुम भी सयाने दिखाई देने लगे हो,’’ सुनीता की चिरपरिचत मुसकान होंठों पर फैल गई थी. उस ने एक बार फिर भरी नजरों से रहीम की ओर देखा. रहीम कुछ लजा सा गया.

‘‘साइड में हो जाओ अम्मां…’’ कहते हुए जिस साइकिल वाले ने आवाज लगाई थी, उस ने एक धक्का सुनीता को मार ही दिया था. रहीम हड़बड़ा गया, सुनीता गिरती इस के पहले उस ने सुनीता को अपनी बांहों में थाम लिया.

‘‘चलो, वहां चाय दुकान पर बैठते हैं,’’ रहीम को अभी भी लोगों की नजरें चुभती हुई दिखाई दे रहीं थीं.

‘‘नहीं, आज नहीं… आज करवाचौथ है… मेरा व्रत है…’’

‘‘फिर…’’ रहीम के चेहरे पर उदासी के भाव आ गए.

‘‘देखो रहीम, मुझे भी तुम से ढेर सारी बातें करनी हैं… पर देखो न, आज मेरे पास समय नहीं है,’’ उदासी भरी आवाज थी उस की भी.

‘‘आप अपना मोबाइल नंबर दे सकती हैं क्या…?’’ उसे संकोच हो रहा था.

‘‘ओह, हां… अब तो हम मोबाइल वाले युग में आ गए हैं. काश, हमारे जमाने में भी मोबाइल होता…’’ उस की उदासी गहरी हो गई. सुनीता ने अपना मोबाइल नंबर दे दिया.

‘‘फोन मैं ही लगांऊगी… पर, कब लगाऊं….?”

‘‘अमूमन, दोपहर में खाली रहता हूं…’’

“पर, कल नहीं परसों फोन करूंगी. ओके… रहीम आज बहुत अच्छा रहा कि तुम से मुलाकात हो गई…” कह कर सुनीता चली गई. रहीम बहुत देर तक उसे देखता रहा.

रहीम घर आ कर अपने कमरे में लेट गया था. वह केवल सुनीता के बारे में ही सोच रहा था. उस ने तो कभी कल्पना भी नहीं की थी कि उस की मुलाकात सुनीता से हो पाएगी.

विदाई के समय उस की मां की बनारसी साड़ी पूर्णिमा के हाथों में पकड़ाते हुए बाबूजी बोले थे कि यह उस की मां की आखिरी निशानी है जिसे वह उन का आशीर्वाद सम?ा कर रख ले. जबजब वह उस साड़ी को पहनेगी, लगेगा उस की मां उस के साथसाथ है. अपनी मां की बनारसी साड़ी सीने से लगाते हुए पूर्णिमा सिसक पड़ी थी.

यह बनारसी साड़ी पूर्णिमा के लिए सब से अजीज थी, क्योंकि इस साड़ी में उस की मां की यादें जो बसी थीं. जब भी वह इस साड़ी को पहनती, उस में से उसे अपनी मां की खुशबू आती थी. आज भी याद है उसे, जब भी उस की मां इस बनारसी साड़ी को पहनती थी, पूर्णिमा ?ांक?ांक कर उसे देखती और कहती, ‘मां, ई तो साड़ी बहुत सुंदर है. हम भी पहनें जरा.’ उस पर उस की मां हंसती हुई कहती कि अभी वह बच्ची है. नहीं संभलेगी उस से इतनी भारी साड़ी. लेकिन जब वह बड़ी हो जाएगी न, तब इस साड़ी को पहन सकती है.

इस बनारसी साड़ी में पूर्णिमा की मां बहुत सुंदर दिखती थी. वह पूर्णिमा को बताया करती थी कि यह बनारसी साड़ी उन की शादी के लिए खास काशी से मंगवाई गई थी. उस बनारसी साड़ी की सब से खास बात यह थी कि उस में सोनेचांदी के बारीक तार से तारकशी की गई थी. उन की शादी के सारे गहने भी बनारस से गढ़वाए गए थे. पूर्णिमा का नानी घर बिहार के भागलपुर जिला में पड़ता था. वहां उस के नाना बहुत बड़े जमींदार थे पहले. लेकिन अब न तो जमींदार रहे और न ही जमींदारी. उन के निकम्मे, नालायक, नकारा बेटों ने पिता की सारी जमीनजायदाद बेचबाच कर शराब-जुए में उड़ा डाला. वह कहते हैं न, ‘पूत सपूत तो क्यों धन संचय- पूत कपूत तो क्यों धन संचय.’ व्यर्थ ही उन्होंने तीनतेरह कर के इतना धन कमाया, सब बेकार ही गया न.

पूर्णिमा की मां अपनी बनारसी साड़ी को सिंदूर व चूड़ी की तरह ही सुहाग का प्रतीक मानती थी. वह अपनी साड़ी को बड़े ही यत्न से संभाल कर रखती थी. खास मौके पर ही वे इस साड़ी को पहना करती थीं और फिर तह कर के अच्छे से अलमारी में रख दिया करती थीं. पूर्णिमा को यह साड़ी सौंपते हुए उस के बाबूजी ने कहा था कि यह बनारसी साड़ी उस की मां के दिल के बहुत करीब थी, इसीलिए वह इसे अच्छे से संभाल कर रखे. लेकिन अफसोस कि पूर्णिमा अपने बाबूजी की उम्मीदों पर खरी न उतर पाई.

औफिस से आ कर देखा तो पूर्णिमा अब भी अपने कमरे में लेटी हुई थी. ‘‘मम्मा, ठीक हो आप?’’ पूर्णिमा के पास बैठते हुए अलीमा ने पूछा तो वह बोली कि हां, ठीक है.

‘‘मम्मा, सुबह से देख रही हूं, आप उदास लग रही हो. प्लीज, कोई बात है तो मुझ से शेयर कर सकती हो, आप,’’ पूर्णिमा का हाथ अपने हाथ में लेते हुए अलीमा बोली, ‘‘आलोक ने कुछ कहा आप से? तो फिर पापा से झगड़ा हुआ क्या? अगर नहीं तो फिर क्या बात है, बताओ न मुझे.’’

पूर्णिमा क्या बताती उसे. क्या समझ पाएगी वह उस की भावनाओं को. नहीं, ऐसी बात नहीं है कि वह उसे नहीं सम?ाती. लेकिन आज की जेनरेशन को इमोशन जैसी बातें फुजूल ही लगती हैं. जब उस के खुद के बच्चे ही मां की बातों को ‘इमोशन फूल, फालतू, बकवास कह कर हंसी में उड़ा देते हैं तो अलीमा से क्या उम्मीद लगाए वह.

देखा नहीं क्या, कैसे पूर्णिमा की जेठानी की बहू ने अपनी सास के दिए गले के नेकलैस को आउट औफ डेट बता कर उसे तुड़वा कर नया बनवा लिया था और बेचारी सास मुंह ताकती रह गई थी. कुछ बोल ही नहीं पाई वो. जबकि वह खानदानी नेकलैस था.

‘‘मम्मा, मैं आप के लिए अदरक वाली कड़क चाय बना लाती हूं, फिर हम साथ बैठ कर पिएंगे, ओके,’’ अलीमा ने इतने प्यार से कहा कि न चाहते हुए भी पूर्णिमा मुसकरा उठी. अलीमा समझ गई कि पूर्णिमा उसे कुछ बताना नहीं चाहती, इसलिए उस ने फिर उस से कोई सवाल नहीं किया. लेकिन मन में बात तो उमड़घुमड़ कर ही रही थी.

अलीमा है तो पूर्णिमा की बहू, लेकिन दोनों के बीच मांबेटी जैसा प्यार था. दोनों में सहेलियों जैसा हंसीमजाक भी चलता तो कभी गलती करने पर पूर्णिमा उसे डांट भी दिया करती थी. घर में जब उकताहट होने लगती तो दोनों सासबहू चाटपकौड़ी खाने के बहाने घर से निकल पड़तीं और ढेर सारी शौपिंग कर घर लौटतीं. कभी किसी रोज उन का खाना पकाने का मन न होता तो दोनों आपसी सहमति से बाहर से ही कुछ और्डर कर के मंगवा लेतीं और फिर खूब मजे से नैटफ्लिक्स पर अपनी मनपसंद फिल्म लगा कर देखतीं.

अजब ही कहानी है इन सासबहू की. अलीमा को वह सिर्फ एक साल से जानती है लेकिन लगता है उस से उस का वर्षों का रिश्ता है. अपने एकलौते ‘आईआईटी’ इंजीनियर बेटे के मुंह से जब पूर्णिमा और रजत ने यह सुना था कि वह अपने ही औफिस में काम करने वाली अलीमा नाम की एक क्रिश्चियन लड़की से प्यार करता है और उसी से शादी करना चाहता है तो दोनों शौक्ड रह गए थे. रजत तो एकदम से आगबबूला हो उठा था और अपना आपा खोते हुए बोला था कि इस घर में कभी कोई क्रिश्चियन लड़की हमारी बहू बन कर नहीं आ सकती और अगर आलोक उन की बातों से इत्तफाक नहीं रखता तो वह इस घर को छोड़ कर जा सकता है. आलोक ने भी तैश में आ कर बोल दिया कि ठीक है वह इस घर से निकल जाएगा पर अलीमा को कभी अपनी जिंदगी से नहीं निकाल सकता वो.

बापबेटे के बीच रोज के खींचातानी में पूर्णिमा पिस रही थी. घर का माहौल बिगड़ रहा था सो अलग और यह सब हो रहा था उस अलीमा की वजह से. उस ने ही बापबेटे के बीच इतनी बड़ी खाई पैदा की थी कि वे एकदूसरे का मुंह तक देखना पसंद नहीं करते थे. उन के बीच बात की शुरुआत ?ागड़े से शुरू हो कर ?ागड़े पर ही खत्म होती थी. इधर पूर्णिमा न तो अपने बेटे को सम?ा पा रही थी और न ही पति को. किसी एक का साथ देती तो दूसरे की नजरों में बुरी बन जाती वो. अजीब ही स्थिति हो गई थी उस की इस घर में.

वैसे, अगर आलोक अपनी जगह सही था तो रजत भी कहां गलत थे. कोई भी बाप यह कैसे सहन कर सकता है कि उस का बेटा जातबिरादरी से बाहर जा कर शादी करे वह भी एक ऐसी लड़की से जिस के मांबाप का तलाक हो चुका है. आखिर रहना तो उन्हें इसी समाज में है न? और कल को उन्हें अपनी बेटी, मीठी की भी तो शादी करनी है न. कौन करेगा फिर उस से शादी जब पता चलेगा कि पूर्णिमा और रजत ने एक क्रिश्चियन बहू उतारी है तो? लेकिन यह बात आलोक सम?ा ही नहीं पा रहा था.

सो, अब पूर्णिमा ने फैसला किया कि वह अलीमा से मिल कर उसे सम?ाएगी कि वह उस के बेटे की जिंदगी से खुद ही निकल जाए. इस के लिए वह उसे मुंहमांगी कीमत देने को भी तैयार थी. लेकिन अलीमा से मिल कर पूर्णिमा के सारे फैसले धरे के धरे रह गए. इतनी मासूम बच्ची थी वह कि उसे देखते ही पूर्णिमा को उस से प्यार हो आया और जब ?ाक कर उस ने पूर्णिमा के पांव छुए और मां कह कर उस के गले लग गई तो पूर्णिमा का रोमरोम सिहर उठा. उसे लगा जैसे मीठी उस के गले लग रही हो. ‘कुछ तो बात है इस लड़की में, ऐसे ही नहीं आलोक इस की खातिर सबकुछ छोड़ने को तैयार हो गया’ अपने मन में ही सोच पूर्णिमा ने मन ही मन फैसला कर लिया कि यही लड़की उस के घर की बहू बनेगी.

घर आ कर पूर्णिमा ने रजत को विस्तार से सबकुछ बताया और कहा कि वह जरा ठंडे दिमाग से सोचे. और जिंदगी आलोक को गुजारनी है अलीमा के साथ तो फैसला भी उसी का होना चाहिए? आज जमाना बहुत आगे बढ़ चुका है. अगर हम मांबाप अपने बच्चों को अपनी सोच के दायरे में बांधने की कोशिश करेंगे तो हो सकता है एक दिन बच्चे वह दायरा तोड़ कर बाहर निकल जाएं और फिर कभी वापस ही न आएं. ‘‘इसलिए कह रही हूं कि तुम एक बार अलीमा से मिल कर तो देखो. देखना कैसे तुम्हारा भी दिल पिघल जाएगा उस से मिल कर,’’ पूर्णिमा के बहुत सम?ाने पर रजत उस से मिलने के लिए राजी तो हो गया पर मन से नहीं.

लेकिन वह जब अलीमा से मिला तो लगा, शायद वह खुद भी आलोक के लिए इतनी अच्छी लड़की नहीं ढूंढ़ पाता कभी. रजत ने खुले दिल से आलोक और अलीमा की शादी की रजामंदी ही नहीं दी, बल्कि पूरे धूमधाम से पूरे समाज के सामने अपने बेटे का विवाह भी किया और ग्रैंड पार्टी रखी शहर के बड़े होटल में, जहां जातबिरादरी के लोग भी मौजूद थे. सामने से तो नहीं पर वे पीठपीछे कहने से बाज नहीं आए कि क्या अपनी जातबिरादरी में लड़कियां कम पड़ गई थीं जो ये लोग क्रिश्चियन बहू उठा लाए अपने बेटे के लिए.

लेकिन वह कहते हैं न, ‘कुछ तो लोग कहेंगे, लोगों का काम है कहना’ उन्हें रत्तीभर भी इस बात से फर्क नहीं पड़ा कि लोग पीठपीछे उन के बारे में क्या बातें कर रहे हैं. फर्क तो इस बात से पड़ा कि आलोक और अलीमा एकदूसरे के साथ कितने खुश दिख रहे थे.

जानबूझ कर अलीमा पूर्णिमा को बाहर घुमाने ले गई थी ताकि उस का मूड थोड़ा ठीक हो. लेकिन कोई खास फायदा नहीं हुआ. पूर्णिमा की चुप्पी जब अलीमा के बरदाश्त के बाहर हो गई तब उस ने आलोक से बात की. लेकिन वह कहने लगा कि उसे क्या पता कि पूर्णिमा क्यों उदास है. हुआ होगा रजत से किसी बात पर झगड़ा. मीठी बेंगलुरु में मैडिकल की पढ़ाई कर रही है तो पूछने पर उस ने भी फोन पर वही बात दोहराई कि शायद रजत से पूर्णिमा का झगड़ा हुआ होगा, इसलिए उस का मूड औफ होगा. रजत से पूछा तो बोला, ‘‘नहीं तो. लेकिन लग रहा है पूर्णिमा लड़ने के मूड में है. इसलिए उसे बच कर रहना होगा.’’

रजत की बात पर अलीमा को हंसी आ गई. ‘‘पापा, सच में बताइए न, मम्मा उदास क्यों हैं? कल मैं ने मम्मा को उन की अलमारी से कुछ निकालते देखा था पर मुझे देख कर उसे अलमारी में छिपा दिया. क्या चीज हो सकती है, आप को पता है?’’ उस पर रजत कहने लगा कि हां, पता है उसे.

‘‘क्या, बताइए न, प्लीज पापा.’’

रजत बताने लगा कि उस के पास उस की मां की एक आखिरी निशानी, बनारसी साड़ी थी जो दीवाली के पटाखों से जल गई थी. उस ने सोचा था, उस बनारसी साड़ी को वह अपनी 25वीं शादी की सालगिरह पर पहनेगी. लेकिन अब तो पहन ही नहीं सकती न. और इसलिए भी दुखी है वह कि कल ही के दिन उस की मां का देहांत हुआ था.

‘ओह, तो इसलिए मम्मा कल रो रही थीं.’ अपने मन में सोच अलीमा सोचने लगी कि ऐसा क्या करे जिस से पूर्णिमा की खुशी वापस आ जाए. लेकिन क्या, मीठी को फोन लगा कर पूछा तो वह कहने लगी कि उस के पास कोई आइडिया नहीं है. लेकिन वह साड़ी मां को बहुत अजीज थी. याद है उसे कालेज की फ्रैशर पार्टी में जब उस ने वह साड़ी पहनने के लिए मांगी थी तब पूर्णिमा ने यह कह कर उस साड़ी को देने से मना कर दिया था कि एकदम अल्हड़ हो तुम. फाड़ दोगी. इसलिए कोई दूसरी साड़ी पहन लो. अब सम?ा गई अलीमा कि बात क्या है और वह साड़ी पूर्णिमा को अपनी जान से भी ज्यादा प्यारी है.