‘‘नैक्स्ट.’’

राहुल ने अपनी फाइल उठाई और इंटरव्यूकक्ष में प्रवेश कर गया. प्रवेश करने वाले को देख कर बोर्ड की चेयरपर्सन प्रभालता चौंक गईं. हालांकि उन्होंने अपनी हैरानी को अन्य लोगों पर जाहिर नहीं होने दिया पर उन की नजर आने वाले पर जड़ी रही. राहुल भी उस नजर को भांप गया था, इसलिए वह भी असहज हो रहा था. वह बोर्ड के सामने पहुंचा तब मैडम बोलीं, ‘‘सिट डाउन,’’ और वह बैठ गया.

‘‘तुम्हारा नाम?’’

‘‘राहुल वर्मा.’’

‘‘पिता का नाम?’’

‘‘राज वर्मा.’’

आमतौर पर माता का नाम नहीं पूछा जाता लेकिन चेयरपर्सन शायद उस का पूरा इतिहास जानना चाहती थीं. इसलिए उन्होंने पूछ ही लिया, ‘‘माता का नाम?’’ जैसे छोटे बच्चे से अध्यापक पूछता है.

‘‘प्रभालता.’’

चेयरपर्सन की उत्सुकता बढ़ती जा रही थी साथ ही उन के चेहरे की चमक भी बढ़ती जा रही थी. बाकी लोग सवालजवाब को सुन रहे थे, चुप थे.

‘‘तुम्हारे पिता क्या करते हैं?’’

‘‘जी, मेरे पिता मेरे जन्म से पहले ही मां को छोड़ कर चले गए.’’

‘‘क्या कोई अपनी गर्भवती पत्नी को छोड़ कर जाता है?’’

‘‘मेरे पिता और मां ‘लिव इन रिलेशन’ में थे. मां के अनुसार, वे जल्दी ही शादी करने जा रहे थे.’’

‘‘पर यह बात बताते समय क्या तुम्हारे मन में यह विचार नहीं आया कि तुम्हारी नौकरी की उम्मीदों पर पानी फिर सकता है क्योंकि अभी हमारा समाज इतना आधुनिक नहीं हुआ है.’’

‘‘जो सच है उसे छिपाने का क्या फायदा? यदि बाद में पता चले तब वह शायद ज्यादा नुकसानदायक हो सकता है.’’

‘‘तुम बहुत अच्छा सोचते हो. वैसे तुम को इस पद का कोई अनुभव है?’’

‘‘नहीं, अभी कहीं काम नहीं कर रहा हूं. मैं कुछ ट्यूशन पढ़ा लेता हूं.’’

‘‘इंटरव्यू के बाद कहां जाओगे? सीधे घर?’’ प्रश्न अजीब था, लेकिन सब चुप रहे.

‘‘नहीं, पहले ट्यूशन पढ़ाने जाऊंगा.’’

‘‘तुम कहां रहते हो? तुम्हारी मां क्या करती हैं?’’

‘‘यहां आश्रम में रहते हैं. मां बीमार रहती हैं.’’

‘‘ठीक है, अब तुम जा सकते हो.’’ वह चौंक गया क्योंकि उस से पहले के लोगों से पद से संबंधित प्रश्न पूछे गए थे और उस से जो प्रश्न किए गए थे उन का साक्षात्कार से कोई संबंध नहीं था. वह उठा और चल दिया. मैडम उस से जिस लहजे में बात कर रही थीं उस से उसे लगा था कि मैडम शायद और लोगों से भिन्न हैं. लेकिन उस की आशाओं पर तुषारापात हो गया जब मैडम ने उसे जाने के लिए कह दिया. वह बाहर आया और जब घर चलने लगा तब चपरासी ने रोक दिया, ‘‘अभी जाना नहीं है. इंटरव्यू का परिणाम सुन कर जाना. अभी थोड़ी देर में परिणाम आ जाएगा.’’ वह रुक गया. राहुल का नंबर आने से पहले सबकुछ संस्था की परंपरा के अनुसार चल रहा था, लेकिन राहुल के इंटरव्यूकक्ष में प्रवेश करते ही सब बदल गया. इंटरव्यू के दौरान चुप रहने वाली चेयरपर्सन ने किसी और को बोलने का अवसर नहीं दिया.

अमूमन मैडम खुद परिणाम सुनाती थीं लेकिन आज यह जिम्मेदारी उन्होंने कालेज के प्राचार्य को सौंप दी. पहली बार कालेज डैमो के बाद चयन कर रहा था. 2 दिन बाद डैमो था. मैडम बाहर आईं और अपनी कार खुद ड्राइव कर ले गईं. उन्होंने ड्राइवर का भी इंतजार नहीं किया. मैडम कई बार आश्रम जा चुकी थीं. लेकिन इस बार मकसद दूसरा था. कालेज से निकल कर मैडम ने अपनी कार को आश्रम की ओर मोड़ दिया. रास्ते में उन्होंने आश्रम के बच्चों के लिए गिफ्ट, फल आदि खरीद लिए. आश्रम पहुंच कर वे संचालक के कमरे में चली गईं. संचालक से उन्होंने प्रभालता के बारे में पूछा. संचालक महोदय ने किसी के साथ उन को प्रभालता के पास भेज दिया.उस के कमरे में पहुंच कर वे झिझकीं, आखिर क्या कह कर वे उन से मिलेंगी. अंदर पहुंच कर उन्होंने देखाराहुल की मम्मी बिस्तर पर लेटी हुई थीं. कमरा साफसुथरा था. मैडम मुसकरा उठीं. बिस्तर पर लेटी प्रभालता ने आने वाली को देखा और पूछा, ‘‘मैं ने आप को पहचाना नहीं?’’

‘‘मैं प्रभा इंडस्ट्रीज की मालिक, प्रभालता.’’

वे हंस पड़ीं और बोलीं, ‘‘आप तो मेरी हमनाम हो. पर आप को मुझ से क्या काम है?’’ ‘‘आप का बेटा मेरे कालेज में इंटरव्यू देने आया था.’’

‘‘तो क्या आप इंटरव्यू देने वाले हर एक के घर जाती हैं?’’

‘‘नहीं, आप के बेटे ने जिस प्रकार इंटरव्यू में अपनेआप को प्रस्तुत किया उस के बाद उस मां से मिलने का मन किया, जिस ने इतने अच्छे संस्कार दिए.’’

राहुल की मम्मी मुसकरा कर बोलीं, ‘‘आप उस की कुछ ज्यादा ही तारीफ कर रही हैं.’’ लेकिन मैडम शायद जल्दी से मुद्दे पर आना चाहती थीं, इसलिए उन्होंने पूछ ही लिया, ‘‘राहुल के पापा?’’

‘‘वे इस के जन्म से पहले ही चले गए.’’

‘‘यह तो राहुल ने बताया है. आप तो यह बताओ कि क्या उन को पता था कि आप गर्भवती हो?’’

‘‘उन को पता नहीं था.’’ मैडम ने ठंडी सांस ली. मन ही मन एक तसल्ली हुई. वे ऐसा क्यों कर रही थीं? अभी तक स्पष्ट नहीं हो पा रहा था.