मां ने भी अपनी बेटी के घर रहने के लिए स्वयं को तैयार कर लिया था और सामान पैक करने लगी थीं. आखिर कब तक अकेले रहूंगी, परिस्थिति ही कुछ ऐसी बन गई कि अब बेटी के घर रहना ही होगा. पर निशा की मां मन में खुश भी थी कि अपने नाती के साथ बाकी बचा जीवन कट जाएगा. आखिर पति के न रहने पर जहां असुरक्षा का भाव मन में पैदा हो गया है, वहीं दूसरी तरफ समय न कटने की समस्या भी तो है. तकरीबन 3 माह बाद निशा की मां उषा उन के घर में थी. मिलने पर दोनों मांबेटी गले लग कर जी भर कर रो लीं और मन हलका कर लिया.

अब निशा की भी फिक्र कुछ कम हो गई थी. सुबह देर से सो कर उठती, तो मां नाश्ता तैयार कर लेती. बेटे ऋत्विक के स्कूल के होमवर्क की समस्या भी खत्म हो गई थी. नानी अपने नाती को होमवर्क भी करवा देती.

जिस तरह से न्यूज चैनलों पर कोरोना से हुई मौतें एवं अस्पताल का मंजर दिखाया जा रहा था. हर तरफ दहशत का माहौल था. बाला स्वयं मन में डर रहा था कि उस की मां भी मदुरै में अकेली रहती हैं. रोज अपनी मां के हालचाल फोन पर जान लेता, पर वह भी तो एकलौता बेटा है. आखिर मां की जिम्मेदारी उस पर ही तो है. पिता के न रहने पर मां ने ही तो अकेले रह कर नौकरी कर उसे पालापोसा. जब तक कालेज जाती थी और बात थी. रिटायरमेंट के बाद तो अब सारा दिन घर में अकेली ही रहती हैं. पहले कितना रोब और रुतबा हुआ करता था कालेज की प्राचार्या डा. के. भवानी का. लेकिन अब करीब 70 साल की उम्र, उसपर ये कोरोना. मां अकेले ही तो सब्जी, राशन की व्यवस्था करती है, सोचते हुए बाला एक दिन निशा से बोला, “सोचता हूं मेरी मां भी तो अकेली हैं, उन्हें भी यहां चेन्नई में ले आऊं.”

निशा ने मन ही मन कुछ सोचते हुए हामी भरी और  गरदन हिला कर बोली, “तुम ठीक कहते हो बाला, हम दोनों अपनेअपने मातापिता की एकलौती संतान हैं, ऐसे में उन की जिम्मेदारी हम पर ही तो है.”

बाला ने अपनी मां को फोन पर बात करते हुए चेन्नई सेटल होने के लिए बात की. पहले तो डा. भवानी ने नानुकर की, फिर बोली, “आज नहीं तो कल तुम्हारे पास ही आना है. सोचती थी कि जब तक हाथपैर चलें, किसी पर बोझ न बनूंगी, पर अब ये कोरोना के चलते मन ही मन  स्वयं डरने लगी हूं. इतनी मौतें हो रही हैं पूरे देश में, आसपास में कितने पोजिटिव  केस हुए, कुछ पुनः स्वस्थ हो गए और कुछ जान से हाथ धो बैठे. ऐसे में तुम्हारे सिवा मेरा कौन सहारा है भला.”

अगले माह बाला की मां भी उन के घर में आ गई थीं. हालांकि निशा को मन में कुछ अजीब लग रहा था. दोनों समधिनों में यदि आपस में पटरी न खाई तो वह कैसे संभालेगी दोनों को?

कुछ दिन घर का माहौल बड़ा ही अजीब सा रहा. निशा की मां को घर में परायापन सा महसूस होने लगा. आखिर बेटी की मां जो ठहरी, वह मन ही मन सोचती, भवानी तो इस घर में हक से रह सकती है क्योंकि यह उस के बेटे का घर है. अब वह रसोई में जाती तो थोड़ी हिचकिचाती, क्या पकाऊं? भवानी के सामने तो जैसे उस के हाथ ही न चलते.

बाला की मां शुरू से ही आत्मनिर्भर रही, उस के पति तो बहुत पहले ही गुजर चुके थे. सो न किसी से कुछ उम्मीद थी और न ही कोई सहारा. लेकिन अब बेटे का घर है तो क्या? जब तक हाथपैर चलें काम करो. इसलिए वह भी सुबहसुबह रसोई में काम  करने लग जातीं.

ऋत्विक बहुत ही खुश रहता. कभी दादी  के साथ लूडो खेलता, तो नानी के साथ सांपसीढी. आखिर जब से लौकडाउन हुआ, वह भी तो कितना अकेला सा हो गया था. स्कूल की औनलाइन क्लास और मातापिता दोनों वर्क फ्रोम होम होने से उन्हें उस के लिए समय नहीं था. पहले आया आती थी तो पार्क में खेलने ले जाती थी. किंतु अब कोरोना का खौफ ऐसा कि बच्चे भी पार्क में खेलने नहीं आते और निशा आया को भी नहीं बुला रही है. वह अकेला टीवी भी देखे तो आखिर कब तक? बोर हो जाता था, पर अब तो जैसे दोनों हाथ में लड्डू हैं.

कभीकभार निशा को समस्या आती, जब उस की स्वयं की मां नाश्ते में पोहा बनाना चाहती और बाला की मां इडलीसांभर की तैयारी करती.

अभी तक उन के घर में अकसर उत्तर भारतीय खाना ही बनता रहा था. जब कभी बाला को दक्षिण भारतीय इडली, डोसा, मेंदू बड़ा, सांभर, रसम, अप्पम , पनियारम खाने को जी करता तो वे किसी अच्छे साउथ इंडियन ज्वाइंट में चले जाते.

दूसरी समस्या थी कि निशा की मां तो मारवाड़ी होने के कारण राजस्थान के छोटे से शहर झालावाड़ में रही. वहां कहां दक्षिण भारतीय खाने की महक मिलती थी.

भवानी द्वारा बनाई गई सब्जी पर कसे नारियल से गार्निशिंग, कड़ी पत्ता का छोंक मानो उस के मुंह के स्वाद को बेस्वाद कर देता. लेकिन बाला को अपनी मां के हाथ के खाने का स्वाद मिलता तो जैसे वह निहाल हो जाता. निशा भी अपनी मां का पकाया खाती तो थोड़ा ज्यादा ही खा लेती और पेट भारी हो जाता.

बाला और निशा दोनों तो प्रसन्न थे, पर दोनों समधिनों में आपसी सामंजस्य बैठना भी तो जरूरी था.

निशा की मां सोचती कि सवेरे जल्दी उठ कर वह रसोई संभाल ले, जबकि बाला की मां भवानी भी इसी होड़ में लगी थी.

बाला और निशा दोनों ही इस स्थिति को भलीभांति समझ रहे थे, किंतु दोनों ही बड़े समझदार थे. यह सब तो जब उन्होंने लवमैरिज की थी, तभी समझ लिया था कि उत्तर और दक्षिण भारतीय रीतिरिवाज और खानपान की समस्या घरपरिवार में न आने देंगे.

दोनों ही अपनीअपनी मां को समझने और समझाने में लगे हुए थे.

कुछ सामाजिक रीतिरिवाजों को ध्यान में रख कर और कुछ दीप्ति के शौक को देख कर उस ने गृहप्रवेश के समय भोज की व्यवस्था की थी. सभी नजदीकी रिश्तेदारों को न्योता दिया था, हालांकि वह जानता था कि यह सब उस के बजट से बाहर जा रहा है.

पर मकान कौन सा रोजरोज बनता है. नांगल तो होना ही चाहिए. मकान बनाते समय इतने जीवजंतुओं की हत्या होती है तथा बहुत से पेड़पौधों को भी काटा जाता है, इसलिए इन सब के दोष निवारण हेतु हवन, पूजापाठ तथा इसी धरती पर बैठ कर ब्रह्मभोज तो बहुत जरूरी है. ये सभी बातें सुनतेसुनते ही उस ने उम्र पाई थी और इस कार्यक्रम की रूपरेखा तैयार हो गई थी वरना वह तो इन सब ढकोसलों और फुजूलखर्ची में विश्वास नहीं

रखता था. समीर वैसे भी पूजापाठ और अंधविश्वास से दूर रहने वाला इंसान

था. पर दीप्ति के कहने पर उसे सब मानना पड़ा.

‘‘भैया…’’ प्रेमा ने आते ही समीर को गले से लगा लिया और समीर के भांजेभांजी पूजा और प्रतीक ने शरमा कर अपने मामा के पैर छुए. तब समीर ने कहा, ‘‘चलिए कुंवर साहब, अंदर चलिए. थोड़ा जलपान कर लीजिए. आप सफर से आए हैं, थोड़ा आराम कीजिए. फिर मैं आप को तसल्ली से पूरा

मकान दिखाऊंगा.’’

‘‘अरे भैया, हमें कोई आरामवाराम की जरूरत नहीं है. हम तो सब से पहले मकान देखेंगे. इसी के लिए तो इतनी दूर से आए हैं. जलपान तो हम रास्तेभर करते आए हैं,’’ कुंवर साहब ने सदा की तरह मजाकिया लहजे में कहा और समीर ने दीप्ति को आवाज दी, ‘‘दीप्ति, देखो प्रेमा, कुंवर साहब और बच्चे आ गए हैं. तुम्हें याद कर रहे हैं.’’

समीर की आवाज सुन कर दीप्ति उधर ही आ गई.

‘‘नमस्कार दीदी, नमस्कार कुंवर साहब,’’ उस ने थोड़ा ?ाकते हुए कहा.

‘‘चलो प्रेमा, कुंवर साहब को पहले अपना घर दिखा देते हैं. बाकी काम बाद में करेंगे,’’ समीर ने हंसते हुए कहा.

‘‘ठीक है, जैसी इन की इच्छा.’’

समीर और दीप्ति दोनों आगेआगे और पीछेपीछे प्रेमा और कुंवर साहब व बच्चे चल पड़े.

अपना नवनिर्मित मकान दिखाने का आनंद तो वही जानता है जो पहले तो बड़े लगन, परिश्रम और अर्थभार को सहन कर के अपने सपनों का महल बनवाता है और उस की नजरों में वही मकान दुनिया का सब से सुंदर तथा सुखसुविधा संपन्न घर होता है.

‘‘यह देखो प्रेमा, यह ड्राइंगरूम है. सामने वाली दीवार पर जो वालपेपर लगा है, वह दीप्ति की पसंद का है और इस में जो सोफा रखा है वह मेरी पसंद का. यानी कि यह ड्राइंगरूम हम दोनों की मिलीजुली पसंद का है,’’ समीर ने ठहाका लगाते हुए कहा.

‘‘बहुत सुंदर है और कितना बड़ा भी. भैया, इस में 20-22 मेहमान भी एकसाथ आ जाएं तो भी यह खालीखाली लगेगा.’’

‘‘मम्मी, यह सोफा कितना सुंदर है,’’ प्रेमा की बेटी ने सोफे पर हाथ फिराते हुए कहा, ‘‘और कितना सौफ्ट भी,’’ कह कर

उस पर बैठ कर उछलने लगी.

‘‘नहीं बेटा, ऐसे नहीं उछलते. खराब हो जाएगा,’’ कह कर प्रेमा ने ?ाट से उसे हाथ पकड़ कर उठा दिया और वह बच्ची सकुचाई सी एक ओर खड़ी हो गई मानो उस ने कितना बड़ा अपराध किया हो.

‘‘यह देखो, यह रसोई है. इस की टाइल्स देखो, कितनी सुंदर हैं.’’

‘‘हां भैया, बहुत सुंदर हैं. एक कपड़ा घुमाया और सब साफ,’’ फिर अपने पति की ओर मुंह कर के बोली, ‘‘सुनोजी, जब हम घर बनवाएंगे तो हम भी ऐसी ही टाइल्स लगवाएंगे अपनी रसोई में. देखिए न, ये दराजें कितनी सुंदर हैं और कितनी आरामदायक भी,’’ प्रेमा ने एक दराज को खोलते हुए कहा, ‘‘कितना भी सामान रख लो इन के अंदर, बाहर कुछ दिखाई नहीं देता. रसोई हमेशा साफसुथरी लगती है.’’

‘‘मैं ने तो तुम्हारे भैया से पहले ही कह दिया था कि मु?ो मौड्यूलर किचन चाहिए. चिमनी भी पहले ही लगवा ली है ताकि चिकनाई से रसोई खराब न हो. थोड़ा बजट ज्यादा हो गया पर एक बार जो हो जाए, बाद में सब होना मुश्किल हो जाता है,’’ दीप्ति ने बड़े गर्व के साथ कहा.

‘‘अरे भाई, आप लोगों के लिए क्या मुश्किल है. अब हमारे जैसों की बात करो तो फिर भी सोचना पड़ता है,’’ प्रेमा के पति ने समीर की पीठ पर जोर से हाथ मारते हुए कहा और समीर का चेहरा आत्मसम्मान से भर गया और वह और भी पुलकित मन से घर दिखाने लगा.

जैसेजैसे प्रेमा और उस के परिवार के सभी सदस्य उन के मकान को देखते जा रहे थे और उन की प्रशंसा कर रहे थे, समीर का मन आत्मसंतोष से भरता जा रहा था.

पर प्रेमा की बातों से उन्हें बारबार यह भी लग रहा था कि यह सब देख कर उन की बहन को अपनी आर्थिक विपन्नता का एहसास हो रहा है. जिस लालसाभरी नजरों से बच्चे कभी बाथरूम के नलों को हाथ लगा कर, कभी रेशमी परदों को छू कर अपनी बालसुलभता दर्शा रहे थे, उस से यह साफ जाहिर था कि उन्हें यह घर एक शानदार महल से कम नहीं लग रहा था. खैर, यह तो अपनाअपना संयोग है, इस में वह कर भी क्या सकता था. हां, एक भाई के रूप में वह उसे यथासंभव सहयोग अवश्य दे सकता था.

पर इंसान की मानसिकता ऐसी होती है कि जितना उस के पास होता है उसे उतना ही कम लगता है. सो, समीर और दीप्ति कभी अपनी बहन की अधिक सहायता नहीं कर पाते थे क्योंकि उन की कमाई उन की स्वयं की इच्छाओं की पूर्ति के लिए ही कम पड़ती नजर आती थी.

‘‘प्रेमा, यह देखो यह बाहर लौन की जगह है. थोड़े ही दिनों में यहां पर हरीभरी घास और रंगबिरंगे फूल लग जाएंगे तो यह घर और शानदार लगेगा. यह गाड़ी की पार्किंग, यह देखो मेन गेट पर जो लैंप लगे हैं, वे इंपोर्टेड हैं.’’

रात के खाने का वक्त हो चला था. अब सभी के पेट में चूहे कूदने लगे थे और थकान भी महसूस होने लगी थी, इसलिए मकान देखनेदिखाने के सिलसिले को वहीं विराम दे कर सभी दूसरे कामों में व्यस्त हो गए.

‘‘अरे समीर, तू ने मु?ो लिवाने के लिए यह खटारा सी गाड़ी क्यों भेज दी? इस का एसी तो शायद काम ही नहीं करता,’’ प्रभा दीदी ने घर में घुसते ही समीर को उलाहना दिया.

प्रभा समीर की बड़ी बहन थीं. कुदरत उस का विवाह एक अतिसंपन्न घराने में हुआ था, सो मायके में उस की तूती बोलती थी.

प्रभा की बात सुनते ही समीर सकपका गया और उसे अपनी एक वर्ष पूर्व खरीदी गई गाड़ी सचमुच खटारा लगने लगी पर फिर भी हिम्मत कर के वह बोला, ‘‘नहीं दीदी, एसी तो ठीक ही काम करता है. दरअसल, गरमी ही बहुत है. आप ठहरीं महलों में रहने वाली, आप को जरा भी कष्ट की आदत नहीं है. सो, अब आप थक गई होंगी. आप जा कर थोड़ा आराम कर लीजिए. हम ने आप के कमरे का एसी पहले से ही औन कर रखा है ताकि कमरा ठंडा हो जाए.’’

फिर इतनी ही देर में दीप्ति दौड़ीदौड़ी उधर आई और थोड़ा ?ाकते हुए बोली, ‘‘नमस्कार दीदी, मैं ने आप के लिए गाड़ी भिजवा दी थी. कहीं लेट तो नहीं हो गई थीं?’’

प्रभा ने दीप्ति की बात का कोई उत्तर नहीं दिया. बस, रहस्यमयी तरीके से मुसकरा दी और बोली, ‘‘अब तू मु?ो मेरा कमरा दिखा दे. मैं यह कपड़े बदलूंगी. बाप रे, इस प्योर शिफौन की साड़ी में भी कितनी गरमी लग रही है. न जाने लोग सस्ते सिंथैटिक कपड़े कैसे पहनते हैं? हां, मेरे नहाने के पानी में बर्फ भी डलवा देना. सूरज निकल आया है. टंकी का पानी गरम हो गया होगा. हां, और नहाने के बाद मैं शिकंजी लूंगी और नीबू ज्यादा मत निचोड़ना, शिकंजी कड़वी हो जाती है. चीनी कम डालना. शुगरफ्री हो तो वह ठीक रहेगी.’’

जया कह उठती, ‘‘बताओ तो, तुम्हारी अनदेखी कब की? सूरज, बाकी सब बाद  में… मेरे दिल में पहला स्थान तो सिर्फ तुम्हारा है.’’

सूरज उसे बांहों में भींच कह उठता, ‘‘क्या मैं यह जानता नहीं?’’

उदय 4 साल का होने को आया. सूरज अकसर कहने लगा, ‘‘घर में तुम्हारे जैसी गुडि़या आनी चाहिए अब तो.’’

एक दिन घर में घुसते ही सूरज चहका, ‘‘भेलपूरी,’’ फिर सूंघते हुए किचन में चला आया, ‘‘जल्दी से चखा दो.’’

भेलपूरी सूरज की बहुत बड़ी कमजोरी थी. सुबह, दोपहर, शाम, रात भेलपूरी खाने को वह हमेशा तैयार रहता.

सूरज की आतुरता देख जया हंस दी, ‘‘डाक्टर हो, औरों को तो कहते हो बाहर से आए हो, पहले हाथमुंह धो लो फिर कुछ खाना और खुद गंदे हाथ चले आए.’’

सूरज ने जया के सामने जा कर मुंह खोल दिया, ‘‘तुम्हारे हाथ तो साफ हैं. तुम खिला दो.’’

‘‘तुम बच्चों से बढ़ कर हो,’’ हंसती जया ने चम्मच भर भेलपूरी उस के मुंह में डाल दी.

‘‘कमाल की बनी है. मेज पर लगाओ. मैं हाथमुंह धो कर अभी हाजिर हुआ.’’

‘‘एक प्लेट से मेरा क्या होगा. और दो भई,’’ मेज पर आते ही सूरज ने एक प्लेट फटाफट चट कर ली.

तभी फोन की घंटी टनटना उठी. फोन सुन सूरज गंभीर हो गया, ‘‘मुझे अभी जाना होगा. हमारा एक ट्रक दुर्घटनाग्रस्त हो गया. हमारे कुछ अफसर, कुछ जवान घायल हैं.’’

जया भेलपूरी की एक और प्लेट ले आई और सूरज की प्लेट में डालने लगी तो ‘‘जानू, अब तो आ कर ही खाऊंगा. मेरे लिए बचा कर रखना,’’ कह सूरज बाहर जीप में जा बैठा.

ट्रक दुर्घटना जया की जिंदगी की भयंकर दुर्घटना बन गई. फुल स्पीड से जीप भगाता सूरज एक मोड़ के दूसरी तरफ से आते ट्रक को नहीं देख सका. हैड औन भिडंत. जीप के परखचे उड़ गए. जीप में सवार चारों लोगों ने मौके पर ही दम तोड़ दिया.

जया की पीड़ा शब्दों में बयां नहीं की जा सकती. वह 3 दिन बेहोश रही. घर मेहमानों से भर गया. पर चारों ओर मरघट सा सन्नाटा. घर ही क्यों, पूरी कालोनी स्तब्ध.

जया की ससुराल, मायके से लोग आए. उन्होंने जया से अपने साथ चलने की बात भी कही. लेकिन उस ने कहीं भी जाने से इनकार कर दिया. सासससुर कुछ दिन ठहर चले गए.

जया एकदम गुमसुम हो गई. बुत बन गई. बेटे उदय की बातों तक का जवाब नहीं. वह इस सचाई को बरदाश्त नहीं कर पा रही थी कि सूरज चला गया है, उसे अकेला छोड़. जीप की आवाज सुनते ही आंखें दरवाजे की ओर उठ जातीं.

इंसान चला जाता है पर पीछे कितने काम छोड़ जाता है. मृत्यु भी अपना हिसाब मांगती है. डैथ सर्टिफिकेट, पैंशन, बीमे का काम, दफ्तर के काम. जया ने सब कुछ ससुर पर छोड़ दिया. दफ्तर वालों ने पूरी मदद की. आननफानन सब फौर्मैलिटीज पूरी हो गईं.

इस वक्त 2 बातें एकसाथ हुईं, जिन्होंने जया को झंझोड़ कर चैतन्य कर दिया. सूरज के बीमे के क्व5 लाख का चैक जया के नाम से आया. जया ने अनमने भाव से दस्तखत कर ससुर को जमा कराने के लिए दे दिया.

एक दिन उस ने धीमी सी फुसफुसाहट सुनी, ‘‘बेटे को पालपोस कर हम ने बड़ा किया, ये 5 लाख बहू के कैसे हुए?’’ सास का स्वर था.

‘‘सरकारी नियम है. शादी के बाद हकदार पत्नी हो जाती है,’’ सास ने कहा.

‘‘बेटे की पत्नी हमारी बहू है. हम जैसा चाहेंगे, उसे वैसा करना होगा. जया हमारे साथ जाएगी. वहां देख लेंगे.’’

जया की सांस थम गई. एक झटके में उस की आंख खुल गई. ऐसी मन:स्थिति में उस ने उदय को अपने दोस्त से कहते सुना, ‘‘सब कहते हैं पापा मर गए. कभी नहीं आएंगे. मुझ से तो मेरी मम्मी भी छिन गईं… मुझ से बोलती नहीं, खेलती नहीं, प्यार भी नहीं करतीं. दादीजी कह रही थीं हमें अपने साथ ले जाएंगी. तब तो तू भी मुझ से छिन जाएगा…’’

पाषाण बनी जया फूटफूट कर रो पड़ी. उसे क्या हो गया था? अपने उदय के प्रति इतनी बेपरवाह कैसे हो गई? 4 साल के बच्चे पर क्या गुजर रही होगी? उस के पापा चले गए तो मुझे लगा मेरा दुख सब से बड़ा है. मैं बच्चे को भूल गई. यह तो मुरझा जाएगा.

उसी दिन एक बात और हुई. शाम को मेजर देशपांडे की मां जया से मिलने आईं. वे जया को बेटी समान मानती थीं. वे जया के कमरे में ही आ कर बैठीं. फिर इधरउधर की बातों के बाद बोलीं, ‘‘खबर है कि तुम सासससुर के साथ जा रही हो? मैं तुम्हारीकोई नहीं होती पर तुम से सगी बेटी सा स्नेह हो गया है, इसलिए कहती हूं वहां जा कर तुम और उदय क्या खुश रह सकोगे? सोच कर देखो, तुम्हारी जिंदगी की शक्ल क्या होगी? तुम खुल कर जी पाओगी? बच्चा भी मुरझा जाएगा.

फिर कामयाबी का सिलसिला चल पड़ा. विवेक बतरा नियमित आर्डर लाने लगा. बाहर जाने, विदेशी ग्राहकों से मिलने, बात करने, डील फाइनल करने आदि कामों के सिलसिले में सविता, विवेक के साथ जाने लगी. नियमित मिलनेजुलने से दोनों करीब आने लगे. विवेक बतरा इस बात से काफी प्रभावित था कि सविता एक किशोरवय की बेटी की मां होने के बाद भी काफी जवान नजर आती थी.

एक दिन ऐसा भी आया जब दोनों में सभी दूरियां मिट गईं. सविता की औरत को एक मर्द की और विवेक के मर्द को एक औरत की जरूरत थी. अपने प्रौढ़ावस्था के पुराने खयालों के पति की तुलना में विवेक बतरा स्वाभाविक रूप से ताजादम और जोशीला था, दूसरी ओर विवेक बतरा के लिए कम उम्र की लड़कियों के मुकाबले एक अनुभवी औरत से सैक्स नया अनुभव था.

एक रोज सहवास के दौरान विवेक बतरा ने कहा, ‘‘मुझ से शादी करोगी?’’

इस सवाल पर सविता सोच में पड़ गई. विवेक उस से काफी छोटा था. उस को हमउम्र या छोटी उम्र की लड़कियां आसानी से मिल जाएंगी. अपने से उम्र में इतनी बड़ी महिला से वह क्या पाएगा?

‘‘क्या सोचने लगीं?’’ सविता को बाहुपाश में कसते हुए विवेक ने कहा.

‘‘कुछ नहीं, जरा तुम्हारे प्रस्ताव पर विचार कर रही थी. मैं तुम से उम्र में बड़ी हूं. तलाकशुदा हूं. एक किशोर लड़की की मां हूं. तुम्हें तुम्हारी उम्र की लड़की आसानी से मिल जाएगी.’’

‘‘मैं ने सब सोच लिया है.’’

‘‘फिर भी फैसला लेने से पहले सोचना चाहती हूं.’’

इस के बाद विवेक और सविता काफी ज्यादा करीब आ गए. दोनों में व्यावसायिक संबंध काफी प्रगाढ़ हो गए. विवेक अन्य फर्मों को आयातनिर्यात के आर्डर देने से कतराने लगा, उस की कोशिश थी कि ज्यादा से ज्यादा काम सविता की कंपनी को मिले.

सविता भी उसे पूरी तरजीह देने लगी. उस ने अपने दफ्तर में विवेक के बैठने के लिए एक केबिन बनवा दिया जो उस के केबिन से सटा हुआ था. धीरेधीरे अनेक ग्राहकों को, जो पहले सविता के ग्राहक थे, विवेक अपने केबिन में बुला कर हैंडल करने लगा. आफिस स्टाफ को भी विवेक अधिकार के साथ आदेश देने लगा. मालकिन या मैडम का खास होने के कारण सभी कर्मचारी न चाहते हुए भी उस का आदेश मानने लगे.

अभी तक विवेक, सविता से हर आर्डर पर कमीशन लेता था. सविता ने उस को कभी अपने व्यापार का हिसाबकिताब नहीं दिखाया था. मगर वह कभी कंप्यूटर से और कभी लेजर बुक्स से भी व्यापार के हिसाबकिताब पर नजर रखने लगा.

अभी तक विवेक फर्म का प्रतिनिधि और एजेंट ही था. उस को किसी सौदे या डील को फाइनल करने का अधिकार न था. ऐसा करने के लिए या तो वह फर्म का पार्टनर बनता या फिर उस के पास सविता का दिया अधिकारपत्र होता मगर एकदम से उस को यह सब हासिल नहीं हो सकता था. जो भी था आखिर वह एक एजेंट भर था, जबकि सविता फर्म की मालकिन थी.

वह एकदम से सविता से पावर औफ अटौर्नी देने को या पार्टनर बनाने को नहीं कह सकता था इसलिए वह अब फिर से सविता से विवाह के लिए कहने लगा था.

‘‘शादी किए बिना भी हम इतने करीब हैं फिर शादी की औपचारिकता की क्या जरूरत है?’’ सविता ने हंस कर कहा.

‘‘मैं चाहता हूं कि आप मेरी होममिनिस्टर कहलाएं. आप जैसी इतनी कामयाब और हसीन खातून का खादिम बनना समाज में बड़ी इज्जत की बात है,’’ विवेक ने सिर नवा कर कहा.

इस पर सविता खिलखिला कर हंस पड़ी. आखिर कोई स्त्री अपने रूपयौवन की प्रशंसा सुन कर खुश ही होती है. उस शाम विवेक उसे एक फाइवस्टार होटल के रेस्तरां में खाना खिलाने ले गया. वहीं एक ज्वैलरी शोरूम से हीरेजडि़त एक ब्रेसलेट ले कर भेंट किया तो सविता और भी अधिक खुश हो गई.

उस शाम यह तय हुआ कि सविता 3 दिन के बाद अपना पक्का फैसला सुनाएगी.

इन 3 दिनों के बीच में किसी विदेशी फर्म को एक सौदे के लिए भारत आना था जिसे अभी तक सविता खुद ही हैंडल करती आई थी. विवेक भी इस फर्म के प्रतिनिधि के रूप में सविता के साथ उस फर्म के प्रतिनिधि से मिलना चाहता था.

इस बार का सौदा काफी बड़ा था. दोपहर को सविता के दफ्तर में मिस रोज, जो एक अंगरेज महिला थी, ने सविता और विवेक से बातचीत की. सौदा सफल रहा. विवेक ने भी अपने वाक्चातुर्य का भरपूर उपयोग किया. मिस रोज भी विवेक के व्यक्तित्व से खासी प्रभावित हुई.

फिर कांट्रैक्ट साइन हुआ. सविता कंपनी की मालकिन थी. अत: साइन उसी को करने थे. विवेक खामोशी से सब देखता रहा था.

मिस रोज विदा होने लगी तो सविता ने उस को सौदा फाइनल होने की खुशी में रात के खाने पर एक फाइवस्टार होटल के रेस्तरां में आमंत्रित किया. मिस रोज ने खुशीखुशी आना स्वीकार किया.

उस शाम सविता ने आफिस जल्दी बंद कर दिया. फ्लैट पर नहा कर अपनी ब्यूटीशियन के यहां गई. नए अंदाज में मेकअप करवाने के बाद अब सविता और भी दिलकश लग रही थी.

ब्यूटीपार्लर से निकल कर सविता अपने लवर के पास गई. आज विवेक को उसे अपना पक्का फैसला सुनाना था. ज्वैलर्स के यहां से विवेक को देने के लिए उस ने एक महंगी हीरेजडि़त अंगूठी खरीदी.

मिस रोज ठीक समय पर आ गई. वह नए स्टाइल के स्कर्ट, टौप में थी. उस ने हाईहील के महंगे सैंडिल पहने थे. गहरे रंग के स्कर्र्ट व टौप उस के सफेद दूधिया शरीर पर काफी फब रहे थे.

विवेक बतरा भी गहरे रंग के नए फैशन के इवनिंग सूट में था. अपने गोरे रंग और लंबे कद के कारण वह ‘शहजादा गुलफाम’ लग रहा था.

तीनों ने हाथ मिलाए. फिर पहले से बुक की गई मेज के इर्दगिर्द बैठ गए. वेटर चांदी के गिलासों में ठंडा पानी सर्व कर गया.

थोड़ी देर बाद वही वेटर उन के पास आया और सिर नवा कर खड़ा हो गया तो सविता ने ड्रिंक लाने का आर्डर दिया.

थोड़ी देर बाद वेटर आर्डर सर्व कर गया. सभी अपनाअपना ड्रिंक पीने लगे. तभी हाल की बत्तियां बुझ गईं. डायस पर धीमाधीमा संगीत बजने लगा. हाल में एक तरफ डांसिंग फ्लोर था. कुछ जोड़े उठ कर डांसिंग फ्लोर पर चले गए.