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शाम का सुरमई अंधेरा फैलने लगा था. खामोशी की आगोश में पार्क सिमटने लगा था. कुछ प्रेमी जोड़ों की मीठी खिलखिलाहटें सन्नाटे को चीरती हुई नीला और आकाश को विचलित कर देती थीं. हमेशा की तरह फूलों की झाडि़यों से बनी पर्णकुटी में एकदूजे का हाथ थामे, उदासी की प्रतिमूर्ति बने, सहमे से बैठे, आंसुओं से भरी मगर मुहब्बत से लबरेज नजरों से एकदूसरे को निहार रहे थे. दोनों के बीच मौन पसरा हुआ था पर वातावरण में सायंसायं की आवाज मुखरित थी.

‘‘कुछ तो कहो आकाश, 2 दिन ही रह गए हैं मेरी मंगनी होने में. उस के बाद मैं बाबूजी के अजीज मित्र के बेटे रितेश की मंगेतर हो जाऊंगी जो शायद मेरे जीतेजी संभव नहीं है,’’ नीला के हृदय से निकले इन शब्दों ने आकाश के हृदय को चीर कर रख दिया.

‘‘शायद यही हमारी नियति है, वरना इन 6 महीनों में क्या मुझे एक छोटीमोटी नौकरी भी नहीं मिलती. पिताजी के गुजर जाने के बाद किसी तरह ट्यूशन आदि कर के अपनी एमबीए की पढ़ाई पूरी की और नौकरी की तलाश में लग गया. नौकरी तो नहीं मिली लेकिन बड़े भाई की दया पर जीने के लिए मजबूर हो कर भाभी की आंखों की किरकिरी बन गया हूं. ऐसे में तुम्हीं कहो न, मैं क्या करूं? केवल प्यार के सहारे तो जीवन नहीं चलता है. बेरोजगारी के माहौल में झुलस जाएंगे. फूलों की सेज पर पली राजकुमारी को अपने साथ ठोकर खाने के लिए मैं कोई ऐसावैसा कदम भी नहीं उठाना चाहता. मेरी मानो तो तुम रितेश से शादी कर लो,’’ आकाश के स्वर रुकरुक कर निकले थे.