सड़क पर ज्यादा भीड़ को देख कर हरनाम सिंह ने ट्रक की रफ्तार कम कर दी. सारी रात ट्रक चलाते रहने के चलते वह बुरी तरह थक गया था. उस की इच्छा थी कि वह किसी ढाबे में चायनाश्ता कर के कुछ देर वहीं आराम करे. शहर खत्म होते ही सड़क खाली पा कर हरनाम सिंह ने ट्रक की रफ्तार फिर बढ़ा दी. उसे सड़क के बीचोंबीच एक मोपैड सवार जाता दिखाई दिया. उस ने साइड मांगने के लिए हौर्न बजाया. हौर्न की आवाज सुन कर मोपैड सवार ने पलट कर देखा और किनारे होने के बजाय मोपैड की रफ्तार बढ़ा दी.
हरनाम सिंह ने देखा कि वह एक 15-16 साल का लड़का था, जो साइड देने के बजाय ट्रक से मुकाबला करने के मूड में दिख रहा था. हरनाम सिंह का वास्ता ऐसे शरारती लड़कों से पड़ता रहता था. उस पर गुस्सा आने के बजाय हरनाम सिंह के चेहरे पर एक मुसकान आ गई. उसे देख कर हरनाम सिंह को अपने बेटे की याद आ गई. वह भी बहुत शरारती था. हरनाम सिंह धीमी रफ्तार से ट्रक चलाता रहा. मोपैड सवार को ट्रक से आगे निकलने में काफी मजा आ रहा था. ट्रक को काफी फासले पर देख कर उस ने खुशी में अपना दाहिना हाथ उठा कर हिलाया. तेज रफ्तार और दाहिना हाथ हैंडल से हट जाने के चलते वह लड़का बैलैंस नहीं रख सका और सिर के बल पथरीली सड़क पर जा गिरा.
हरनाम सिंह मोपैड सवार का ऐसा भयंकर अंजाम देख सकते में आ गया. उस का ट्रक तेज रफ्तार से दौड़ रहा था. एक सैकंड की भी चूक उस लड़के की जान ले सकती थी. तेज रफ्तार के बावजूद ट्रक घिसटते हुए घायल मोपैड सवार से कुछ पहले ही रुक गया. अचानक ब्रेक लगने के चलते पिछली सीट पर सोया क्लीनर भानु गिरतेगिरते बचा.
‘‘क्या हुआ उस्ताद?’’ भानु ने घबरा कर पूछा, ‘‘गाड़ी क्यों रोक दी?’’
‘‘उस्ताद के बच्चे, जल्दी से नीचे उतर,‘‘ कह कर हरनाम सिंह नीचे उतरा. वह लड़का बुरी तरह घायल था. उस का सिर किसी नुकीले पत्थर से टकरा कर फट गया था. उस ने कराह कर एक बार आंखें खोलीं और हरनाम सिंह की ओर देखने लगा, जैसे जान बचाने के लिए कह रहा हो.
हरनाम सिंह दुविधा में पड़ गया. आसपास कोई घर भी नहीं था, जहां से मदद की उम्मीद की जा सके. उस ने 1-2 कारों को रोक कर मदद मांगने की कोशिश की, लेकिन मदद करना तो दूर, किसी ने रुकने की भी जरूरत नहीं समझी.
‘‘घबरा मत बेटा…’’ हरनाम सिंह ने उस लड़के को दिलासा दी, ‘‘मैं तुझे अस्पताल ले कर चलता हूं.’’
‘‘मरने दो उस्ताद. क्यों फालतू के झंझट में पड़ते हो?’’ भानु ने समझाने की कोशिश की, ‘‘यह कोई अपनी गाड़ी से तो नहीं टकराया है.’’
यह सुन कर हरनाम सिंह का खून खौल उठा. उसे ऐसा लगा कि यह बात उस के अपने बेटे के लिए कही गई हो. उस की इच्छा भानु को एक जोरदार थप्पड़ मारने की हुई, लेकिन समय की नजाकत को देख कर उस ने खुद पर काबू पा लिया.
‘‘बकवास मत कर…’’ हरनाम सिंह दहाड़ा, ‘‘इसे ट्रक पर चढ़ाने में मेरी मदद कर.’’
उन दोनों ने मिल कर उस घायल लड़के को ट्रक की पिछली सीट पर लिटा दिया. सीट खून से रंगती जा रही थी. हरनाम सिंह ने खून का बहाव रोकने के लिए अपनी पगड़ी उतार कर लड़के के सिर पर बांध दी.
‘‘तू लड़के की मोपैड ले कर पीछेपीछे आ,’’ हरनाम सिंह ने भानु से कहा और ट्रक ले कर शहर की ओर चल पड़ा.
ज्यादा खून बह जाने के चलते वह लड़का बेहोश हो चुका था हरनाम सिंह की जगह कोई दूसरा ड्राइवर होता, तो शायद उस घायल लड़के को वहीं छोड़ कर आगे बढ़ गया होता, लेकिन हरनाम सिंह अपने दयालु स्वभाव के चलते उसे अस्पताल तक तो ले कर आया ही, भूखाप्यासा रह कर लड़के की हालत जानने के लिए बेचैन रहा. भानु भी उस के करीब ही बैठा रहा.
‘‘कैसी हालत है डाक्टर साहब?’’ हरनाम सिंह ने आपरेशन थिएटर से डाक्टर को बाहर निकलते देख कर पूछा.
‘‘कुछ कहा नहीं जा सकता…’’ डाक्टर ने बताया, ‘‘खून बहुत ज्यादा बह गया है और उस के ग्रुप का खून नहीं मिला तो…’’
हरनाम सिंह को एक झटका सा लगा, ‘तो क्या मेरी मेहनत बेकार हो जाएगी…’ यह सोच कर वह बोला, ‘‘डाक्टर साहब, आप मेरा खून ले लीजिए.’’
डाक्टर ने अचरज से उसे देखा और कहा, ‘‘आइए सरदारजी, आप का खून टैस्ट किए लेते हैं.’’
हरनाम सिंह का खून लड़के के ग्रुप का ही निकला. उस का खून उस लड़के को दे दिया गया. कुछ ही समय बाद वह लड़का खतरे से बाहर हो गया, लेकिन उसे होश नहीं आया था. हरनाम सिंह ने अपने दिल में एक अजीब सी खुशी महसूस की.
एक्सीडैंट का मामला होने के चलते अस्पताल वालों ने पुलिस में खबर कर दी थी. सूचना पा कर जांच के लिए काशीनाथ नामक एक रिश्वतखोर इंस्पैक्टर अस्पताल पहुंच गया. वह रिश्वत लेने का कोई भी मौका हाथ से जाने नहीं देता था.
वह बयान लेने के लिए हरनाम सिंह के पास पहुंचा, ‘‘क्या नाम है तेरा?’’ उस इंस्पैक्टर ने हरनाम सिंह को घूरते हुए पूछा, ‘‘कहां जा रहा था? लड़के को टक्कर कैसे मार दी?’’
ड्राइवर होने के चलते हरनाम सिंह ऐसे पुलिस वालों के घटिया बरताव से परिचित था. उसे गुस्सा तो बहुत आया, पर खुद पर काबू रखा. उस ने पूरी घटना सचसच बता दी. इंस्पैक्टर काशीनाथ पर हरनाम सिंह की शराफत का कोई असर नहीं पड़ा. वह तो कुछ रकम झटकने की तरकीब सोच रहा था.
‘‘जानता है, अस्पताल के सामने ट्रक खड़ा करना मना है…’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ धमकी भरी आवाज में बोला, ‘‘तेरा चालान काटना पड़ेगा.’’
‘‘गलती हो गई साहबजी…’’ हरनाम सिंह गिड़गिड़ा कर बोला, ‘‘उस समय लड़के की जान बचाना जरूरी था.’’
‘‘एक तो तू ने नियम तोड़ा है, ऊपर से मुझ से बहस कर रहा है,’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ घुड़क कर बोला. हरनाम सिंह ने पुलिस वाले से उलझना ठीक नहीं समझा. उस ने धीरे से कहा, ‘‘ठीक है, काटिए मेरा चालान.’’
काशीनाथ का धूर्त दिमाग फौरन सक्रिय हो उठा, ‘यह ड्राइवर जरूरत से ज्यादा सीधासादा है…’ उस ने सोचा और कड़क आवाज में कहा, ‘‘ट्रक ले कर कहां जा रहा था? क्या है ट्रक में?’’
‘‘सीमेंट है साहब. आगे नदी पर बांध बन रहा है, वहीं पर जा रहा था…’’ हरनाम सिंह ने जानकारी देते हुए कहा, ‘‘मेहरबानी कर के मेरी जल्दी छुट्टी कीजिए. मैं बहुत लेट हो गया हूं. अगर समय पर नहीं पहुंचा तो…’’
‘‘ट्रक ले कर थाने चल,’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ उस की बात काट कर बोला.
‘‘क्या…’’ यह सुन कर हरनाम सिंह जैसे आसमान से गिरा, ‘‘थाने क्यों साहब? मैं ने क्या किया है?’’
‘‘क्या सुना नहीं तू ने…’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ डपट कर बोला, ‘‘ट्रक ले कर थाने चल.’’
कुछ ही समय बाद हरनाम सिंह व भानु थाने में थे. इंस्पैक्टर काशीनाथ जानता था कि ट्रक वाले कानूनी पचड़ों में फंस कर समय बरबाद करने के बजाय कुछ लेदे कर मामला निबटाना बेहतर समझते हैं. ऐसी ही योजना बना कर वह हरनाम सिंह को थाने में लाया था. ‘‘अब बोल, क्या इरादे हैं तेरे?’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ ने उसे इस अंदाज से घूरा, जैसे कसाई बकरे को देखता है.
‘‘कैसे इरादे साहब?’’ हरनाम सिंह की समझ में कुछ नहीं आया, ‘‘आप चालान कीजिए. जो जुर्माना होगा, मैं भरने को तैयार हूं. मेहरबानी कर के जल्दी कीजिए. अगर मैं समय पर वहां नहीं पहुंचा, तो मेरा भारी नुकसान हो जाएगा,’’ हरनाम सिंह बोला.
‘‘अबे, कुछ खर्चापानी दे, तभी जा सकता है तू यहां से,’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ बेशर्मी से बोला.
हरनाम सिंह के सब्र का बांध टूट गया, ‘‘क्यों खर्चापानी दूं? एक इनसान की जान बचा कर मैं ने क्या जुर्म किया है? तुम पुलिस वाले हो या लुटेरे.’’ एक ट्रक ड्राइवर को इस तरह से ऊंची आवाज में बात करते देख इंस्पैक्टर काशीनाथ का गुस्सा सातवें आसमान पर पहुंच गया. उस ने डंडा उठा कर हरनाम सिंह की बेरहमी से पिटाई शुरू कर दी. अपने साहब की मदद करने के लिए दूसरे सिपाही भी आ गए. हरनाम सिंह पर चारों तरफ से लातघूंसों और डंडों की बौछार होने लगी. उस की दिल दहला देने वाली चीखों से पूरा थाना गूंज उठा. क्लीनर भानु एक ओर खड़ा थरथर कांप रहा था.
24 घंटे से भी ज्यादा समय से भूखाप्यासा हरनाम सिंह खून देने के चलते पहले ही कमजोर हो चुका था. वह पुलिस वालों की मार ज्यादा देर तक सहन न कर सका और पिटतेपिटते बेहोश हो गया. इस के बाद इंस्पैक्टर काशीनाथ भानु की ओर पलटा और उस से पूछा, ‘‘लिखना जानता है?’’
सूखे पत्ते की तरह कांपते भानु ने सहमति में सिर हिलाया.
‘‘मैं जैसा कहता हूं, वैसा ही लिख दे,’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ धमकी भरी आवाज में भानु से बोला, ‘‘नहीं तो तेरी हालत तेरे उस्ताद से भी बुरी बनाऊंगा.’’
भानु ने अपने उस्ताद के अंजाम से डर कर वही लिखा, जो इंस्पैक्टर काशीनाथ चाहता था. उस ने लिखा कि एक्सीडैंट हरनाम सिंह की गलती से हुआ था. उस ने लापरवाही से ट्रक चलाते हुए मोपैड सवार लड़के को टक्कर मार दी थी. कुछ लोगों की फितरत सांप जैसी होती है. उन्हें कितना भी दूध पिलाओ, लेकिन वे जहर ही उगलते हैं. घायल लड़के का बाप उन्हीं में से एक था. उस ने सारी हकीकत जानने के बावजूद अपने बेटे को जीवनदान देने वाले की मदद करने की बात तो दूर, रिश्वत की रकम में हिस्सा पाने के लिए हरनाम सिंह के खिलाफ झूठी रिपोर्ट कर दी. हरनाम सिंह के मुंह पर पानी डाल कर उसे होश में लाया गया.
‘‘अब कैसी तबीयत है सरदारजी?’’ इंस्पैक्टर काशीनाथ ने पूछा.
हरनाम सिंह चुप रहा. इंस्पैक्टर काशीनाथ बेचैन हो उठा. वह जल्दी से जल्दी मामला निबटा देना चाहता था. देर होने से बात बिगड़ सकती थी. उस ने हरनाम सिंह से 10 हजार रुपए की रिश्वत मांगी. पुलिस की मार से हरनाम सिंह पहले ही टूट चुका था. उसे यह जान कर सदमा लगा कि जिस लड़के की उस ने जान बचाई थी, उस का बाप भी इस धूर्त पुलिस वाले का साथ दे रहा है. उस ने कानूनी चक्कर में फंस कर समय बरबाद करने के बजाय रिश्वत दे कर जान छुड़ाना बेहतर समझा. ड्राइवर हरनाम सिंह ने अपने ट्रक के थोड़े पुराने 2 टायर बेच कर और अपने पास से कुछ पैसा मिला कर 10 हजार रुपए जुटाए और इंस्पैक्टर काशीनाथ के हवाले कर दिए.
थाने से हाईवे तक पहुंचने के लिए अस्पताल के सामने से हो कर गुजरना पड़ता था. अस्पताल के फाटक पर वही डाक्टर खड़ा था, जिस ने उस घायल लड़के का इलाज किया था. हरनाम सिंह ने ट्रक वहीं रोक दिया.
‘‘अब वह लड़का कैसा है डाक्टर साहब?’’ हरनाम सिंह ने ट्रक पर बैठेबैठे पूछा.
डाक्टर ने हरनाम सिंह को पहचान लिया, ‘‘वह एकदम ठीक है. अब उसे होश भी आ गया है, लेकिन आप को क्या हो गया है? आप की यह हालत…’’
हरनाम सिंह ने डाक्टर की बात का कोई जवाब नहीं दिया और ट्रक आगे बढ़ा दिया.
