रुखसाना के चेहरे को अपने हाथों में लेते हुए रज्जाक बोला, ‘रुखी, मैं अपनी मुहब्बत को हरगिज बरबाद नहीं होने दूंगा. बोल, क्या इरादा है?’

मुहब्बत के इस नए रंग से सराबोर रुखसाना ने रज्जाक की आंखों में आंखें डाल कर कुछ सोचते हुए कहा, ‘भाग निकलने के अलावा और कोई रास्ता नहीं रज्जाक मियां. बोलो, क्या इरादा है?’

‘पैसे की चिंता नहीं, जेब में हजारों रुपए पडे़ हैं पर भाग कर जाएंगे कहां?’ रज्जाक चिंतित हो कर बोला.

महबूब के एक स्पर्श ने मासूम रुखसाना को औरत बना दिया था. उस के स्वर में दृढ़ता आ गई थी. हठात् उस ने रज्जाक का हाथ पकड़ा और दोनों दबेपांव झरोखे से निकल पड़े. झाडि़यों की आड़ में खुद को छिपातेबचाते चल पड़े थे 2 प्रेमी एक अनिश्चित भविष्य की ओर.

रज्जाक के साथ गांव से भाग कर रुखसाना अपने मामूजान के घर आ गई. मामीजान ने रज्जाक के बारे में पूछा तो वह बोली, ‘यह मेरे शौहर हैं.’

मामीजान को हैरत में छोड़ कर रुखसाना रज्जाक को साथ ले सीधा मामूजान के कमरे की तरफ चल दी. क्योंकि एकएक पल उस के लिए बेहद कीमती था.

मामूजान एक कीमती कश्मीरी शाल पर नक्काशी कर रहे थे. दुआसलाम कर के वह चुपचाप मामूजान के पास बैठ गई और रज्जाक को भी बैठने का इशारा किया.

बचपन से रुखसाना की आदत थी कि जब भी कोई मुसीबत आती तो वह मामूजान के पास जा कर चुपचाप बैठ जाती. मामूजान खुद ही समझ जाते कि बच्ची परेशान है और उस की परेशानी का कोेई न कोई रास्ता निकाल देते.

कनखियों से रज्जाक को देख मामूजान बोल पड़े, ‘इस बार कौन सी मुसीबत उठा लाई है, बच्ची?’

‘मामूजान, इस बार की मुसीबत वाकई जानलेवा है. किसी को भनक भी लग गई तो सब मारे जाएंगे. दरअसल, मामूजान इन को मजबूरी में जेहादियों का साथ देना पड़ा था पर अब ये इस अंधी गली से निकलना चाहते हैं. हम साथसाथ घर बसाना चाहते हैं. अब तो आप ही का सहारा है मामू, वरना आप की बच्ची मर जाएगी,’ इतना कह कर रुखसाना मामूजान के कदमों में गिर कर रोने लगी.

अपने प्रति रुखसाना की यह बेपनाह मुहब्बत देख कर रज्जाक मियां का दिल भर आया. चेहरे पर दृढ़ता चमकने लगी. मामूजान ने एक नजर रज्जाक की तरफ देखा और अनुभवी आंखें प्रेम की गहराई को ताड़ गईं. बोले, ‘सच्ची मुहब्बत करने वालों का साथ देना हर नेक बंदे का धर्म है. तुम लोग चिंता मत करो. मैं तुम्हें एक ऐसे शहर का पता देता हूं जो यहां से बहुत दूर है और साथ ही इतना विशाल है कि अपने आगोश में तुम दोनों को आसानी से छिपा सकता है. देखो, तुम दोनों कोलकाता चले जाओ. वहां मेरा अच्छाखासा कारोबार है. जहां मैं ठहरता हूं वह मकान मालिक गोविंदरामजी भी बड़े अच्छे इनसान हैं. वहां पहुंचने के बाद कोई चिंता नहीं…उन के नाम मैं एक खत लिखे देता हूं.’

मामूजान ने खत लिख कर रज्जाक को पकड़ा दिया था जिस पर गोविंदरामजी का पूरा पता लिखा था. फिर वह घर के अंदर गए और अपने बेटे की जीन्स की पैंट और कमीज ले आए और बोले, ‘इन्हें पहन लो रज्जाक मियां, शक के दायरे में नहीं आओगे. और यहां से तुम दोनों सीधे जम्मू जा कर कोलकाता जाने वाली गाड़ी पर बैठ जाना.’

जिस मुहब्बत की मंजिल सिर्फ बरबादी नजर आ रही थी उसे रुखसाना ने अपनी इच्छाशक्ति से आबाद कर दिया था. एक युवक को जेहादियों की अंधी गली से निकाल कर जीवन की मुख्यधारा में शामिल कर के एक खुशहाल गृहस्थी का मालिक बनाना कोई आसान काम नहीं था. पर न जाने रुखसाना पर कौन सा जनून सवार था कि वह अपने महबूब और मुहब्बत को उस मुसीबत से निकाल लाई थी.

पता ही नहीं चला कब साल पर साल बीत गए और वे कोलकाता शहर के भीड़़ का एक हिस्सा बन गए. रज्जाक बड़ा मेहनती और ईमानदार था. शायद इसीलिए गोविंदराम ने उसे अपनी ही दुकान में अच्छेखासे वेतन पर रख लिया था और जब रफीक गोद में आया तो उन की गृहस्थी झूम उठी.

शुरुआत में पहचान लिए जाने के डर से रज्जाक और रुखसाना घर से कम ही निकलते थे पर जैसेजैसे रफीक बड़ा होने लगा उसे घुमाने के बहाने वे दोनों भी खूब घूमने लगे थे. लेकिन कहते हैं न कि काले अतीत को हम बेशक छोड़ना चाहें पर अतीत का काला साया हमें आसानी से नहीं छोड़ता.

रोज की तरह उस दिन भी रज्जाक काम पर जा रहा था और रुखसाना डेढ़ साल के रफीक को गोद में लिए चौखट पर खड़ी थी. तभी न जाने 2 नकाबपोश कहां से हाजिर हुए और धांयधांय की आवाज से सुबह का शांत वातावरण गूंज उठा.

उस खौफनाक दृश्य की याद आते ही रुखसाना जोर से चीख पड़ी तो आसपास के लोग उस की तरफ भागे. रुखसाना बिलखबिलख कर रो रही थी. इतने में गोविंदराम की जानीपहचानी आवाज ने उस को अतीत से वर्तमान में ला खड़ा किया, वह कह रहे थे, ‘‘रुखसाना बहन, अब घबराने की कोई जरूरत नहीं. आपरेशन ठीकठाक हो गया है. रज्जाक मियां अब ठीक हैं. कुछ ही घंटों में उन्हें होश आ जाएगा.’’

रुखसाना के आंसू थे कि रुकने का नाम ही नहीं ले रहे थे. उसे कहां चोट लगी थी यह किसी की समझ से परे था.

इतने में किसी ने रफीक को उस की गोद में डाल दिया. रुखसाना ने चेहरा उठा कर देखा तो शीला बहन बड़े प्यार से उस की तरफ देख रही थीं. बोलीं, ‘‘चलो, रुखसाना, घर चलो. नहाधो कर कुछ खा लो. अब तो रज्जाक भाई भी ठीक हैं और फिर तुम्हारे गोविंदभाई तो यहीं रहेंगे. रफीक तुम्हारी गोद को तरस गया था इसलिए मैं इसे यहां ले आई.’’

रुखसाना भौचक्क हो कर कभी शीला को तो कभी गोविंदराम को देख रही थी. और सोच रही थी कि अब तक तो इन्हें उस की और रज्जाक की असलियत का पता चल गया होगा. तो पुलिस के झमेले भी इन्होंने झेले होंगे. फिर भी कितने प्यार से उसे लेने आए हैं.

रुखसाना आंखें पोंछती हुई बोली, ‘‘नहीं बहन, अब हम आप पर और बोझ नहीं बनेंगे. पहले ही आप के हम पर बड़े एहसान हैं. हमें हमारे हाल पर छोड़ दीजिए. कुछ लोग दुनिया में सिर्फ गम झेलने और मरने को आते हैं. हम अपने गुनाह की सजा आप को नहीं भोगने देंगे. आप समझती होंगी कि वे लोग हमें छोड़ देंगे? कभी नहीं.’’

‘‘रुखसाना कि वे आतंकवादी गली से बाहर निकल भी न पाए थे कि महल्ले वाले उन पर झपट पड़े. फिर क्या था, जिस के हाथों में जो भी था उसी से मारमार कर उन्हें अधमरा कर दिया, तब जा कर पुलिस के हवाले किया. दरअसल, इनसान न तो धर्म से बड़ा होता है और न ही जन्म से. वह तो अपने कर्म से बड़ा होता है. तुम ने जिस भटके हुए युवक को सही रास्ता दिखाया वह वाकई काबिलेतारीफ है. आज तुम अकेली नहीं, सारा महल्ला तुम्हारे साथ है .’’

शीला की इन हौसला भरी बातों ने रुखसाना की आंखों के आगे से काला परदा हटा दिया. रुखसाना ने देखा शाम ढल चुकी थी और एक नई सुबह उस का इंतजार कर रही थी. महल्ले के सभी बड़ेबुजुर्ग और जवान हाथ फैलाए उस के स्वागत के लिए खड़े थे. वह धीरेधीरे गुनगुनाने लगी, ‘हम साथसाथ हैं.’

‘‘याद से अपनी दवाइयां ले जाना,’’ शांता के कहने पर श्रीकांत के मन में एक टीस उठी. बीमारी भी इसी के स्वभाव के कारण लगी और अब उच्च रक्तचाप की दवाईर् लेने की याद भी यही दिलाती है.

बेंगलुरु के सदा सुहावने मौसम के बारे में श्रीकांत ने सुन रखा था. शहर में पहुंच कर उस मौसम का आनंद लेना उसे और भी अच्छा लग रहा था. किसी अन्य मैट्रो शहर की भांति चौड़ी सड़कें, फ्लाईओवर, और अब तो मैट्रो का भी काम चल रहा था. लेकिन भीड़ हर जगह हो गई है. यहां भी कितना ट्रैफिक, गाडि़यों का कितना धुआं है, सोचता हुआ वह अपने गंतव्य स्थान पर पहुंच गया.

सारा दिन दफ्तर में काम निबटाने के बाद शाम को वह व्हाइटफील्ड मौल में कुछ देर तरोताजा होने चला गया. इस मौल में अकसर कोई न कोई मेला आयोजित होता रहता है, ऐसा दफ्तर के सहकर्मियों ने बताया था. आज भी मौल के प्रवेशद्वार पर जो लंबाचौड़ा अहाता है वहां गोल्फ की नकली पिच बिछा कर खेल चल रहा था. श्रीकांत को कुछ अच्छे पल बिताने के अवसर कम मिलते थे. वह भी वहां खेलने के इरादे से चला गया. अपना नाम दर्ज करवा कर जब वह काउंटर पर गोल्फस्टिक लेने पहुंचा तो सामने सारिका को गोल्फस्टिक वापस रखते देख चौंक गया. आंखों के साथसाथ मुंह भी खुला रह गया.

‘‘तुम? यहां?’’ अटकते हुए उस के मुंह से अस्फुटित शब्द निकले. सारिका भी अचानक श्रीकांत को यहां देख अचंभित थी. शाम ढल चुकी थी. श्रीकांत पहले ही अपने दफ्तर का काम निबटा कर फ्री हो चुका था. सारिका भी खाली हो गई. दोनों उसी मौल के तीसरे माले पर इटैलियन क्विजीन खाने कैलिफोर्निया पिज्जा किचन रैस्तरां की ओर चल दिए. वहां सारिका ने चिकन फहीता पिज्जा और इटैलियन सोडा मंगवाया. सारिका ने जिस अंदाज और आत्मविश्वास से और्डर किया, उस से श्रीकांत समझ गया कि सारिका का ऐसी महंगी जगहों पर आनाजाना आम होता होगा.

‘‘और तुम क्या लोगे?’’ सारिका के पूछने पर श्रीकांत थोड़ा सकुचाया, कहा, ‘‘क्या अच्छा है यहां का?’’

‘‘मैं और्डर करती हूं तुम्हारे लिए. अ… तुम तो शाकाहारी हो न, तो तुम्हारे लिए कैलिफोर्निया वेजी पिज्जा और तुम्हें नींबूपानी पसंद था न, तो लेमोनेड,’’ कहते हुए सारिका ने वेटर को चलता किया.

‘‘तुम्हें अब भी मेरी पसंदनापसंद याद है?’’ श्रीकांत आश्चर्यचकित था और थोड़ा शर्मिंदा भी.

‘‘क्यों, तुम भुला पाए मुझे?’’ सारिका के इस प्रश्न ने श्रीकांत की आंखों से अतीत का परदा सरका दिया. उस की आंखों के सामने पुरानी बातें फिल्मी रील की तरह प्रतिबिंबित होने लगीं.

वडोदरा में नौकरी के पहले दिन ही श्रीकांत अपनी सहकर्मी सारिका पर आसक्त हो गया था. अप्रतिम सौंदर्य की मलिका, हंसे तो लगता था जैसे पंखुरी से होंठ नाच रहे हों, नयनकटारी ऐसी तीखी जैसे तेजधार तलवार, काजल की रेखा नयनों को और भी पैना बना देती. लेकिन वहीं, इतनी कठोर कि दफ्तर में किसीकी हिम्मत नहीं थी सारिका को कुछ ऐसावैसा कहने की.

‘अपनी दृष्टि काबू में रख, अभीअभी नौकरी शुरू की है, अभी से छोड़ने का इरादा है क्या?’ दफ्तर के एक दोस्त के पूछने पर श्रीकांत ने हैरतभरी दृष्टि उस पर डाली थी. ‘तेरी आंखें सारे राज खोल रही हैं. पर कुछ ऐसावैसा सोचना भी मत. सारिका देखने में जितनी सुंदर है उतनी ही सख्त भी. किसी को नहीं बख्शती.’

चेतावनी पाने पर श्रीकांत चुप हो गया था पर वह दिल ही क्या जो दिमाग की बात मान जाए. घूमफिर कर सारिका का खयाल जेहन में घूमता रहता. नियति को भी तरस आ गया. एक प्रोजैक्ट पर सारिका और श्रीकांत को साथ काम करने को कहा गया. दोस्ती हो गई. सारिका भी श्रीकांत की तरह अपने घरपरिवार से दूर यहां नौकरी के लिए आई थी. श्रीकांत की तरह वह भी एक फ्लैट में रहती थी.

‘क्या हुआ, आज बड़े उखड़े हुए लग रहे हो?’ सारिका ने उस दिन श्रीकांत का खराब मूड भांपते हुए पूछा.

‘क्या बताऊं, आज फिर मकानमालिक से झगड़ा हो गया. वह बहुत झगड़ालू है. सोच रहा हूं घर बदल लूं. कोई नजर में हो तो बताना.’ लेकिन उसी रात श्रीकांत, सारिका के दरवाजे पर अपना सामान लिए खड़ा था. ‘सौरी सारिका, इस समय कहीं और जाने का ठिकाना न हुआ. मकानमालिक ने मेरे घर पहुंचने से पहले से सामान बाहर कर दिया था. प्लीज, आज रात रुक जाने दो. कल से कोई और इंतजाम कर लूंगा.’

रात्रिभोजन के बाद श्रीकांत के मुंह से निकल गया, ‘इतना स्वादिष्ठ खाना, तुम में तो आदर्श बीवी बनने के सारे गुण हैं,’ श्रीकांत की आंखों ने भी उस की भावनाओं का साथ दे डाला. शायद सारिका के मन में भी कुछ पनप रहा था श्रीकांत के लिए, वह बस, शरमा कर मुसकरा दी.

श्रीकांत की हिम्मत बढ़ गई. वह फौरन सारिका के पास आ बैठा और धीरे से उस के हाथ पर अपना हाथ रखते हुए बोला, ‘सारिका, कभी हिम्मत नहीं हुई तुम से कहने की पर…मैं तुम्हें बहुत पसंद करता हूं. तुम हो ही ऐसी.’ सारिका खामोशी से सब सुनती, नीची नजर किए मुसकराती रही. उस के मुखमंडल पर एक अलग ही लालिमा छाई थी. उस सौंदर्य को पी जाने की लालसा में श्रीकांत ने अपने अधर सारिका के अधरों पर अंकित कर दिए. फिर दोनों को किसी भी सीमा का आभास न रहा. कुंआरे प्यार ने सारे बांध तोड़ दिए.

अब दोनों साथ रहने लगे थे. दोनों एकदूसरे के साथ बेहद खुश थे. तृप्ति उन के चेहरों से झलकती थी. धीरेधीरे दफ्तर में भी यह बात खुल गई. सब को पता चल गया. युवा समाज वाकई काफी बदल गया है. अधिकतर सहकर्मियों ने इस बात को सहर्ष स्वीकारा. लेकिन जब बात परिवार तक आती है तब अकसर समाज अपना पुराना, जीर्ण, संकुचित रूप ही दिखाता है. यहां भी यही हुआ. सारिका के परिवार वाले उस पर शादी के लिए जोर डालने लगे. श्रीकांत ने अपने परिवार में बात छेड़ी, तो वहां मानो जंग छिड़ गई.

‘हाय, यह किस कलमुंही को हमारे घर की बहू बनाने की बात कर रहा है? ऐसी निर्लज्ज, जो ब्याह से पहले ही…मुझे तो कहने में भी लज्जा आती है,’ मां ने घर सिर पर उठा लिया.

‘और नहीं तो क्या, आदमी का क्या है, वह तो बहक ही जाता है. पर औरत को तो खुद पर संयम रखना चाहिए. ऐसे नीच संस्कारों वाली भाभी नहीं चाहिए मुझे,’ दीदी भी चुप नहीं थीं.

‘अरे, चुप हो तुम सब. बिना पत्रीमिलान करे मैं इस की शादी की इजाजत नहीं दे सकता. पहले उस लड़की की पत्री मंगवा कर मुझे दे,’ पिताजी ने आखिरी फरमान सुनाया.

सब की बातों को दरकिनार कर श्रीकांत ने सारिका की पत्री अपने पिता को दी. उस ने सोचा, एक बार शादी हो जाएगी, तो सारिका अपने व्यवहार और निपुणता से सब का दिल स्वयं ही मोह लेगी.

‘इस लड़की की उम्र बहुत कम है, अधिक से अधिक एकडेढ़ वर्ष, और तब तक यह बीमारियों का शिकार रहेगी. इस के संसार छोड़ने से पहले श्रीकांत ने इसे गृहस्थ सुख का वरदान दिया, इस के लिए श्रीकांत को अवश्य लाभ मिलेगा. किंतु, अब बस. अब इस से नाता तोड़ो और जहां कुंडली मिलान हो वहां गृहस्थी बसाओ,’ पिताजी की इस अप्रत्याशित बात से श्रीकांत के पांवतले की जमीन सरक गई. वह तो सारिका के साथ जीवन के सुनहरे स्वप्न संजो रहा था और यहां तो बात ही खत्म. आगे किसी बहस की कोई गुंजाइश नहीं थी. श्रीकांत को नौकरी छोड़ कर अपने शहर लौटने का आदेश दे दिया गया था. फटाफट अपने ही शहर की एक कुलीन कन्या से पत्री मिलान करवाया जा चुका था.

जब श्रीकांत अपना सामान लेने आखिरी बार वडोदरा गया था तब सारिका उस के समक्ष फूटफूट कर रोई थी. ‘मेरी क्या गलती है, श्रीकांत? तुम मुझे यों मझधार में नहीं छोड़ सकते. सब को हमारे रिश्ते के बारे में पता है. तुम तो शादी कर लोगे, मेरा क्या होगा? मुझे कोई बीमारी नहीं है. मैं स्वस्थ हूं. बेकार की बातों में तुम हमारा भविष्य खराब करने पर राजी कैसे हो गए?’ पर श्रीकांत चुप रहा. आखिरी समय तक, स्टेशन पर गाड़ी में सवार होने तक सारिका प्रयास करती रही कि शायद श्रीकांत कुछ नम्र पड़ जाए.

अचानक सुदेश की नजर दक्षा पर पड़ी तो दोनों की नजरें मिलीं. ऐसा लगा, दोनों एकदूसरे को सालों से जानते हों और अचानक मिले हों. दोनों के चेहरों पर खुशी छलक उठी थी.

खातेपीते दोनों के बीच तमाम बातें हुईं. अब वह घड़ी आ गई, जब दक्षा अपने जीवन से जुड़ी महत्त्वपूर्ण बातें उस से कहने जा रही थी. वहां से उठ कर दोनों एक पार्क में आ गए थे, जहां दोनों कोने में पेड़ों की आड़ में रखी एक बेंच पर बैठ गए. दक्षा ने बात शुरू की, ‘‘मेरे पापा नहीं हैं, सुदेश. ज्यादातर लोगों से मैं यही कहती हूं कि अब वह इस दुनिया में नहीं है, पर यह सच नहीं है. हकीकत कुछ और ही है.’’

इतना कह कर दक्षा रुकी. सुदेश अपलक उसे ही ताक रहा था. उस के मन में हकीकत जानने की उत्सुकता भी थी. लंबी सांस ले कर दक्षा ने आगे कहा, ‘‘जब मैं मम्मी के पेट में थी, तब मेरे पापा किसी और औरत के लिए मेरी मम्मी को छोड़ कर उस के साथ रहने के लिए चले गए थे.

‘‘लेकिन अभी तक मम्मीपापा के बीच डिवोर्स नहीं हुआ है. घर वालों ने मम्मी से यह कह कर उन्हें अबार्शन कराने की सलाह दी थी कि उस आदमी का खून भी उसी जैसा होगा. इस से अच्छा यही होगा कि इस से छुटकारा पा कर दूसरी शादी कर लो.’’

दक्षा के यह कहते ही सुदेश ने उस की तरफ गौर से देखा तो वह चुप हो गई. पर अभी उस की बात पूरी नहीं हुई थी, इसलिए उस ने नजरें झुका कर आगे कहा, ‘‘पर मम्मी ने सभी का विरोध करते हुए कहा कि जो कुछ भी हुआ, उस में पेट में पल रहे इस बच्चे का क्या दोष है. यानी उन्होंने गर्भपात नहीं कराया. मेरे पैदा होने के बाद शुरू में कुछ ही लोगों ने मम्मी का साथ दिया. मैं जैसेजैसे बड़ी होती गई, वैसेवैसे सब शांत होता गया.

‘‘मेरा पालनपोषण एक बेटे की तरह हुआ. अगलबगल की परिस्थितियां, जिन का अकेले मैं ने सामना किया है, उस का मेरी वाणी और व्यवहार में खासा प्रभाव है. मैं ने सही और गलत का खुद निर्णय लेना सीखा है. ठोकर खा कर गिरी हूं तो खुद खड़ी होना सीखा है.’’

अपनी पलकों को झपकाते हुए दक्षा आगे बोली, ‘‘संक्षेप में अपनी यह इमोशनल कहानी सुना कर मैं आप से किसी तरह की सांत्वना नहीं पाना चाहती, पर कोई भी फैसला लेने से पहले मैं ने यह सब बता देना जरूरी समझा.

‘‘कल कोई दूसरा आप से यह कहे कि लड़की बिना बाप के पलीबढ़ी है, तब कम से कम आप को यह तो नहीं लगेगा कि आप के साथ धोखा हुआ है. मैं ने आप से जो कहा है, इस के बारे में आप आराम से घर में चर्चा कर लें. फिर सोचसमझ कर जवाब दीजिएगा.’’

सुदेश दक्षा की खुद्दारी देखता रह गया. कोई मन का इतना साफ कैसे हो सकता है, उस की समझ में नहीं आ रहा था. अब तक दोनों को भूख लग आई थी. सुदेश दक्षा को साथ ले कर नजदीक की एक कौफी शौप में गया. कौफी का और्डर दे कर दोनों बातें करने लगे तभी अचानक दक्षा ने पूछा था, ‘‘डू यू बिलीव इन वाइब्स?’’

सुदेश क्षण भर के लिए स्थिर हो गया. ऐसी किसी बात की उस ने अपेक्षा नहीं की थी. खासकर इस बारे में, जिस में वह पूरी तरह से भरोसा करता हो. वाइब्स अलौकिक अनुभव होता है, जिस में घड़ी के छठें भाग में आप के मन को अच्छेबुरे का अनुभव होता है. किस से बात की जाए, कहां जाया जाए, बिना किसी वजह के आनंद न आए और इस का उलटा एकदम अंजान व्यक्ति या जगह की ओर मन आकर्षित हो तो यह आप के मन का वाइब्स है.

यह कभी गलत नहीं होता. आप का अंत:करण आप को हमेशा सच्चा रास्ता सुझाता है. दक्षा के सवाल को सुन कर सुदेश ने जीवन में एक चांस लेने का निश्चय किया. वह जो दांव फेंकने जा रहा था, अगर उलटा पड़ जाता तो दक्षा तुरंत मना कर के जा सकती थी. क्योंकि अब तक की बातचीत से यह जाहिर हो गया था. पर अगर सब ठीक हो गया तो सुदेश का बेड़ा पार हो जाएगा.

सुदेश ने बेहिचक दक्षा से उस का हाथ पकड़ने की अनुमति मांगी. दक्षा के हावभाव बदल गए. सुदेश की आंखों में झांकते हुए वह यह जानने की कोशिश करने लगी कि क्या सोच कर उस ने ऐसा करने का साहस किया है. पर उस की आंखो में भोलेपन के अलावा कुछ दिखाई नहीं दिया. अपने स्वभाव के विरुद्ध उस ने सुदेश को अपना हाथ पकड़ने की अनुमति दे दी.

दोनों के हाथ मिलते ही उन के रोमरोम में इस तरह का भाव पैदा हो गया, जैसे वे एकदूसरे को जन्मजन्मांतर से जानते हों. दोनों अनिमेष नजरों से एकदूसरे को देखते रहे. लगभग 5 मिनट बाद निर्मल हंसी के साथ दोनों ने एकदूसरे का हाथ छोड़ा. दोनों जो बात शब्दों में नहीं कह सके, वह स्पर्श से व्यक्त हो गई.

जाने से पहले सुदेश सिर्फ इतना ही कह सका, ‘‘तुम जो भी हो, जैसी भी हो, किसी भी प्रकार के बदलाव की अपेक्षा किए बगैर मुझे स्वीकार हो. रही बात तुम्हारे पिछले जीवन के बारे में तो वह इस से भी बुरा होता तब भी मुझ पर कोई फर्क नहीं पड़ता. बाकी अपने घर वालों को मैं जानता हूं. वे लोग तुम्हें मुझ से भी अधिक प्यार करेंगे. मैं वचन देता हूं कि बचपन से ले कर अब तक अधूरे रह गए सपनों को मैं हकीकत का रंग देने की कोशिश करूंगा.’’

सुदेश और दक्षा के वाइब्स ने एकदूसरे से संबंध जोड़ने की मंजूरी दे दी थी.

पहले कुछ महीने हमारे बीच दोस्ती थी. हमारे कालेज के पास एक अच्छा कैफे था. हम दोनों रोज वहां कौफी पीने जाते. इसी दौरान एक दिन उस ने मुझे अपने घर बुलाया. वह एक छोटे से फ्लैट में रहता था. उस की मां ने मेरी खूब खातिरदारी की और उस की बहन जो कालेज में पढ़ती थी वह भी मेरे से बड़ी इज्जत से पेश आई. इसी दौरान एक दिन ललित ने मुझ से कहा, ‘‘उर्मी, क्या आप मेरे साथ कौफी पीने के लिए आएंगी?’’उस का इस तरह पूछना मुझे थोड़ा अजीब सा लगा, मगर फिर मैं ने हंस कर पूछा, ‘‘कोई खास बात है जो मुझे कौफी पीने को बुला रहे हो?’’

उस ने मुसकराते हुए कहा, ‘‘हां, बस ऐसा ही समझ लीजिए.’’

शाम कालेज खत्म होने के बाद हम दोनों कौफी शौप में गए और एक कोने में जा कर बैठ गए. मैं ने उस के चेहरे को देख कर कहा, ‘‘हां, बोलो ललित क्या बात करनी है मुझ से?’’ ललित ने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा, ‘‘उर्मी, मैं बातों को घुमाना नहीं चाहता हूं. मैं तुम से प्यार करता हूं. अगर तुम्हें भी मंजूर है, तो मैं तुम से शादी करना चाहता हूं.’’ यह सुन कर मुझे सच में झटका लगा. मुझे जरा सा भी अंदाजा नहीं था कि ललित इस तरह मुझ से पूछेगा.

मैं ने ललित के बारे में बहुत सोचा. मुझे तब तक मालूम हो चुका कि मेरे पास जो पैसे हैं वे मेरी शादी के लिए बहुत कम हैं और फिर मेरी मां को भी अपनाने वाला दूल्हा मिलना लगभग नामुमकिन ही था. इस बारे में मेरे दिल ने नहीं दिमाग ने निर्णय लिया और मैं ने ललित को अपनी मंजूरी दे दी. उस के बाद हर हफ्ते हम रविवार को हमारे घर के सामने वाले पार्क में मिलते. इसी बीच यकायक ललित 3 दिन की छुट्टी पर चला गया. ललित चौथे दिन कालेज आया. उस का चेहरा उतरा हुआ था. शाम को हम दोनों पार्क में जा कर बैठ गए. मुझे मालूम था कि ललित मुझ से कुछ कहना चाह रहा, मगर कह नहीं पा रहा.  फिर उस ने मेरा हाथ पकड़ कर कहा, ‘‘मुझे माफ कर दो उर्मी… मैं ने खुद ही तुम से प्यार का इजहार किया था और अब मैं ही इस रिश्ते से पीछे हट रहा हूं. तुम्हें मालूम है कि मेरी एक बहन है. वह किसी लड़के से प्यार करती है और उस लड़के की एक बिन ब्याही बहन है. उन लोगों ने साफ कह दिया कि अगर मैं उन की लड़की से शादी करूं तो ही वे मेरी बहन को अपनाएंगे. मेरे पास अब कोई रास्ता नहीं रहा.’’

मैं 1 मिनट के लिए चुप रही. फिर कहा, ‘‘फैसला ले ही लिया तो अब किस बात का डर… शादी मुबारक हो ललित,’’ और फिर घर चली आई. 1 महीने में ललित और उस की बहन की शादी धूमधाम से हो गई. अब ललित कालेज की नौकरी छोड़ कर अपनी ससुराल की कंपनी में काम करने लगा. अब मनोहर से मेरी शादी हुए 1 महीना हो गया है. मेरी ससुराल वालों ने मेरे पति को मेरे साथ मेरे फ्लैट में रहने की इजाजत दे दी ताकि मेरी मां को भी हमारा सहारा मिल सके. इस नई जिंदगी से मुझे कोई शिकायत नहीं. मेरे पति एक अच्छे इनसान हैं. मुझे किसी भी बात को ले कर परेशान नहीं करते हैं. मेरी बहुत इज्जत करते हैं. औरतों को पूरा सम्मान देते हैं. उन का यह स्वभाव मुझे बहुत अच्छा लगा. ‘‘उर्मी जल्दी से तैयार हो जाओ. हमारी शादी के बाद तुम पहली बार मेरे दफ्तर की पार्टी में चल रही हो. आज की पार्टी खास है, क्योंकि हमारे मालिक के बेटे दिल्ली से मुंबई आ रहे हैं. तुम उन से भी मिलोगी.’’

जब हम पार्टी में पहुंचे तो कई लोग आ चुके थे. मेरे पति ने मुझे सब से मिलवाया. इतने में किसी ने कहा चेयरमैन साहब आ गए. उन्हें देख कर एक क्षण के लिए मेरी सांस रुक गई. चेयरमैन कोई और नहीं शेखर ही था. तभी सभी को नमस्कार कहते हुए शेखर मुझे देख कर 1 मिनट के लिए चौंक गया.

मेरे पति ने उस से कहा, ‘‘मेरी बीवी है सर.’’

शेखर ने हंसते हुए कहा, ‘‘मुबारक हो… शादी कब हुई?’’ मेरे पति उस के सवालों के जवाब देते रहे और फिर वह चला गया. कुछ देर बाद शेखर के पी.ए. ने आ कर कहा, ‘‘मैडम, चेयरमैन साहब आप को बुला रहे हैं अकेले.’’ मैं ने चुपके से अपने पति के चेहरे को देखा. पति ने भी सिर हिला कर मुझे जाने का इशारा किया. शेखर एक बड़ी मेज के सामने बैठा था. मैं उस के सामने जा कर खड़ी हो गई.

शेखर ने मुझे देख कर कहा, ‘‘आओ उर्मी, प्लीज बैठो.’’

मैं उस के सामने बैठ गई. शेखर ने कहा, ‘‘मेरे पास ज्यादा वक्त नहीं. मैं सीधे मुद्दे पर आ जाऊंगा… मैं हमारी पुरानी दोस्ती को फिर से शुरू करना चाहता हूं बिलकुल पहले जैसे. मैं तुम्हारे पति का दिल्ली में तबादला कर दूंगा. अगर तुम चाहती हो तो तुम्हें दिल्ली के किसी कालेज में लैक्चरर की नौकरी दिला दूंगा.’’ वह ऐसे बोलता रहा जैसे मैं ने उस की बात मान ली. मगर मैं उस वक्त कुछ नहीं कह सकी. चुपचाप लौट कर पति के सामने आ कर बैठ गई. कुछ भी नहीं बोली. टैक्सी से लौटते समय भी कुछ नहीं पूछा उन्होंने. घर लौटने के बाद मेरे पति ने मुझ से कुछ भी नहीं पूछा. मगर मैं ने उन से सारी बातें कहने का फैसला कर लिया. पति ने मेरी सारी बातें चुपचाप सुनीं. मैं ने उन से कुछ नहीं छिपाया.

मेरी आंखों से आंसू आने लगे. मेरे पति ने मेरा हाथ पकड़ कर कहा, ‘‘उर्मी, तुम ने कुछ गलत नहीं किया. हम सब के अतीत में कुछ न कुछ हुआ होगा. अतीत के पन्नों को दोबारा खोल कर देखना बेकार की बात है. कभीकभी न चाहते हुए भी हमारा अतीत हमारे सामने खड़ा हो जाता है, तो हमें उसे महत्त्व नहीं देना चाहिए. हमेशा आगे की सोच रखनी चाहिए. शेखर की बातों को छोड़ो. उस का रुपया बोल रहा है… हम कभी उस का मुकाबला नहीं कर सकते… मैं कल ही अपना इस्तीफा दे दूंगा. दूसरी नौकरी ढूंढ़ लूंगा. तुम चिंता करना छोड़ो और सो जाओ. हर कदम मैं तुम्हारे साथ हूं,’’ और फिर मुझे बांहों में भर लिया. उन की बांहों में मुझे फील हुआ कि मैं महफूज हूं. इस के अलावा और क्या चाहिए एक पत्नी को?